- Мне доложили, - сказал Правитель Ташше вместо приветствия, - что твоя воспитанница и моя гостья делает большие успехи в освоении нашего языка!

   - Да, я очень старалась, мой Властелин!- немедленно, с плохо скрываемым удовлетворением ответила Ташша, почему-то предположив, что эти слова - похвала. Однако она ошиблась.

   - Если ты помнишь! - сказал Правитель. - Мы договаривались с тобой о другом! О том, что не она, а ты выучишь чужой язык! А что получилось?!

   Ташша ничего не ответила. Она опустила глаза, втянула голову в плечи....

   - Сколько ты знаешь слов их языка?

   - Двадцать, Властелин!

   - А она?

   - Примерно двести!

   - И почему так получилось? Кто из вас гений, а кто - бездарь и лентяй?

   - Властелин! - осторожно ответила Ведунья. - Двадцать новых слов за четыре дня - не такой уж и плохой результат! Но я же не виновата в том, что именно это существо оказалось столь способным к обучению?!

   Правитель долго молчал, переваривая услышанное, наконец, сказал:

   - Ну, хорошо! Действительно, двадцать новых слов за пять дней - это хороший результат для такой пожилой женщины-змеи, как ты! Но что теперь прикажешь делать мне? Ты думаешь, мне нужна здесь гостья из чужого мира, которая понимает все, о чем мы разговариваем? Ты думаешь, знание ею нашей речи способствует сохранению наших тайн?

   Ташша опешила. Ей никогда не приходило в голову посмотреть на то, чем они занимались с Маялой все последние дни, под таким углом.

   - Мой Властелин! Простите меня - старую, глупую старуху! - покаянно сказала Ташша, не осмеливаясь поднять голову и посмотреть в глаза Повелителю Шаа. - Видит Божественный Змей - я хотела, как лучше!

   "А получилось - как всегда"! - очень хотелось добавить Сашке, но он, понимая все "щекотливость" ситуации, промолчал.

   Хотя и с трудом.

   - Ладно! - тон Правителя слегка смягчился. - Чтобы не искушать наших гостей лишними знаниями, дальнейшую часть нашей беседы мы продолжим на балконе, подальше от любопытных глаз и уже понимающих нас ушных раковин!

   Правитель и Ведунья вышли на каменную площадку, плотно притворили за собой дверь.

   - В конце концов, это я дал тебе разрешение на то, чтобы ты научилась языку чужаков. Будем считать, что все произошедшее - побочный результат твоей активности! Следствие неправильных действий подручных моего брата там, в подвале.... Видимо, ты очень хотела доказать несправедливость обвинений, огульно брошенных в твой адрес.

   И перестаралась.

   Бывает...

   Теперь - хорошая новость!

   Я потратил на это три дня, но мне удалось убедить Регентский Совет дать согласие на отправку сигнала о том, что нам требуются продукты для наших гостей. Не скрою - мне было очень тяжело! Решение, собственно, принято было даже не Регентским Советом, а Советом Старейшин, которому, как известно, подчиняются все, включая меня и Совет Регентов...

   - Властелин! Позволь один вопрос?

   - Говори!

   - Я большую часть своей жизни прожила высоко в горах, выше границы холода. И мне, если честно, очень мало известно о государственном устройстве Шаа. Если тебе не трудно.... Просвети в двух словах!

   - А ты очень мудра, старуха! Понимаешь, что для того, чтобы получаемая тобой информация была полезна мне, тебе недостаточно пользоваться только твоими каналами...

   Хорошо! У меня есть сейчас немного времени и я думаю, что потрачу его не напрасно, если расскажу тебе немного о мире, в котором мы живем.

   Как я тебе уже говорил, и не однажды - когда-то наш мир был обитаем и населен змеелюдьми по всей поверхности Шаа, исключая высокогорные районы и районы, близкие к полюсам.

   - Что такое полюс? Там всегда холодно?

   - Полюс.... Я расскажу тебе о нем в другой раз! Хорошо? Сегодня у меня все же не так много времени, как хотелось бы. Так вот, когда-то, очень давно, точную дату тебе назвать не смогу даже я, на Шаа началось резкое и повсеместное похолодание.

   Глобальное похолодание продолжалось недолго - всего год, или два. За это время площадь планеты, пригодной для обитания, сократилась на девяносто девять процентов. Обитатели Шаа вымирали целыми континентами. Никто не вел учета числа погибшим, но убежден - счет шел на сотни миллионов, если не на миллиарды.

   Произошел закат эпохи Древних.

   Обитаемой частью Шаа осталась только узкая часть суши по обе стороны экватора. Причем жить можно только в долинах.... Если посмотреть на сегодняшнюю карту Шаа, то можно увидеть, что наш теперешний мир - это разрозненная цепочка долин-оазисов, кое-где соединенных тоннелями. Основная же часть коммуникаций, как правило, производится через перевалы, большая часть которых закрыта для передвижения три месяца из восьми.

   Всего обитаемых обособленных территорий в нашем мире семьдесят восемь. Их населяет не более миллиона змеелюдей. Точной информации мы не имеем - перепись населения не проводилась со времен Древних... Скажу честно - мы не очень-то и стремимся к этому - знать: сколько именно змеелюдей живет сегодня, сколько жило вчера или сколько будет жить завтра.

   Знание предполагает действия.

   А действия - ответственность.

   Ответственность же на себя не хочет брать никто.

   За исключением Правителей Шаа.

   Очевидно, именно поэтому Правители Шаа не являются полновластными Властелинами Шаа в полном, настоящем смысле этого слова. Номинально власть на Шаа принадлежит Совету Старейшин - выборному органу.

   Каждая из обособленных территорий делегирует в Совет Старейшин одного своего представителя. Соответственно, в Совете Старейшин - семьдесят восемь представителей. Они собираются один раз год, в середине лета и решают самые главные вопросы.

   Однако для оперативного управления деятельностью нашего мира из числа Старейшин избирается Совет Регентов. Один Регент избирается из восьми представителей обособленных территорий.

   - То есть в Регентском Совете - девять членов?

   - Верно!

   - Но если вся власть - избираемая, то как члены клана Кошш становятся Правителями?

   - Это секретная информация! Для общественности, для простых змеелюдей, не обремененными думами о власти, все должно быть просто и понятно: во главе страны стоит Правитель! И он отвечает за все, что происходит в нашем мире!

   А как Правители становятся Правителями.... Это обитателей Шаа, по большому счету, волновать не должно абсолютно! Для змеелюдей важен результат деятельности первого лица государства, а не то, почему именно его Совет Регентов избрал, или - назначил Правителем. Никто никогда никому ничего не объясняет: почему в государстве происходит так, а не иначе.

   Незачем!

   За все отвечает Правитель! Этого достаточно!

   - Почему?

   - Потому что это устраивает всех!

   - Но Регентский Совет....

   - Совет Регентов реально может повлиять на Правителя в очень редких случаев. Выбор Правителя из числа наиболее приемлемых кандидатов - это как раз тот случай, когда может! А дальше.... Со временем, когда Правитель становится старше, мудрее, опытнее, он все меньше и меньше учитывает мнение Регентского Совета. Хотя, бывают и исключения! В истории Шаа есть записи о нескольких Правителях, которых полностью подчинял своей воле Совет Регентов.

   - И чем это заканчивалось?

   - Чем.... Чем.... Как правило, все они погибали при невыясненных обстоятельствах!

   - А причина?

   - Причина.... Всегда наверху должен быть один змеечеловек, который должен и может всю ответственность взять на себя! Ведь все действия Совета Регентов носят, по большей части, рекомендательный характер.... А если Регенты реально принимают решения по конкретным вопросам, то и отвечать должны они.

   - А если решение - неправильное?

   - В том-то и дело! Наказывать придется весь Регентский Совет! А кому хочется подставлять свою шею под топор палача, когда для этого есть шея Правителя?