- Понятно! - отозвался Ратник. - Но кто убил предателя? Ты?

   - Нет, солдат! Предателя убил ты! Ты подобрался к нему сзади, выхватил орудие, которым он покушался на меня и вонзил его предателю в шею! Вот так! - Правитель шагнул вперед, выдернул отравленный шип из шеи своего родича и воткнул его точно в ранку, нанесенную Ташшей.

   - Вот теперь - все правильно! - удовлетворенно констатировал он. - А тебе, солдат, за доблесть в службе, за то, что отказался убивать своего Властелина и за все, о чем я только что рассказал, полагается награда! Какая именно, я думаю, определит Регентский Совет. В любом случае ты будешь повышен в должности и в звании! Нет сомнений и в том, что тебя ожидает и денежное вознаграждение! Ты хорошо запомнил то, что я рассказал тебе?

   - Да, мой Повелитель! - солдат прошел вперед, вынул свой меч из рук старшего из братьев, метнул его в ножны. - Я могу идти?

   - Нет! Выйди в коридор и кликни сюда командира дневной стражи! Быстро!

   Ратник ушел.

   - Чем ты планировала заниматься до того, как в покои пришел... пришли мы с братом? - Ведунья слегка опешила от неожиданного поворота событий, но быстро справилась с собой.

   - Я хотела покормить заложников! Медом!

   - А почему - именно медом? Они что, уже не едят хлеб?

   - Нет, хлеб они едят! Но если их кормить только лепешками и водой, они скоро умрут! - Ташша подробно объяснила мотивы, по которым она решила перевести заложников на "медовую диету".

   - Хорошо! Действуй! - одобрил её резоны Правитель. - И правильно сделала, что помыла их! Но только сильно не переусердствуй! Запомни - они нужны мне живыми! - он шагнул к двери.

   - Правитель! - догнал его слабый голос Ведуньи.

   - Ну, что еще?

   - Прикажи тем существам...

   - Каким существам?

   - Ну, тем, которые родители этой самки и самца! Чтобы они доставили тебе продукты, которыми их обычно кормят!

   - Ты сошла с ума, если предлагаешь такое! Они же немедленно найдут нас!

   - А разве то, что на Шаа кто-то забрасывает шпионов, не говорит о том, что твой враг уже знает, где находится наш мир?

   Правитель остро глянул на женщину-змею, пожевал губами, размышляя о чем-то.... Ответил:

   - Может быть.... Говори!

   - Если ты прикажешь ему доставить тебе пищу для твоих гостей, он поймет, что они еще живы! Для мертвых гостей пища не нужна! А еще...

   - Продолжай!

   - А еще он поймет, что ты знаешь про его шпионов и больше не скрываешь свое местонахождения! Что ты не боишься его и всю ситуацию держись под своим контролем!

   - Хорошо! Я подумаю! Тогда ответь мне на один вопрос: как ты узнала, что мой брат нападет на меня? Тебе кто-то сказал или...

   - У меня было видение, мой Властелин! - почти шепотом ответила Ташша. Правитель удовлетворенно кивнул головой, прерывая её ответ; вышел из комнаты заложников.

   Ведунья повернулась к Маяле. Хрупкое светлокожее существо с большими глазами и светлыми нитями на голове, очевидно, все еще пребывало в состоянии неописуемого ужаса. Изможденная заложница Правителя руками обхватила, всем телом закрыла своего ребенка, очевидно, не в силах поверить, что самое страшное ля неё уже закончилось.

   Во всяком случае - на сегодня. Ташша вздохнула, понимая, что её мегаскудного словарного запаса явно недостаточно для того, чтобы объяснить этому испуганному существу, что все страшное - позади. Она, пользуясь подсказкой симбиота, совсем по-человечески развела руки в стороны - дескать, извини, но ничего поделать было нельзя, все произошло так, как произошло.

   Как ни странно, но всего один незамысловатый жест в "исполнении" женщины-змеи вернул дщери Великого Императора толику самообладания. Она перестала закрывать собой своего сынишку, села на кровать, свесив ноги, осмотрелась....

   У входной двери и подле её ног недвижимо лежали два тела её пленителей - молчаливого солдата, который все последние месяцы присматривал за ней и Сашей, и его начальника, обладавшего большой властью и не менее весомым влиянием на главного змеечеловека этого мира, которому подчинялись все. Для Маялы так и осталось тайной причина, по которой погибший змеечеловек обладал каким-то поистине магическим влиянием на того, который, несомненно, являлся самым крупным местным военоначальником.

   Девушка подняла взор, внимательно посмотрела на невысокую змейку с кожей серого цвета. Кажется, старуху - по местным меркам - поняла она. Маяла хорошо её рассмотрела.... В ней не было ничего примечательного. Маяле бросились в глаза только сгорбленная спина змеи-старухи и её ступни, покрытые кровавыми язвами.... Девушка прикрыла глаза, вспоминая, как молниеносно эта древняя женщина-змея расправилась с двумя вооруженными воинами; и как резво она же до этого пряталась под её кровать, расслышав в коридоре их тяжелые шаги...

   - Странная ты старушка-змеюшка! - тяжело вздохнув, произнесла девушка. - То ты прячешься, как последняя трусиха, то какой-то палочкой с одного удара убиваешь двух крепких солдат! Я знала только одного человека, который мог бы легко - вот так, как ты сегодня - двумя ударами повалить двух воинов.... Но его здесь нет... Он, наверное, очень далеко и ему совершенно нет дела до нас с Александром.... К сожалению.... К большому сожалению... Если мне посчастливиться выжить в этом аду, я обязательно его найду и выскажу в лицо все, что думаю о нем! Он не имел права нас бросать, понимаешь?! Ты это понимаешь?! - Маяла закричала, бросилась с кулачками на Ташшу, толкнула её в грудь...

   Ведунья осталась стоять на месте.

   - Что с ней? - спросила Ташша у симбиота.

   - Истерика! Обычная женская истерика после того, когда все прошло и нервное напряжение спало! Скоро пройдет!

   - Мы можем её чем-то помочь?

   - А чем ты ей сможешь помочь? Для неё сейчас приемлема только одна помощь - отправка её домой, к родителям, точнее - родителю!

   - А мать? Где её мать?

   - Не знаю! Насколько я понял, мамы у неё нет! Но я могу и ошибаться!

   - Что она говорила? Переведешь?

   - Она... Она говорила обо мне! Сетовала на жизнь и говорила, что когда все закончится, она обязательно найдет меня и выскажет в лицо все, что думает обо мне!

   - И что же она думает?

   - Она убеждена, что я её оставил, хотя не имел права; обязан был сделать все, чтобы спасти её и её сынишку!

   - Давай я скажу ей, что ты - здесь и помогаешь ей!

   - Исключено! Ты же видишь, в каком она состоянии! Рано или поздно, но она невольно выдаст нас всех! Со всеми вытекающими! Нет уж, пусть лучше думает, что ты - это ты, а не я! Так безопаснее всем, в том числе и ей!

   - А ты сильный духом змей! Я вот так не смогла бы - слушать, как тебе говорят в лицо, что тебя здесь нет и какой ты при этом плохой!

   - Меня утешает только то, что когда-нибудь ей кто-нибудь все-таки расскажет, кто был в её комнате сегодня.... А не расскажет.... Мы же не за славой сюда пришли, правда?

   - Правда! - согласилась Ведунья. - Что предлагаешь делать сейчас? Вынести воду?

   - Не-ет! Воду мы пока трогать не будем! Мало ли.... А вот попробовать покормить Маялу и Сашу медом - это стоит!

   - Думаешь, она будет кушать в таком состоянии?

   - А что? У нас у некоторых особей от стресса такой аппетит разыгрывается! Надо попробовать!

   Однако обед снова пришлось отложить.

   Стукнула дверь. В комнату протиснулись четверо Гвардейцев. Лицо одного из них показалось Ташше знакомым. Она вспомнила, где видела его - это был командир блок-поста, того самого, где ей пришлось сойтись в смертельной схватке с ратником, отнявшим у неё значок. Гвардеец тоже узнал Ведунью, поприветствовал её легким кивком головы. Ташша ответила ему тем же.

   Гвардеец наклонился над трупами, внимательно их осмотрел. Его лицо исказила гримаса - он заметил свежую ранку на шее своего командира и деревянный шип в шее своего сослуживца.