За Императором Северной Империи неслышно ступала по камням ничего не понимающая девушка. На руках у неё был младенец, заботливо укутанный в мягкую светлую ткань.

– Маяла! – вырвалось у Заречнева.

– Вот и замечательно! – поприветствовал неизвестно кого Уррак, пройдя сквозь строй. Он остановился точно напротив Диты, высокомерно и снисходительно осмотрел её с головы до ног.

– А я вижу, тебе все неймется, голубушка! – язвительно изрек он, не переставая скользить похотливым взглядом по контурам тела бессмертной. – Зачем нужно было убивать моих стражей? То, что ты непременно отправишь своих хлопцев пойдете в разведку, ясно было даже гроо…. Хотя здесь это и не принято, я мог бы простить вас – на первый раз.

Стражники сдержанно улыбнулись удачной, на их взгляд, шутке властелина страны.

– Но коль уж вам не удалось избежать кровопролития, вы сами лишили себя тех преимуществ, которые у вас были. О чем это я?

А вот о чем! Разведав, как устроена местность внутри Круга, вы получили определенное преимущество перед другими участниками – теми, кто не догадался, или не смог посетить каменную чашу Больших Бегов до начала боев. Я вас этого преимущества лишаю! Он поднял вверх указательный палец.

Маялу кто-то толкнул в спину, вынуждая её приблизиться к властелину страны и хозяйке Звездной Академии.

– По Уставу Больших Бегов в каждой команде может быть до десяти бойцов. В вашей – только пятеро! Я решил «усилить» вас еще один бойцом – вот ей!

В комнате повисла мертвая тишина. Даже солдаты личной охраны Императора перестали дышать – столь кощунственным и циничным было решение Императора – бросить на убой ни в чем не повинную девушку и её новорожденного ребенка! Видимо, даже в Северной империи были свои границы дозволенного. И Уррак явно за них выходил. Солдаты в строю виновато опускали вниз глаза, словно будто это они, а не их властелин только что приняли и озвучили это страшное решение.

Дита ничего не ответила. Она повернулась в сторону землянина, прожгла его взглядом, несколько раз сжала и разжала кулак правой руки, поиграла желваками….

– Хорошо! – услышали наконец, её голос присутствующие. Голос был хриплым, захлебывающимся. – Мы принимаем твои условия! Но после окончания состязания обязательно вернемся к этому разговору!

Император покрутил головой, хмыкнул, недоуменно пожал плечами…. Быстро вышел из помещения. Следом загрохотала доспехами его стража.

– А с тобой, сокол мой, мы поговорим отдельно! – прошипела элойка, наклоняясь к Заречневу. – Если останемся живы, конечно!

Глава 14.

Большие Бега.

– Здесь! – шепотом, облегченно выдохнул «сусанин», останавливаясь и оглядываясь по сторонам. – Здесь, обычно, во время Больших Бегов Император располагается сам; здесь же находятся его сановники и его охрана.

– Что, прямо на голой земле? – не поверил кромосянину Дягилев.

– Нет, разумеется! – охотно согласился с землянином проводник. – Наблюдательный пункт Императора размещается примерно в сотне шагов отсюда, на пригорке вон с той стороны. Непосредственно к нему мы подойти не сможем – место будущей дислокации Императора хорошо охраняется; эта заросшая густым кустарником ложбина – самое удобное место для маскировки в ожидании начала действа.

Запомните – Большие Бега начинаются с первыми лучами Лакуса. Значит, вы сможете воссоединиться со своим командиром не раньше чем за четверть часа до восхода. Раньше – опасно. Позже – вообще не имеет никакого смысла – вас просто убьют.

– А ты? Ты дождешься с нами рассвета?

– Нет! Если меня увидят с вами, меня точно казнят, как предателя. Вам мое присутствие уже точно не поможет, а мне рисковать шкурой просто так как-то не хочется….

– Ты хочешь денег – еще?

– Нет! – удивил ответом кромосянец. – Деньги тут совершенно не при чем. Повторяю: если меня здесь кто-то увидит, меня точно убьют. А мертвому деньги не нужны…. Прощайте!

– Ну, хорошо! – согласился с ним первый пилот. – Нет, так – нет! А как быть потом? Когда все закончиться? Кто нас выведет из вашей страны? Кто поможет? Мы же здесь никого, кроме тебя, не знаем! Оставишь нас?

Суссан замялся. На его лице видно было, как борются в нем два чувства – инстинкт самосохранения и жажда наживы. Как говориться, много денег – мало не бывает. Победила рачительная сторона натуры кромосянина.

– Сколько заплатите, если после Больших Бегов я доведу вас до прохода в горах?

– Десять монет тебя устроит? Проводник задумался.

– Если вы выживете, то, стало быть, ухлопаете кучу народа. Новых «друзей» у вас появиться – немеряно! Уходить будет намного сложнее… Ваш единственный козырь – машина. Двадцати монет, я думаю, будет вполне достаточно! Демьян едва заметно улыбнулся, согласно кивнул головой.

– Встречаемся там же, где и в последний раз! Постарайся как следует отдохнуть! – напутствовал он «сусанина». – Силы тебе еще понадобятся!

Кромосянин благодарно улыбнулся, кивнул головой, неслышно растворился в черни ночи.

– Юра! Женя! – Быстренько на разведку! Проверить информацию «сусанина», определить, что за место. А я пока свяжусь с ребятами на базе….

– Олег! Стант! Как вы меня слышите? Ответьте первому! Прием! – довольно долго, шепотом, раз за разом повторял Паршин в коммуникатор.

Тщетно. База не его слышала, либо у Олега и Станта произошли какие-то события, из-за которых они не могли ответить мобильной группе.

Дягилев встретил вернувшихся разведчиков, отошел с ними в сторону, внимательно выслушал все, что они доложили. Он вернулся к первому пилоту, выразительно посмотрел на него. Демьян встретился ним глазами, прекратил вызывать «базу».

– Что случилось? Докладывайте! Обманул, прохиндей?

– Нет, не обманул! Проблема в другом! Боеприпасов-то у нас осталось – кот наплакал. А желающих побегать по каменному дну – хоть отбавляй! Что делать будем?

– В каком смысле? Что, есть какое-то конкретное предложение?

– Есть! Там, впереди нас, примерно в сотне метров – небольшое воинское подразделение. Человек десять-двенадцать. Несут охрану периметра камня, на котором, видимо, и будет находиться здешний Император. Если завладеть их оружием….

– Отставить! Если до начала этих грёбанных Бегов убьем хотя бы одного стражника, обречем на смерть и себя, и нашего командира! Будем ждать рассвета! А оружие раздобудем у тех, кто примет участие в схватках! Не с ножами же все они спустятся с каменного козырька?!

Все! Теперь всем – отдыхать! Женя! Ты, один, выдвигаешься к месту предполагаемого появления нашего командира, очень тщательно маскируешься, внимательно за всем наблюдаешь! Как только увидишь Диту, или кого-то из наших, дашь знать! Перед самым рассветом мы выдвинемся в район «императорской» скалы! Выполняй!

…Перед восходом заметно похолодало.

Маяла поежилась, поплотнее укутала ребенка в пеленки. Сашка хотел отдать ей свою курточку, но споткнулся об острый, как пика, взгляд бессмертной, преградившей ему дорогу. Элойка стянула с плеч свою форменку, передала её молодой маме. Та приняла дар, благодарно и виновато улыбнулась. Дита еще раз ожгла взглядом землянина, отвернулась – в ту сторону, откуда примерно через полчаса должна была показаться макушка головы Лакуса.

Сверху, со скалы на Диту и её разношерстную «команду» снисходительно глянул Император Северной Империи. Этой ночью времени для сна у него не нашлось. Не смотря на это выглядел он великолепно, да и настроение у него было отменное.

– Приготовится! – услышали подданные голос своего Императора. Периметр каменного углубления в Кромосе ожил. К самому краю каменного козырька подошли все участники состязаний, за их спинами столпились многочисленные зрители и сочувствующие.

Неожиданно Уррак услышал возгласы за спиной, бряцание оружием, оглянулся.

Ближайшие к его камню кусты зашевелились, раздвинулись, пропуская к подножью скалы четверых крепких вооруженным мужчин в камуфлированной одежде неизвестного в его стране раскраса.