Возглавлял их крепкий, средних лет боец, с выражением лица, которое совершенно не соответствовало месту и времени – оно было совершенно спокойным.

– Мы – из команды этой девушки! – на ломаном кромосянском, абсолютно уверенно сказал он, двигаясь к подножью валуна. – Извините, задержались! Но, как я понимаю, мы успели вовремя!

Не дожидаясь ничьего ответа, вооруженные мужчины уверенно подошли к инопланетнице и её разношерстной команде, загородили их от солдат охраны и взглядов свиты Императора.

– Возьмите! Это – вам! – хрипловато произнес крепкий пришелец, передавая Дите и Верховному Служителю камуфлированные увесистые безрукавки.

Уррак не смог скрыть своего удивления, как ни старался. Он недоуменно посмотрел на начальника своей охраны. Тот опустил глаза. Император хотел было уже излить на него весь свой гнев, но именно в этот момент Лакус показал над горизонтом краешек своей золотой головы, и над ристалищем разнесся мелодичный звук гонга, извещавшего о том, что день Больших Бегов начался.

Взревели безудержным ревом участники и зрители, самая нетерпеливая из команд блестящим горохом скатилась с гребня вниз, на каменное дно воронки, оставшейся после падения метеорита.

– Вниз! – скомандовала Дита, и первой шагнула за край самой большой «оспины» Кромоса.

Император проводил взглядом бессмертную и всех девятерых её бойцов, выразительно посмотрел на одного из своих сановников. Тот задержал взгляд на лице властелина страны, куда-то исчез со скалы. Отсутствовал он недолго.

Вернулся он не один, вместе с ним был хорошо вооруженный молодой воин, облаченный в форму Императорского стражника.

– Приказ такой! – сухо сказал Уррак, не глядя на солдата. – Ты и твое отделение сейчас, сию секунду спускаетесь вниз и принимаете участие в Больших Бегах! Если кто-то из вас останется жив, я выслушаю причины, по которым чужаки; четверо вооруженных инопланетников смогли проникнуть непосредственно к моей резиденции! Выполняйте! Солдат побледнел, бегом бросился куда-то за кустарник….

– Надо двигаться! – твердо сказала Дита в ответ на вопросительные взгляды её подчиненных и «друзей по несчастью».

– Куда? – разумеется, вновь самым невыдержанным оказался «непутевый».

– На кудыкину гору, воровать помидоры! – рявкнул на него Паршин. – Заткнись и молчи, пока тебя не спросят! Еще раз вылезешь со своим языком – я тебе кишки выпушу! Ар'рахх и Маша на всякий случай приблизились к Заречневу.

– Напрямую к центру нельзя! Убьют сразу! – сказала бессмертная. – Значит, двигаться будем по спирали, против часовой стрелки, постепенно приближаясь к середине. Порядок движения такой! Курсанты Заречнев и Аррах – в голове группы, Тимофеев и Самочернов – её замыкают. Ты, Демьян, и ты, Евгений, берете на себя охрану левого фланга. Я, Маяла, Маша и Верховный Служитель – в центре группы. Наша задача – продержаться до полудня! Что делать после середины дня, подскажет обстановка. Все! Выступаем!

Уррак, сверху с любопытством наблюдавший за коротким «собранием» своих пленников, с некоторым удивлением отметил, что группа инопланетников, вместо того, чтобы направиться к центру метеоритного шрама на «лице» Кромоса, развернулась, двинулась направо, практически вдоль кромки каменной «сковороды».

– Проследить! – рыкнул он одному из своих помощников. – Если хотя бы один из группы попытается покинуть Чашу до заката Лакуса, уничтожить всех!

…Сашка оглянулся, заметил жест элойки, означавший остановку, присел за круглым серым валуном. Пока им везло.

Выстрелы, крики и стоны раненных начали раздаваться слева от них едва ли не через десять минут после того, как группа Диты покинула «точку» под скалой Императора.

Судя интенсивной перестрелке, страсти кипели нешуточные. Однако опытные Паршин и Дягилев быстро разобрались в многоголосье боевых звуков.

– Очень похоже, одна группа напала на другую из засады! – вслух комментировал стрелковую канонаду старший офицер. – Одна из групп уничтожена! – продолжал он. – Судя по силе звука, засада – в километре от нас. Можно попробовать её обойти!

Паршин согласно кивнул, стрельнул глазами в сторону авангарда. Бывшие гладиаторы безропотно двинулись в разведку….

– Что там? – нетерпеливо спросил Дягилев, когда Сашка и Ар'рахх вернулись обратно.

– Двенадцать убитых! Десять – из той группы, которая попала в засаду, двое – из тех, которые её устроили.

– А где сами «засадчики»?

– Нету…. Уже ушли куда-то. Дита переглянулась с первым пилотом, что-то прочла в его глазах.

– Идем вперед! – почти шепотом приказала он, первой двинувшись туда, откуда вернулись разведчики Звездной Академии.

Минут через пятнадцать загрохотало в том самом месте, где у элойки и её подчиненных случилась короткая остановка.

– Отставить! – рыкнула Дита на Юрия и Женьку, заметив, что экипаж Тимофеева намеревается рвануть назад и ввязаться в чужую схватку. – За ними шли две группы. Сейчас они «делят», кто будет убивать нас.

– Может, стоит устроить им засаду? – высказал свои соображения старший офицер.

– Не думаю, что это – хорошая идея! – парировала бессмертная. – Возможно, потом, после полудня, когда групп станет меньше. Сейчас – уходим, и побыстрее! Слышите – стрельба прекратилась? Значит, те, кто выжил, скоро возьмутся за нас.

Примерно через два часа инопланетники прошли полный круг, не встретив ни одного «бегунца».

Император с высоты своего каменного постамента первым заметил пришельцев, в оптический прибор дважды их пересчитал.

– Ни одного не потеряли! – недовольно буркнул он, выразительно глянув на своего подручного. Тот засуетился, стал вызывать кого-то по рации, но Уррак его остановил.

– Отставить! Еще не время! Слишком близко к краю Чаши! Судя по тому, как они двигаются, они здесь будут еще не раз! – он довольно усмехнулся. – Вот тогда….

– Император! – крикнула Маяла, показывая рукой на высокую скалу в километре от неё. – Я заметила «зайчик» от его бинокля!

– Вот и хорошо! Вот и замечательно! – неизвестно чему обрадовалась элойка. – Судя по перестрелкам, четырех или пяти групп уже больше нет. – Впрочем, траекторию менять не будем! Движемся дальше! Примерно через полчаса на них напали в первый раз.

«Соискателей» главного приза Больших Бегов было всего пятеро. Видимо, остальные «потерялись» во время «соискания»….

– Ложись! – крикнул на дракском Ар'рахх, из-за своего роста первым заметивший нападавших. – Однако верно его поняли все, включая Верховного Служителя, который слова на родном наречии драка вообще слышал впервые.

Все упали животами на пыльное каменное ложе метеорного кратера, Женька и Юрий моментально откатились в сторону, почти сразу вскочили, согнулись, короткими перебежками двинулись за спины тех, кто начал стрелять по группе Диты из-за кустов.

Пока Александр и зеленый верзила «отвлекали» на себя «соискателей» стрельбой, звездные рекруты зашли в тыл «засадчикам». Дальнейшее происходило, как в плохом боевике.

Из-за кустов раздалось несколько тупых тяжелых ударов; стрельба прекратилась.

Через пяток секунд из зарослей показались довольные физиономии Самочернова и Тимофеева, потом и они, так сказать, целиком.

Русские парни тащили на себе целый ворох местного снаряжения, в котором преобладало стрелковое снаряжение и холодное оружие.

– Почему не стреляли? – вызверилась на подчиненных Дита. – Что? Выучку здесь мне свою решили продемонстрировать? Дескать, смотрите, какие мы герои – пятерых голыми руками уложили! А если бы кто-то успел бы выстрелить? Вы же подвергли опасности всех остальных!

– Командир! – перебил её первый пилот.

– Что? – резко обернулась к человеку элойка.

– Командир! Это я им приказал! У нас просто очень мало боеприпасов осталось.

– А куда вы их подевали? Надеюсь, не пропили?

Демьян поморщился. Разумеется, упоминание о «пропитии» боеприпасов имело под собой почву – не очень давно группа рекрутов-третьекурсников, действительно, на одной из отдаленных планет, обменяла автомат и три рожка с патронами на здоровущую флягу местного спиртного напитка. Паршин был уверен, что патронесса тогда не заметила пропажи автомата и боеприпасов. Но, как теперь оказалось – она знала все. Но до поры, до времени – молчала, так как знала пристрастие землян к крепкому алкоголю и роль своего первого пилота в таких вот несанкционированных «добычах» оного.