– Спит, «сусанин»! – восхищенно прошептал Дягилев, передавая бинокль первому пилоту. – Умаялся, бедолага!

– Оно и понятно! – согласился с ним Демьян. – Ночь-то наверняка выдалась без сна, даже без самой малой его граммулечки. Видать, непросто было раздобыть нужную информацию!

– Ты ему веришь?

– Ну, так…. Более-менее….

– Понятно…. Как говориться – доверяй, но – поверяй?

– Вот именно! Кого пошлем?

– По-хорошему, надо бы – Женьку! Но если засада и придется кем-то жертвовать, то лучше уж – Юрой! Что молчишь? Не согласен?

– Согласен! Но хорошо бы вообще никем не жертвовать! Не в шахматы ведь играем! Живые люди!

– Так то – оно так! Но ты не хуже меня знаешь, как обстоят дела. Ладно, коль уж вопрос стоит именно так, «на явку» схожу сам. Больно уж спокоен наш «сусанин». Не чувствую я подвоха, иди засады! Все! Я – пошел! Подстрахуй, если что! Во-он с того пригорочка! Возьми снайперку….

– Да не мальчик уже! Соображу, поди, что делать!

Кромосянин почувствовал легкое прикосновение, приоткрыл один глаз, рассматривая руку, смявшую одежду на его плече, неохотно открыл другой.

– Видать, вам очень сильно благоволят ваши боги! – произнес он, удрученно рассматривая носки своих измученных ног. – Мне всего за один оборот Кромоса удалось добыть информацию, которую в иных условиях я не разыскал бы никогда.

– А что, собственно, случилось-то? В чем проблема?

– Даже не знаю, с чего начинать….

– А ты начни с самого начала! – посоветовал ему Дягилев. – Надеюсь, на твой рассказ времени у нас достаточно?

– На рассказ – да! А вот на все остальное….

– Да говори ты яснее, черт побери!

– Лады! Тогда, сначала – хорошие новости! Все ваши – то есть девушка-командир, здоровенный зеленый жаб, скорпионша и тот матрос, который заслонил вашего командира от отравленной стрелы, живы. Жив и Верховный Служитель Южной Империи. На этом хорошие новости заканчиваются.

– Теперь – плохие!

– Плохие новости таковы.

Завтра, с рассветом их всех поведут к краю каменной чаши, где они примут участие в ежегодном празднике Большого Бега.

– А это за хрень?

– Что-то вроде боевого ученья, или гладиаторских боев, без правил. Всего участвует двенадцать групп по десять бойцов….

– Ладно! Допустим, привели их на край этой, как ты говоришь, чаши; что дальше?

– Дальше все просто. С первыми лучами Лакуса все устремляются к центру той каменной полости. Посредине – небольшая скала. Задача группы – первыми достичь этой скалы, и продержаться на ней до захода Лакуса.

– И в чем сложность?

– Все убивают всех. Разрешено применение любого стрелкового оружия, вплоть до ракет. Правда, никто их в Круг не потащит – тяжелые очень. Но суть, я думаю, понятна.

– Ты хочешь сказать, что они погибнут?

– Сто процентов! Никаких шансов! Негласное правило Бегов гласит – убей слабого, чтобы он не ударил тебе в спину, когда ты сражаешься с сильным! Очень часто две, или три сильных группы негласно объединяются, чтобы «зачистить» более слабых. Иногда они так «убирают» всех, и в конце выясняют отношения уже между собой.

– Что еще?

– Из ста двадцати воинов, которые спрыгивают на дно каменной чаши с первыми лучами Лакуса, до его заката доживают не больше пяти. Остальные, как правило, погибают! В Северной Империи все знают: Большие Бега – это состязания для смертников!

– Тогда почему так много желающих?

– Больше половины – преступники, приговоренные к казни. Для них это единственный шанс сохранить жизнь. Другая половина это те, кого Император «убедил» участвовать хитростью, обманом, или силой.

– Да…. Веселая у вас страна!

– Да уж, какая есть! Так что вы намерены делать?

– Не знаю пока! Нужно посоветоваться с остальными!

– Советуйтесь! Только поскорее! После полуночи все подходы к Кругу будут перекрыты войсками…

– У тебя, что, есть какое-то конкретное предложение?

Кромосянин замялся. Но потом поднял глаза, долго смотрел в лицо инопланетника, произнес:

– Я имел возможность убедиться, что вы – люди чести! Настоящие солдаты. Думаю, вы меня не убьете за предложение, которое я хочу вам сделать!

– Говори!

– Команда может включать в себя до десяти бойцов. А ваших, даже если считать их вместе с Верховным Служителем – всего пятеро! Если вы до рассвета вольетесь в команду вашего командира, у них появиться шанс!

– А если – нет?

– Их наверняка убьют и, скорее всего – первыми!

– Как мы можем соединиться с ними?

– Только на краю Круга, непосредственно перед началом Бегов. Правила дозволяют это – пополнение команды непосредственно перед началом состязаний. Ну, знаете, мало ли что…. Заболел кто-то накануне, или умер. Не думаю, Император пойдет на нарушение Устава Больших Бегов на глазах нескольких десятков тысяч своих подданных. Хотя риск, разумеется, велик. Вас могут задержать на пути к месту Бегов.

Единственное время, когда вы сможете проскользнуть туда незамеченными – это полночь. Чем ближе к утру, тем сделать это будет сложнее.

– Сколько у нас времени для принятия решения?

– Час, от силы – полтора! Ты иди, разговаривай со своими! А я пока здесь, в тенёчке посплю!

Не дожидаясь ответа Дягилева, он сполз с камня, удобно устроился на изумрудной зелени мелкой травы под большой кроной дерева. Меньше чем через минуту он задышал глубоко и спокойно.

«Вот же нервная система у человека»! – по-хорошему позавидовал «сусанину» Евгений. – «Отрубился и спит, как сурок. Ладно, побегу к нашим! Советовались недолго.

Пока старший офицер в напряженной тишине докладывал полученную от «сусанина» информацию первому пилоту, Самочернов и Тимофеев о чем-то очень тихо шептались. Паршин долго терпел грубейшее нарушение Устава Звездной Академии, потом налился кровью, побагровел, и излил свою ярость в грозном рыке:

– Две минуты на сборы! Если кто-то опоздает хоть на секунду, лично расстреляю перед строем! Впрочем, Демьян «отходил» от гнева так же быстро, как и поддавался ему.

– Отставить! – буркнул он, заметив, как суетливо собирают оружие и боеприпасы его подчиненные. – На сборы – один час! Все проверить и перепроверить; ничего не забывать! Все оставшиеся боеприпасы мы берем с собой. Продуктов – на сутки; воды – на двое!

Камуфляж оденем наш, чтобы в сутолоке своих ненароком не подстрелить! И вот еще что! У нас там, в дальнем ящике, пара запасных легких броников; их тоже берем, передадим их командиру и Верховному Служителю. Если мне не изменяет память – у Сашки, Маши и Арраха они имеются!

Когда все будете готовы, ты, Юрий, отгонишь машину в пещеру, которую мы нашли сегодня утром, замаскируешь её так, чтобы никто посторонний не нашел.

Выдвигаемся после заката! А пока всем – спать! После того, как покинем это место, спать нам придется, как минимум двое суток! Действуйте!

В коридоре загремели металлом доспехи дворцовых стражников, зазвенело железо оружия.

– Идут! – прошептала Маша, толкая в бок Заречнева. Сашка открыл глаза, хотел что-то спросить, но тоже услышал звуки, доносящиеся из коридора.

В дверь ударилось что-то тяжелое, она заскрипела, пропуская внутрь тех, кто гремел металлом в проходе, ведущем в помещение.

Инопланетники и Верховный Служитель поднимались со своих «насиженных» мест, тревожно переглядывались. Большое количество стражей говорило о том, что что-то пошло не так, как планировалось, изменилось отношение к инопланетникам у Императора Северной Империи. Звездные рекруты переглянулись.

По возвращении из разведки, они, все трое, странным образом «забыли» доложить Дите о стычке с тремя молодыми стражами внешнего периметра охраны Императорского Дворца. Очевидно, сыграла свою роль «привычка» к излишней самостоятельности в действиях.

Блестящие доспехи прекратили, наконец, грохотать, солдаты стали в две шеренги, лицом друг к другу, образовали между собой не очень широкий проход – метр, максимум – полтора. Они замерли, синхронно повернули головы к дверям. В проходе показался Уррак. И он был не один.