– Впереди – засада!

– Где именно?

– Недалеко от озера, на дальнем конце этого прохода. Засада – серьезная! Но я знаю, как её обойти!

Ар'рахх пригнулся, насколько смог, притаился в траве. Мимо шел патруль. Сашка лег рядом, осторожно вытянул свой нож, перевернул его, указательным пальцем коснулся рукояти. Если их обнаружат, он постарается убрать всех троих стражников, не создавая при этом лишнего шума.

Так уж получилось, что именно Заречнев оказался виноват в том, что на них едва не наткнулся патруль. Очень уж не вовремя Александр затеял тот спор….

С противоположной стороны тропы в темноте матово блеснула своими покровами богомолка, тоже затаилась, изготовившись к молниеносному броску….

Спор собственно, был по делу. Вот только начат он был ну о-очень не вовремя.

– Я думаю, – говорил землянин, оглядываясь на своих друзей уже после того, как разведка местности будущего «большого бега» была ими успешно завершена, – в самом начале нам нужно разделиться на две группы. Первая что было сил ломанется к центральной возвышенности, остальные будут прикрывать их с тыла. Первая группа должна достигнуть скал первой, занять их и удерживать, как говориться, до прихода основных сил.

– Категорически с тобой не согласна! – опустила голову Маша. – Наверняка такой же тактики придерживаются и остальные команды-участники состязаний! А ты видел, сколько тропинок ведет от периметра к центру этого каменного цветка? Не менее двенадцати! Я согласилась бы с твоим предложением, если бы команд-соперников было бы три, или четыре. Но – двенадцать! Как ты себе представляешь: три, или четыре бойца на вершине скалы сдерживают натиск доброй сотни хорошо вооруженных и наверняка – хорошо обученных воинов? Твой вариант – это верное самоубийство!

– Хорошо! Что предлагаешь ты? – сомкнул брови Заречнев.

– Не спешить…. Двигаться последними. По крайней мере, так мы не попадем в самую гущу схватки. Если повезет – дождаться, пока солдаты из остальных десяти команд перебьют друг друга. И только потом…

– Понятно! – резко перебил её человек. – А что по этому поводу думает наш большой друг? Ар'рахх вздрогнул, как будто речь шла не о нем, а о ком-то постороннем.

– Я согласен с человеком! – произнес он. – Надо бежать изо всех сил и первыми быть на макушке центрального камня! Ты же сама видела, что наверх можно попасть всего одной тропой! И тот, кто сможет овладеть скалой, сможет контролировать всю прилегающую территорию!

– Но это же – верное самоубийство! Неужели вы не понимаете?

– Если ты согласна с ними, то можешь двигаться со второй группой!

Споры кипели такие яростные, а голоса звучали так громко, что на них не могли не обратить внимания трое стражей – молодых воинов, охраняющих подступы к дворцу.

На беду звездных рекрутов, один из солдат оказался достаточно опытным следопытом. Достаточно для того, чтобы обнаружить на росистой траве и «распутать» следы трех ночных «путешественников».

Разведчики в своем «травяном» укрытии держались до последнего, надеясь, что благоразумие стражей победит их любопытство и настойчивость и они, поняв, как опасны могут быть ночные погони за неизвестным противником, отступят, сделают вид, что потеряли след. Но молодой азарт победил осторожность.

– Вот он! Вот он! – закричал самый зоркий из бойцов охраны дальнего периметра замка, показывая рукой на блестящий чешуйчатый бок рептилии, мелькнувшей в свете его фонаря. – Эй! Стой! Поднимайся! А то буду стрелять!

Ар'рахх скосил глаза на Александра, заметил его утвердительный кивок, медленно поднялся, задрав в черное небо огромные руки с огромными же руками-клешнями.

– Ничего себе! – просипел солдат, боязливо рассматривая зеленое хвостатое чудовище, выросшее из высокой травы из-под его ног. – А что ты тут делаешь?

– Как что? – ответил зеленый верзила. – Не видишь, что ли – охочусь я!

– Ночью? На кого?

– На лягушек и змей! Я их ем!

– А-а-а! – растерянно пролепетал страж. – Это понятно! А что ты делал в каменной сковороде? Тоже лягушек ел?

– Тоже! – подтвердил бывший гладиатор. – Если вопросов у вас больше нет, то я пойду, пожалуй! Рассвет уже скоро, а я еще голоден! У вас, кстати, парочки лишних лягушек или змей не завалялось?

– А? Нет! – поспешил ответить солдат. – Но я тебя отпустить не могу. У меня – приказ: всех, кого мы задерживаем ночью, доставлять начальнику Главного Караула. Только он может решать, что дальше делать с вами. Так что – пойдем!

– Не могу! – честно ответил драк. – Мне надо к своим. Хочешь совет? Сделай вид, что ты меня не заметил!

Солдат, вопреки ожиданиям, назад на своих сослуживцев не оглянулся. Видимо, ситуация была стандартной и действия бойцов при её возникновении были отработаны до автоматизма.

– Пойдем! – сказал страж, поднимая ствол огнестрела. – Начальник караула разберется!

– Ну, как знаешь! – расстроился зеленый верзила. – Видимо – не судьба!

– Что – не судьба? – хотел уточнить командир отделения, но не успел. Из темноты вылетел нож, с силой воткнулся в его горло, ровно на пару пальцев ниже узелка ремешка подшлемника. Солдат обхватил руками рукоять клинка, завалился вперед….. Он уже не видел, что оба его товарища, так же, как и он, лежат на росе, не подавая больше признаков жизни. Меньше секунды потребовалось звездным рекрутам, чтобы превратить трех молодых, полных сил парней в бездыханные тела.

Из темноты проявился Александр, подобрал выпавший из рук воина фонарь, направил его в лицо одного из стражей.

– Совсем еще мальчишки! – пробурчал он. – Им бы еще жить, да жить…. Ладно, что сделано – то сделано! Ножи в телах не оставляем, уходим немедленно!

– Это столица? – первый пилот вопросительно посмотрел на «сусанина», увидел утвердительный кивок его головы. – Значит, мы достигли цели нашего путешествия!

– Не совсем! – поспешил «огорчить» его кромосянин. – Вначале нужно все разведать, узнать, где именно находится ваш командир, кто её охраняет; подготовить пути отхода….

– Тогда чего мы ждем? Немедленно отправляйся в город и как говориться, «наведи справки»! Вечером доложишь результаты. А мы пока найдем место для ночлега. Если вообще этот ночлег – состоится….. Что-то не так? Мой приказ непонятен? – добавил Демьян, заметив легкое замешательство на лице проводника.

– Информация такого рода, о которой ты говоришь, она дорого стоит…. Чтобы «справка» была достоверной, нужны деньги. Желательно – золото!

– Сколько? – не стал спорить с кромосянином Паршин. – Сколько нужно золотых монет, чтобы купить информацию о том, где именно находится наш командир?

– Думаю, десяти монет вполне хватит! – облегченно выдохнул Суссан. – Если не хватит, я добавлю из своих; потом компенсируете….

– Хорошо! Вот тебе десять золотых червонцев, и немедленно отправляйся в путь!

– А как я найду вас?

– Не нужно нас искать! Мы сами тебя найдем! Вот здесь, под камнем мы оставим вот этот прибор. – Землянин снял со своей мощной руки коммуникатор и положил его под камень. – Как только у тебя появится необходимая информация, ты вернешься на это место, вынешь прибор и нажмешь на зеленую кнопочку. После этого тебе останется немного подождать нас.

Кромосянин криво усмехнулся. Не смотря на то, что он сполна выполнил своё обязательство, то есть провел машину пришельцев мимо всех засад, они по-прежнему не доверяли ему. Он отвернулся от инопланетников, чтобы они не заметили гримасу на его лице, прихрамывая (отсидел ногу!) побрел в сторону столичного града Северной Империи…. Вернулся он ровно через сутки – кромосянские, разумеется.

Устало присел на камень, под которым находилась та самая «штучка», по сигналу которой они должны были явиться. Он незаметно оглянулся по сторонам, сделал вид, что массирует затекшую икроножную мышцу. Его рука скользнула под булыжник, нащупывая инопланетный прибор…

Полуденный Лакус отнял у него остаток сил, почти полностью съеденных бессонной ночью. Суссан задремал прямо на камне, наклонившись вперед в позе кучера.