Напоследок люди стали плечом к плечу, положили руки на плечи соседу, словно танцоры греческого танца сиртаки, дважды прошлись вверх и вниз по всей длине новообразованной насыпи.

– Добро! – удовлетворенно крякнул Демьян, «принимая работу» у самих себя. – Юра! Заводи мотор! И давай! Полегонечку, помаленечку! А мы тебя подстрахуем! Однако последнее оказалось уже лишним.

Моторизованная кромосянская телега, ведомая уверенной рукой шкафообразного землянина, легко взобралась на плоскую макушку каменного блока, тщательно очищенную людьми, перевалила через края, устремляясь вниз, в Северную Империю.

– Ура!!! – заорали самые невыдержанные – Женька и Юрий. Дягилев довольно усмехнулся, Паршин нахмурился, но вслух ничего не сказал.

– Сколько отсюда до столицы? – первый пилот удобно устроился на корме кромосянского механизма, меланхолично посмотрел назад, на то, как стелется из-под колес мотоповозки дно рукотворного ущелья, испытующе глянул в глаза «сусанина». Тот отвел глаза, помолчал, пожевал губы, размышляя о чем-то. Но ответил:

– Дня два-три, не больше. Как ехать будем!

– Ехать будем хорошо! – твердо сказал Демьян. – Однако у меня к тебе еще один вопросик к тебе наметился!

– Какой?

– Ты почему не сказал, что в проходе имеется препятствие? Если бы ты не промолчал, мы захватили бы взрывчатку….. В крайнем случае – обошлись бы парой ракет. Так – почему?

– Приказ был такой…. – выдавил, наконец, из себя кромосянин.

– Поня-атно! – Протянул землянин. – И чей же приказ?

– Моего командования!

– А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее! – встрял в разговор Дягилев, незаметно подошедший к аборигену со стороны спины. В поясницу «сусанина» уперлось что-то твердое и холодное. Кромосянин повел плечами, но промолчал.

– Та-ак! – услышал Паршин и Суссан голос бывшего братка. – Значит, смерти мы не боимся, и тайны никакие выдавать не будем? Надо полагать – тоже приказ? Кромосянин обреченно кивнул головой.

– Ну, что же….. Сие и нам очень знакомо. Стало быть, никакой ты не негоциант, и в поход с нами ты попал не случайно?

Кромосянин опустил голову. По его лицу было видно, что он рассчитывает на самое худшее.

– Но как вы догадались?

– Опыт, батенька, опыт! – тяжко вздохнул первый пилот. – Слишком уж ты хотел, чтобы мы дальше двигались на своих двоих. А дальше все – очень просто и очень логично…. Впрочем, сейчас вопрос – не об этом! Что нас ждет впереди? Какие сюрпризы еще приготовило нам наше королевство? И главное – зачем ты хотел оставить нашу машину здесь?

«Сусанин» побагровел (он хорошо помнил, что сделалось с подручными работорговца Ан-нала), но вновь смолчал.

Демьян заметно погрустнел. Видно было, что ему почему-то очень не хочется убивать проводника.

– Вот что я тебе скажу, любезный! – грустно произнес он, скрещивая на груди свои могучие руки, глядя исподлобья на аборигена. – Может, ты мне и не поверишь, но мне даже приятна твоя верность присяге, или клятве – не знаю уж, чего вы там даете своему командиру. Однако бывают в жизни ситуации, когда для достижения цели можно и нужно сотрудничать даже с врагом. Я хочу рассказать тебе одну историю…

«Сусанин» насторожился, переменил позу – он вдруг понял, что прямо сейчас его убивать не станут.

– Давным-давно, в другом краю Галактики, на планете у маленькой желтой звезды, которую не рассмотреть отсюда в ваш самый мощный телескоп, приземлился космический корабль. В нем было несколько твоих соплеменников – мужчины, женщины…. Хотя, нет; женщина, скорее всего, была только одна. Как показывает исследование рисунка сосудов сетчатки людей, населяющих эту планету, у всех у них был один общий предок. И это была женщина.

Я так думаю, в начале путешествия женщин было больше. Но остальные по каким-то невыясненным причинам погибли во время длительного межзвездного путешествия.

Надо полагать, тот корабль изрядно поплутал по пространству, прежде чем наткнулся на планету, пригодную для обитания….

Те кромосяне, которые приземлились на планету, выжили. Не думаю, что им было очень просто. Суровые условия, неизвестные болезни, хищники…. Но они выжили….

Со временем потомков тех первых переселенцев стало больше. Они освоили место вокруг корабля, потом – вообще заселили весь мир, который нашли.

Сегодня потомков тех, первых переселенцев с вашей планеты – очень много. Больше шести миллиардов особей, между прочим. Они построили города, заселили равнины….

Но однажды, на теплой планете, очень далеко от той желтой звезды, о которой я тебе рассказываю, произошла некая мутация. И часть насекомых, которые обитали на этой планете, стали разумными.

Думаю, ты знаешь, как быстро развиваются насекомые в благоприятных условиях? Вот и хорошо!

Прошло не очень много времени, и эти разумные насекомые расплодились настолько, что им стало тесно на их планете. Их цивилизация к этому времени достигла такого уровня, что позволяла путешествовать по всей нашей Галактике. И вот однажды, один из разведывательных кораблей этих самых разумных жуков обнаружил ту самую планету, на которую когда-то переселились твои соплеменники.

Обнаружили и решили, что эта планета для их рода подходит лучше, чем для потомков космического корабля отбывшего когда-то с вот этой планеты.

С тех пор против планеты около маленькой желтой звезды идет необъявленная, но самая настоящая война.

Жуки забрасывают на ту планету болезнетворные микробы, вирусы, несущие смерть…. Чаша противостояния еще не склонилась ни в одну сторону. Так вот, мы и есть те самые ваши потомки, которые выжили на планете после приземления на ней вашего же корабля. И именно нам выпала доля сдерживать агрессию разумных насекомых против нашей планеты. Пока нам это удается.

Однако…. Однако мы ничего не смогли бы сделать без нашего командира….

Случилось так, что наш командир сейчас находится в плену у вашего Императора…. И нам обязательно нужно её выручить. Иначе…. Наша планета погибнет.

Ты готов взять на себя ответственность за гибель шести миллиардов таких, как ты?

– Так та женщина – она и есть ваш командир?

– Да…. Теперь ты понимаешь, что в ситуации, в которой мы находимся, у нас нет выбора. Нам нужно во что бы то ни стало освободить нашего командира и обязательно вырваться с этой планеты.

– Да, но при чем здесь я?

– Ты можешь помочь нам спасти нашего командира, а вместе с ней – нашу планету. Решай…. «Сусанин» задумался.

Приказ от своего командования он получил вполне конкретный – не допустить появления инопланетников в Северной Империи. Если же пришельцы преодолеют Срединный Хребет, то он должен навести их на засаду, в которой их полностью уничтожат. Координаты и место засады он знал хорошо. Но, с другой стороны…. Если этот могучий Демян не врет (а по нему видно было – что он говорит чистую правду!), то он, простой лазутчик, сможет участвовать в спасении целой планеты! Эту историю его потомки будут пересказывать из поколения в поколение, веками, и имя скромного шпиона надолго сохраниться в памяти обитателей Кромоса.

Гнева начальства Суссан не боялся. В случае провала его миссии он всегда мог сослаться на своенравие пришельцев, пожелавших двигаться не тем путем, который им рекомендовал их добровольный проводник. Да и желание любой ценой спасти своего командира вызывало в нем только уважение.

Опять же деньги…. Этот богатырь – инопланетник был первым в некороткой жизни профессионального лазутчика, которые не пытался обмануть его, и всегда держал свое слово. Кромосянин поднял голову, без страха посмотрел в глаза собеседника.

– Хорошо! Я буду помогать вам в ваших делах – до тех пор, пока вы не захотите нанести вред, или убить того, кому я давал присягу.

– А кому ты давал присягу? – не удержался от вопроса Дягилев.

– Это – секрет!

– Так как же нам узнать того, кого нам нельзя трогать?

– А вы уж постарайтесь! В крайнем случае, я – подскажу!

– Так что же нас ждет впереди? – еще раз задал свой вопрос первый пилот.