— Что здесь произошло? — с некоторым недоумением поинтересовался Ларратос. — Такое ощущение, что здесь поработало целое стадо демонов-разрушителей…

— Нет, это орковские друиды, — ответил Элиддин. — Они уничтожили вражеский флот одним-единственным заклинанием. Городу, к сожалению, тоже сильно досталось.

Впрочем, несмотря на усталость и трудности с передвижением, небольшой отряд всё же добрался до берега.

— Кто такие?! — из темноты внезапно появился целый отряд орков — вероятно, уличный патруль.

Гидра приоткрыла челюсти, выпустив длинную струю ядовитого дыма.

— Это не враги! — заорал Ларратос, отклоняя яд силой своей воли. Орки схватились за оружие.

— Капитан Мельд? Подполковник Кахаби? — несколько удивлённо спросил начальник патруля. — Что это за странное чудище?

Гидра отреагировала несильным плевком, пришедшимся на топор начальника. Тот с проклятьем отбросил оружие, начавшее с шипением расползаться.

— Да прекрати же! — выкрикнул Ларратос, подбегая к гидре. — Здесь нет врагов! Нет, понимаешь?! Вообще не смей нападать!

— Как скажете, хозссяин, — прошипела гидра, наклонив центральную голову.

— Помощь не нужна? — поинтересовался патрульный. Паладины отрицательно покачали головами. — Ну, тогда мы пошли.

И отряд растворился в темноте.

— Нда, похоже, с этим зверем у тебя ещё будут неприятности, — покачал головой Элиддин. — Но всё же поменьше, чем с Руханнуром. Гидра хотя бы никогда с тобой не спорит и подчиняется беспрекословно. А я вот не удивлюсь, если мой танин до сих пор сидит на памятнике — вместо того, чтобы ждать меня в порту…

Отряд двигался вдоль побережья. Время уже подходило к полудню — вчера ночью паладины добрались до походного лагеря орков, получив возможность поесть, выспаться и искупаться. Гидра, отмытая от крови и слизи, сейчас выглядела очень красиво. Её чешуя ярко искрилась в солнечных лучах, окутывая дракончика бронзово-изумрудным сиянием.

— Интересно, есть ли у неё имя? — поинтересовался Элиддин.

— Тебя как зовут? — Ларратос откровенно любовался подарком Трейка.

— Сссс? — похоже, вопрос поставил гидру в тупик.

— Всё ясно, — улыбнулся Элиддин. — Ты можешь сам выбрать подходящее имя.

— Подходящее… подходящее… хм, вот ведь… что-то ничего вразумительного в голову не лезет.

— А что лезет?

— Ну… блестящая, удивительная, красивая… но это и не имена вовсе, — досадливо поморщился Ларратос.

— Назови Миридой — это имя как раз и означает «Удивительная», — посоветовал паладин.

— Спасибо, наставник. Ну что, — таламид обернулся к гидре, — тебе нравится такое имя?

— Да, хозяин!

— Вот и отлично.

Паладины не спеша брели вдоль самой кромки воды, проходя мимо оркских и республиканских кораблей, стоявших стройными рядами. Вскоре впереди показалось нечто странное — вроде бы корабль, но какой-то сплюснутый и без парусов. "Ужас Абсолюта" — прочитал Ларри его название.

— Прибыли, — произнёс Элиддин. — Перед нами "Ужас Абсолюта" — это был корабль шеддита по имени Баал Ирвэн, павшего от моего меча. Довольно двусмысленное название. Мы можем трактовать его как ужас, испытываемый Абсолютом, а можем — как ужас, что Абсолют наводит. Этот кристалл позволяет телепортироваться в судно, — продолжил Элиддин, достав из кармана прозрачный камень. — Я уже пробовал им пользоваться — и попал внутрь корабля. Думаю, тебе, как и мне, не составит труда разобраться с управлением. Пролезть внутрь можно через люк. Ты можешь уже садиться на борт, а я пока сбегаю за Апионом и Руханнуром.

"Ужас Абсолюта" с бешеной скоростью плыл по направлению к проливу Инея — Элиддин планировал доставить его в Стейнгард. Ларратос сидел в одной из кают в позе лотоса — медитировал. И его аура действительно очищалась от скверны, и постепенно из фиолетовой превращалась в ту, какой была раньше — в ярко-синюю.

Вообще, в каютах было тесновато — судно явно не рассчитывалось на драконов, поэтому Мирида с Руханнуром заняли почти всю доступную площадь. Перед этим Ларри строго-настрого запретил гидре нападать на танина, и теперь она лишь сверлила его злобным взглядом.

Консул сообщил Элиддину и Ларратосу, что пятнадцатого августа в девять часов вечера будет церемония вознаграждения — очень похожая на ту, что была в июне. Ларратос уже устал от подобных церемоний, но отказывать было неудобно.

— Таламид! — позвал Ларратоса Элиддин.

Ларри вышел из транса.

— Что, наставник?

— Не мог бы ты показать мне духовный камень — я до сих пор не понимаю, как тебе удалось упрятать туда дух демона.

— Пожалуйста, — Ларри, пожав плечами, вытащил из кармана камень духа. В его тёмных глубинах пульсировало багровое пламя. Сам шар стал тяжёлым и очень тёплым, от него исходили ощутимые эманации Хаоса. — Я сделал именно так, как и советовал архидруид: коснулся тела — и дух сразу же затянуло внутрь.

— Странно, — Элиддин, приняв камень из рук Ларратоса, начал пристально всматриваться внутрь. — Это же очень старое заклятье — такие камни не могут вмещать больше одного призрака. А тут — целых двое, один из которых — демон…

— Может, это потому, что его создал Тарадаш? Заклятье очень мощное и грубое.

— К тому же из древних. Нет, кто бы ни приложил руку к созданию этого камня — но это был явно не Тарадаш. Мда, камень сейчас, конечно, стал артефактом Хаоса — нужно будет как можно скорее его уничтожить.

Рука Ларратоса сразу же потянулась к Зариндуилу.

— Нет, не сейчас, — покачал головой Элиддин. — Если ты его разобьёшь — пленники попросту освободятся. А здесь, посреди моря, мы их упустим. Лучше всего заранее подготовиться к схватке с духами, пригласить Зарину в качестве страховки, а лучше ещё и Эрану с Беллерадашем… Хотя стоп! Ведь мне же всё равно нужно будет отнести Трейку меч и доспехи. Так что захвачу с собой и камень — мы с Трейком легко разберёмся с ним и с пленёнными духами.

Пятнадцатое августа. Девять вечера. Дворец консула. На трибуне стояли Ларратос, Элиддин, Зарина, Эрана, Беллердаш и… Апион Грант, более известный под прозвищем Неуловимый.

Церемония длилась около часа, и её суть заключалась в следующем: консул поблагодарил шестерых присутствующих за то, что остановили гражданскую войну и новую войну с масхонцами. Элиддину было предоставлено новое повышение — ему вернули отнятое двадцать с лишним лет назад звание полковника. Апиону за активную помощь республике объявили амнистию — и теперь ему уже не приходилось скрываться от полиции. Всем вручили орден славы — так что у Ларри, Эраны, Беллердаша и Элиддина их уже было по два.

Под конец церемонии народ начал расходиться. Элиддин подошёл к консулу и произнёс:

— Господин консул, вы ошибаетесь, считая, что война закончилась. Война только начинается.

— Что вы имеете в виду?

— Думаете, всё ограничилось гражданской войной? Нет! Произошло вторжение масхонцев! Каждый, кто помнит историю, знает, что Масхон, даже потерпев поражение, не успокаивается. Они просто готовят ещё одно вторжение. И так до тех пор, пока страна не потерпит поражение. Именно таким образом республики Келония и Перифия утратили независимость, войдя в состав Масхона. Гиперборей входит в Великий Альянс. И если кто-нибудь объявляет войну Гиперборею — он объявляет войну Великому Альянсу. Я прошу предоставить нам с Ларратосом дипломатические полномочия, дабы мы смогли достичь Ривергарда, столицы Ариады и главного города Великого Альянса. У нас есть скоростное судно, способное за считанные сутки доплыть до Ривергарда.

"Белый орёл", подвергнутый воздействию ускоряющих заклинаний, с бешеной скоростью бороздил водную гладь. Сначала воды реки Магнифа и озера Тунар, затем пролива Инея, затем Дэртонского залива, после чего вышел в Северное море. Последующие моря омывали непосредственно восточный берег диктатуры Масхон, поэтому, дабы не привлекать внимание вражеского флота, Элиддин принял решение углубиться на восток, непосредственно в океан Спокойствия. За судном Элиддина на буксире следовал слайдер — "Ужас Абсолюта". Вначале паладины хотели сделать наоборот, прицепив "Белого орла" к шеддитскому судну. Но оказалось, что слайдер не может тянуть даже столь малый корабль.