— Хозяин, вы в порядке? — гидра подошла к таламиду и аккуратно заглянула ему в глаза.

— Ларри, держись! — выкрикнул Элиддин, выхватывая меч. В тот же момент правая голова обернулась к паладину, и зал осветила ещё одна яркая молния.

— Нет! — выкрикнул Ларратос, поняв, что его наставника сейчас убьют, если уже не убили.

— Как скажете, хозяин, — гидра послушно наклонила все три головы.

Ларри чуть успокоился: разряд был довольно слабым, поэтому Элиддин даже не потерял сознания. А сам Ларратос вспомнил рассказ Герберта о том, что гидры при рождении выбирают себе повелителя, которому потом верно служат всю свою жизнь.

— Ты… ты умеешь разговаривать? — таламид присел на корточки и теперь уже почти без страха смотрел в янтарные глаза дракончика.

— Да, хозяин!

— Ларри, осторожнее, ты уверен, что…

Гидра сразу же зашипела, приоткрыв правую пасть.

— Остановись! — вновь выкрикнул Ларри.

— Хозяин, позсссволь, я его прикончшшу, — прошипела гидра, сверля Элиддина злобным взглядом.

— Нет. Он — мой наставник! Он не враг!

— Он оссскорбил вас, — когти гидры оставили в полу глубокие борозды.

— Неправда, — возразил Ларри. — Он всего лишь хотел помочь. Его нельзя убивать. Понимаешь?

— Как скажете, хозяин, — недовольно прошипела гидра, отходя в сторону.

Откуда-то из-за саркофагов раздался стон.

Аватар, — сообразил Ларри, вставая. И действительно, аватар пришёл, наконец, в себя после столь «успешного» отвлекающего манёвра. Но выглядел он неважно: доспехи измяло так, что они были чуть ли не узлом завязаны. Несколько альмагтиновых пластин даже отвалилось.

— Моя… моя работа завершена, — с трудом проскрипел аватар. — Свяжитесь… Свяжитесь с Трейком…

В тот же момент тело аватара превратилось в голема, на котором остались одежда и помятые доспехи. Альмагтиновый меч валялся возле поверженного демона.

Трейк ответил мгновенно — словно уже ждал этого вызова по мадаббару.

— Вижу, у вас всё в порядке, — жизнерадостно произнёс маг. — Ну что, можно поздравить нас с окончательной победой?

— Можно, — улыбнулся Элиддин. — Только у нас тут возникла проблема…

— А, ты о гидре? Я с самого начала разместил её в тупике коридора, прямо напротив двери.

— Так это твоя гидра?! — вскричал изумлённый Элиддин. — Ты с самого начала знал о ней?

— Не кричи так, а то потолок обвалится, — усмехнулся Трейк. — Конечно же, я о ней знал. Иначе чего ради сидел бы в этом проклятом меггидовском поместье?

— Я-то думал, ты там инспектируешь…

— Это само собой. Но прибыл я туда расследовать таинственную гибель лошадей.

— И что?

— Ну, и почти сразу же наткнулся на гидру. Конечно же, это была её работа. Я тогда сильно разозлился на паленгенезистов. Устроил им небольшой разнос… Да и вы тоже хороши — не удосужились проверить! Хорошо хоть, что люди не пострадали, а то не миновать бы вам неприятностей.

— Мы думали, что гидра быстро замёрзнет…

— Ха! Конечно, блуждая в пустошах, она бы замёрзла. Но, почувствовав неблагоприятный климат, гидра предпочла вернуться — и спряталась в маговозе, выпотрошив двигатель. В двигательном отсеке было теплее. Затем этот маговоз списали и отбуксировали в Диамант. Хорошо хоть, ремонтникам хватило ума не лезть внутрь — иначе они бы вряд ли остались в живых. Неподалёку от города гидра вылезла. Ну, и оказалась на землях Меггидо. Там я её и нашёл.

— Но как тебе удалось подчинить её?!

— Никак. Я просто сумел с ней договориться.

— Немыслимо, — удивлялся Элиддин. — У них же интеллект как у собаки.

— С собакой, кстати, тоже договориться можно, — хмыкнул Трейк. — А насчёт интеллекта — враньё. Это вам Герберт сказал?

— Ну да.

— У, болван. Давно надо было взять всю эту паленгенезическую банду под строгий контроль. Ну как можно воссоздавать животное, ничего о нём не зная?!

— А мне показалось, что Герберт неплохо информирован.

— Неплохо, но поверхностно, — парировал Трейк. — Гидры достаточно умны — по крайней мере, не глупее танинов. Другое дело, что они очень агрессивны и редко пользуются своим разумом, предпочитая зубы и когти. Но эльфы-то сумели найти с ними общий язык! А я некогда изучал эльфийские хроники, так что особых проблем не возникло. Кстати, к ним, оказывается, применимо то же заклятье, которое позволяет научить речи танинов.

— Так вот почему гидра разговаривает по-вестландски!

— Да. Причём голосовой аппарат гидр созревает, как видишь, довольно быстро. Даже ста лет ждать не пришлось.

— И что, она действительно будет слушаться Ларратоса?

— Ну разумеется! Остальные подробности спросишь у Герберта — я его засадил за эльфийские манускрипты, приказав вызубрить всё, что имеет хоть какое-нибудь отношение к гидрам. Ну что, до связи? А то у вас тут такая концентрация хаотических энергий, что я с большим трудом удерживаю контакт.

— Подожди, а что с аватаром?

— Доспехи и меч, если не трудно, отнесёшь в гильдию — мне они недёшево обошлись. А остальное — на твоё усмотрение.

— А как ты вообще его создал?! Я-то думал…

— Я тоже раньше думал, что создание аватаров доступно лишь паладинам. Оказалось — ничего подобного. Если умеешь работать с тонкими субстанциями и готов пожертвовать могущественным светлым артефактом, то создашь аватар, даже не будучи паладином. Мне этот трюк показал Морис Ательмер, ныне покойный ректор Академии. Я тоже тогда долго поражался. Ну, и вот решил сам попробовать новое искусство. Увы, у меня вышло довольно плохо: аватар получился каким-то мрачным и ворчливым. Думаю, в следующий раз выйдет лучше. Да, кстати: тот браслет, который был у него на руке, тоже забери: он когда-то принадлежал самому Давиду Бен Арье.

— Что?!

— Да, мне посчастливилось его раздобыть. Теперь-то он, конечно, исчерпан — вся энергия Абсолюта покинула его. Ну ладно, потом поговорим.

— Постой! Видишь ли, демон вызвал…

Связь прервалась, и дальнейшие попытки с кем-либо связаться успехом не увенчались: похоже, контакт с Трейком состоялся лишь потому, что маг со своей стороны приложил немалые усилия для преодоления завесы Хаоса.

— Какой же я остолоп! — хлопнул себя по лбу Элиддин. — Полчаса болтал с Трейком, и лишь в последний момент вспомнил, что нас завалило! С этого же надо было начинать!

— И как мы теперь будем откапываться? — недоумённо спросил Ларратос.

Апион приближался к Диаманту, двигаясь вдоль железной дороги: Неуловимому пришлось сойти с поезда, так как на очередной станции состав остановила группа полицейских — они осматривали вагоны, выискивая беглых преступников.

Сейчас Грант уже подходил к городу: ещё пара часов — и он будет в Диаманте. Бывший преступник был уверен, что на него никто не обратит внимания, поэтому сильно удивился, когда в воздухе раздался свист крыльев, и прямо перед Апионом приземлился танин. Всадник бронзового дракона выглядел ровесником Элиддина и, как сразу понял Неуловимый, был магом. У пояса неизвестного висела рукоять меча (только рукоять, самого клинка почему-то не было видно!), а за плечом — короткий жезл и автоматический арбалет. Человек довольно улыбнулся и, спрыгнув танина перед опешившим Грантом, пригладил короткие русые волосы.

— Апион Грант, я полагаю? — поинтересовался он. Очень удачно, что я вас здесь встретил!

— Простите, вы меня с кем-то путаете! — покачал головой бывший преступник. Лицо этого человека показалось ему знакомо — где-то он его уже видел, вроде бы даже в газетах…

— Не бойся, — широко улыбнулся маг. — Арестовывать тебя никто не будет. Консул, кстати, уже готовит соответствующие бумаги… Но это к делу не относится. Видишь ли, Элиддин и Ларратос попали в неприятности. А у меня сейчас мало времени — в Диамант я залететь не смогу. Поэтому хотел бы поручить ТЕБЕ помочь им.

— Чем же? И что с ними случилось?

— Они дрались с демоном, но проход завалило, — вздохнул маг. — Я уже почти сутки пытаюсь выкроить свободную минутку, но тщетно. В общем, вот что ты должен сделать…