– А ты думаешь, я всегда был таким дряхлым старцем?! – недовольно и воинственно напустился на него тот.

– Нет, не думаю, – довольно оскалился воин – отчаянный старик все больше нравился ему.

– Вот то-то и оно! – многозначительно заключил его собеседник, тем временем пройдя под арку во внутренний дворик, где Нартанг увидел большую лохань с водой и пятерых молодых рабов.

– Ого! Неужто для меня?! – уже предвкушая блаженство от давно желанной помывки, сверху вниз посмотрел на старика воин.

– А то для кого же?! – довольно крякнул тот – воин тоже чем-то приглянулся ему, – Не будешь же «благоухать» перед моим господином своим тряпьем?! – грубовато ухмыльнулся он. Но Нартанг не обиделся – ему было приятнее слышать беззлобные подколки старика, чем медоточивые, но лживые, речи Карифа:

– Что, и оденешь еще? – продолжая довольно скалиться спросил Нартанг.

– Ну не голым же тебя выводить! Твои-то наряды сжечь надо! Там оберегов, надеюсь, твоих не запрятано? – тронул дед носком сапога без сожаления сброшенные воином на мощеный двор балахон и остатки тряпья, служивших набедренной повязкой – лишь сшитые на славу сапоги каким-то чудом еще уцелели.

– Сапоги еще ничего, – хмуро отметил воин, развязывая ремни солдатских хистанских сапог.

– Ну коль нравятся – почистят и оставят, – немного растерянно ответил дед – его выцветшие глаза невольно уперлись в сплошь исполосованное шрамами тело воина.

– Если найдут, пусть лучше новые будут, – недовольно нахмурился Нартанг под сочувственным взглядом ключника, – Ну, залезать что ли?

– Да! – словно очнувшись, встрепенулся старик, – А ну за работу бездельники! – прикрикнул он на совсем помертвевших от страха при виде жуткого человека пареньков.

– Да сам я – не безрукий! – рыкнул Нартанг на подошедших рабов, взяв у одного из них какой-то комок тряпок.

Ключник еще раз обернулся на рослого воина и поспешил удалиться. Через некоторое время он вернулся с ворохом одежды. К этому моменту Нартанг уже вылез из воды и сидел в сторонке, расчесывая поданным гребнем уже вновь отросшие волосы, ничуть не смущаясь своей наготы.

– Вот я тут принес. Посмотри-ка на себя что, – положил старик красивые одежды: темно-серые широкие штаны, схваченные внизу серебристой тесьмой, широкий узорчатый пояс, тонкую гладкую рубаху с широкими рукавами, также подвязанные на манжетах тесьмой и длинный фиолетовый халат, найденные точно на рост воина.

Халата Нартанг не одел, а в остальном выглядел на загляденье справно: широкий пояс подчеркнул его рост и стройность, а широкая рубаха скрыла некоторую сухость мышц и сделала акцент на широком разлете плеч.

– Да ты просто красавец! – довольно хмыкнул дед.

– Ага. Ваши джины, наверно, и то краше, – оскалился воин, обнажая и без того выдающийся верхний клык.

– А ты не думай о том, как смотришься – думай о том, кто ты есть на самом деле! – серьезно заявил дед и Нартанг невольно тоже с полной серьезностью посмотрел на него, на миг отбросив недоверчивую враждебность, вошедшую у него уже в манеру общения:

– Ты мудрый человек, Канхир. Тебе самому бы быть калифом!

– Ну ты и скажешь! – махнул на него дед, – Поговоришь с калифом и поймешь, что он намного мудрее меня!

Старик еще раз придирчиво осмотрел Нартанга и протянул ему еще большой кусок темно-синей ткани:

– На – повяжи на голову!

– Мне это не нужно, – отрицательно качнул головой воин и белые чистые волосы колыхнулись мягким облаком.

– Как знаешь, – пожал плечами Канхир и они зашагали обратно во дворец.

Привыкший запоминать те места, где он был, Нартанг напрягал всю свою внимательность, чтобы не запутаться в сложных переходах.

Неожиданно они оказались в просторном зале, где застывшая стража охраняла вход в широкую дверь. У дверей беспокойно прохаживался еще один знатный старец, которого Нартангу уже приходилось видеть – именно он возглавлял отряд, остановивший их бегство с Карифом с арены после последнего боя.

– Чего так долго возишься?! – недовольно напустился тот на сразу пригнувшегося Канхира, – Господин уже ждет! Ты иди, – махнул он деду, – А ты – за мной! – это уже относилось к Нартангу, – Поклонись господину и отвечай на его вопросы четко! – быстро наставлял он воина, пока стража отворяла тяжелые створки.

Воин остался глух и нем – ему не нравился приближенный калифа.

– Тебя зовут Нартангом?

– Да.

– Откуда ты?

– Издалека.

– Как попал в рабство?

– Я не раб.

– Хм… Кто же тогда?

– Я воин… Боец…

– Но ты не свободный… Хоть это ты понимаешь?

– Да. Я пленник, но не раб. Я не служу.

– Хочешь сказать, что не покорен.

– Я не покорился, – кивнул воин.

– Ну что ж, ладно. Так как ты попал в плен?

– Мы шли войском на Хорсию. Завоевали уже многие города. Но командир повел нас в пески и вскоре мы вышли к Шатру пустыни.

– Я слышал о великой битве у Шатра пустыни!

– Я вел две тысячи… Вскоре от них не осталось и пяти десятков… Нас взяли в плен…

– Это ты вышел с площади сам после очищения болью?

– После порки-то?

– После бичевания.

– Да, я… И еще несколько моих воинов…

– Это тебя выкупил калиф у пленившего всадника?

– Меня.

– Так значит это ты убил золотого Айтара -Я, – кивнул воин, удивляясь, что како-то коня, пусть и очень красивого, знают по всей пустыни, а имен людей даже и не спрашивают…

– Потом калиф отдал тебя всаднику Зураму.

– Ты все знаешь, правитель, зачем же спрашиваешь?

– Хочу удостовериться верны ли мои знания.

– Хм, – усмехнулся Нартанг, но ничего не ответил.

– Как ты остался жив, попав к Зураму?

– Кости крепкие, – оскалился воин, показывая клыки.

– И зубы тоже, – улыбнувшись, кивнул калиф, и воин не знал, намекает ли он на его первую встречу с верблюдом у стен дворца калифа Шатра пустыни, или просто отмечает то, что за все это время ему их так и не выбили.

– Хм, – вновь ухмыльнулся Нартанг – ему уже было интересно говорить с этим человеком.

– Я знаю он сильно бил тебя. Почему ты не захотел прекратить свою боль и покориться?

– Он не хотел моего служения – он хотел моей смерти. Я думаю, что лучше умереть непокорным и свободным пусть не телом, но духом, чем умереть покорившимся рабом.

– У тебя отважное сердце и сильная воля. Я знал очень многих сильных людей, покорившихся после пятидесяти ударов плети и больше не думающих о своеволии.

– Те, кого ты знал, были сильные телом, но не духом.

– Пожалуй, ты прав… Так как получилось, что ты дерешься на боях для Карифа и не противишься его слову? Уж кто-кто, а он-то вряд ли смог тебя укротить, – усмехнулся правитель.

– А он и не укротил. Он посмотрел на меня, как на человека, а не на забитого зверя и мы дали уговор друг другу.

– Вот как?! и какой же? – с интересом посмотрел на него калиф.

– Я сто раз одержу победу на боях и он отпустит меня на свободу.

– И ты веришь в это?

– Он дал мне слово сдержать обещание, а я дал ему слово не делать зла ему и его добру.

– Хм, благородный уговор. Сколько же тебе осталось боев до свободы?

– За мной в вашей стране восемнадцать побед.

– А ты не боишься, что Кариф обманет тебя? Не даст последних пару боев или просто не отпустит, а продаст кому-нибудь другому? – продолжал оживленно расспрашивать правитель – ему явно была интересна история необычного чужеземца.

– Тогда я уже не буду скован клятвой, а его предательство станет последним, что он сделает в жизни, – грозно сверкнул глазом воин.

– Но его смерть станет и твоей смертью, – даже с какой-то жадностью глядя на «свежего» человека, с азартом заметил калиф.

– Значит, так и должно было быть, – пожал плечами Нартанг.

– Я вижу в твоем понимании жизни разъяснения Священной книги Солнца. Твои рассуждения схожи с укладом нашей веры. Каким богам поклоняешься ты?

– Я не поклоняюсь им… Но со мной всю жизнь идет Удача, однако Хьярг временами прогоняет ее и смеется, делая зло…