Последние два часа они неслись по космосу по баллистической траектории. Сейчас он был в 48,6 миллионах километров от станции, что значило, что до манти оставалось 58,7 миллионов километров… и вектор его скорости был направлен прямо на них.

— Коммодор, — наконец нарушил молчание гражданский специалист, — сожалею, но мы просто слишком мало знаем о возможностях их сенсоров. Учитывая, насколько низка наша эмиссия, другой "Неутомимый" не смог бы заметить нас пока бы мы не подошли намного ближе, скорее всего с дистанции не более пяти миллионов километров. Что касается манти, то кто знает? Неприятно это говорить, но если они развернули беспилотные разведывательные массивы, то, может быть, могут видеть нас прямо сейчас.

— Нет, — возразил Хорстер. — Если бы они могли видеть нас, то уже отреагировали бы.

— Как, сэр? — спросил гражданский, и Хорстер фыркнул.

— Они продолжают торможение, и всё ещё не стреляют по станции, и, по всей видимости, не выдвигают требования, чтобы мы прекратили сближение. С учетом нашей скорости сближения, они не смогут уклониться, если только мы не затормозим. Так что если они продолжают движение как ни в чём не бывало, и даже не упомянули о нас в переговорах со станцией, то, значит, они не знают, что мы здесь.

Солли медленно кивнул, а Хорстер пожал плечами.

— На настоящий момент ситуация такова, что мы неизбежно перехватим их, — решительно заявил он. — Единственным способом предотвратить это для них является обнаружить нас и уничтожить нас первыми, а я не думаю, что они готовятся сделать именно это.

— Очень надеюсь, что вы правы, коммодор, — с энтузиазмом отозвался техник. Что, как язвительно заметил про себя Хорстер, не было самой обнадёживающей вещью в устах одного из тех, кто предположительно должен был учить их обращаться с их кораблями.

Вежливо кивнув гражданскому, он взмахом руки отправил его назад, в секцию РЭБ, повернулся к главному дисплею и, надув щёки, принялся оценивать геометрию сближения.

Если бы только учения начались раньше, он мог бы перехватить манти прежде, чем те атакуют станцию. Впрочем, если представители "Технодайн" были правы насчет досягаемости последнего поколения мантикорских ракет, те уже и так были на расстоянии, позволявшем атаковать "Эройку". Оставалось только надеяться, что этот Терехов блефует, что на самом деле он не решится пойти на те многочисленные человеческие жертвы, к которым приведёт полномасштабная атака на станцию. Уж наверняка мысль о том, как общественное мнение галактики — и особенно общественное мнение Лиги — отреагирует на подобное деяние, осуществлённое в мирное время, даже без официального объявления войны, должна заставить этого психа притормозить!

— Замечательно! — Хеджедусич хлопнул в ладоши и улыбнулся Леваконичу. — Расклад, похоже, меняется, — заметил он.

— По крайней мере настолько, чтобы у нас появился шанс оказать сопротивление, — немного осторожнее согласился Леваконич.

— Но мы можем изменить его и сильнее, если нам удастся убедить этого капитана Терехова продолжать сближение в блаженном неведении.

Хеджедусич раздумывал ещё секунду, а затем снова повернулся к секции связи.

— Отправьте сообщение манти. Скажите им, что я принял решение эвакуировать станцию, но это займёт какое-то время. Скажите, что по моей оценке нам понадобится от двух с половиной до трёх часов, даже если мы воспользуемся всеми имеющимися на гражданских платформах судами.

— Есть, сэр.

Хеджедусич повернулся к другому штабному офицеру.

— Спуститесь в диспетчерскую. Передайте им, что мне нужно организовать постоянное движение лихтеров и шаттлов между платформами Альфа и Бета. Мне не нужно, чтобы на борту находился кто-то кроме штатных экипажей; мне просто нужно движение малых судов там, где манти смогут их видеть.

— Есть, сэр!

— Ну, слава Богу! — испустил вздох огромного облегчения Бернардус Ван Дорт, когда со станции пришло сообщение. — Поздравляю, капитан. Похоже, вам всё-таки удалось добиться своего, никого не убивая.

— Может быть, — нахмурился разглядывающий главный дисплей Терехов и повернулся к Абигайль Хернс. — Есть признаки подтверждающего их слова движения?

— Вообще-то, сэр, может быть и есть, — секунду спустя отозвалась грейсонка. — У меня тут полдюжины — нет, девять — импеллеров малых судов, движущихся от военной части станции.

— Видите? — улыбка Ван Дорта стала ещё шире. — Хеджедусич должно быть сообразил, что у него нет шансов.

— Определённо хотелось бы в это верить, — согласился Терехов, и выражение его лица стало, наконец, светлеть. — Амаль, сообщите им, что до тех пор, пока они добросовестно стараются эвакуировать станцию, я не стану открывать огонь. Но предупредите, что наша сдержанность обусловлена следованием ими нашим инструкциям.

— Как любезно с их стороны, — произнёс Хеджедусич и снова повернулся к экрану, на котором был тактик. — Они не меняют режим движения, верно?

— Да, сэр. Им осталось примерно восемнадцать минут до выравнивания скорости со станцией. И, — тактик чуть улыбнулся, — они приблизились почти на десять и одну десятую миллиона километров.

— Терпение, коммандер, терпение, — сказал Хеджедусич. — Если они изъявляют желание подойти поближе, я всяко за то, чтобы позволить им это.

— Миз Зилвицкая?

— Да, Трейнор? — отозвалась Хелен, поворачиваясь к рядовому, помогавшему ей отслеживать данные беспилотных аппаратов.

— Массив Альфа-Семь что-то обнаружил, — сказал Трейнор.

— Что? — переспросила Хелен. Это едва ли можно было счесть подобающим докладом об обнаружении контакта. Считая, конечно, что это вообще был контакт.

— Может быть, там ничего и нет, мэм. Может быть это только фантом. Взгляните, мэм.

Он набрал команду, передавая данные, которые привлекли его внимание, на вспомогательный экран Хелен. Та изучала их несколько секунд, а потом её глаза прищурились. Отдав последовательность команд в попытке уточнить данные, она нахмурилась.

После короткого раздумья Хелен пожала плечами и отправила в БИЦ запрос, чтобы главные компьютеры попристальнее взглянули на подозрительные данные. Семь секунд спустя на главном экране вспыхнул и замерцал алый значок неподтверждённого контакта.

— Капитан, — заявила Хелен, поражаясь спокойствию собственного голоса, — у нас есть вероятный сигнал импеллера, очень слабый, приближающийся, на расстоянии три и две десятых световой минуты. Наблюдаемая скорость сближения 41 572 километра в секунду.

— Дистанция десять ноль семь миллиона километров, — объявил тактик Хеджедусича. — Скорость 3773 километра в секунду.

— Дистанция до противника пятьдесят семь и шесть десятых миллиона километров, — доложил тактик коммодора Хорстера. — Скорость сближения 41 572 километра в секунду.

— БИЦ, мне нужно подтверждение, любым способом, — насколько смог сдержанно произнёс Терехов.

— Да, сэр. Мы понимаем. Мы делаем всё возможное…

— Капитан, Альфа-Семь видит второй вероятный контакт в тесной близости от Бандита Один, — объявила Хелен. Поколебавшись секунду, она решилась. — Сэр, массив менее чем в одиннадцати световых секундах от точки контакта, что бы это ни было.

— Что вы хотите этим сказать, миз Зилвицкая?

— Сэр, эти массивы не ловят призраков на такой короткой дистанции. Если они видят нечто настолько близко к ним, то оно существует на самом деле. А если они не могут четко его разглядеть, это потому что оно, чем бы оно ни было, делает всё возможное, чтобы притвориться пустым местом.