— Хэмиш прав, Ваше Величество, — сказал Лэнгтри. — И вот ещё что должен сказать. В анализе Терехова полно зияющих дыр, но даже исходя только из того, чему у него уже есть доказательства, дело это невыносимо смердит. Я поднял досье разведки на Лоркана Веррочио, комиссара Пограничной Безопасности в регионе. Там не так много информации, как хотелось бы, но нет никаких сомнений в том, что он на корню куплен Мезой. А в той горе данных, которую нам несколько лет назад передал Антон Зилвицкий, есть даже предположение, что Веррочио напрямую замешан в передачу откупных за покрытие работорговли. Если в деле участвует "Джессик", можно быть абсолютно уверенным, что действуют они с ведома и благословения Веррочио.

— Замечательно, — вздохнул Грантвилль. — То есть, скорее всего, нас всё-таки ожидает прямое вмешательство Лиги.

— И да, и нет, Вилли, — сказал Белая Гавань. — Судя по словам Тони, в деле участвует УПБ. Это не тоже самое, что участие Лиги. Это даже не тоже самое, что участие всей Пограничной Безопасности. У Веррочио есть собственная маленькая сатрапия у южных границ Скопления. А вот может ли он рассчитывать на поддержку других сатрапов УПБ, или поддержку ФСЛ — это открытый вопрос. Скорее всего, всё будет зависеть от того, насколько глубоко — и насколько явно — он запустил руку в казну.

— В любом случае, Ваше Величество, мы никак не можем отменить уже сделанное Тереховым, — заметил Капарелли, возвращая дискуссию к главной теме. — Нам остаётся только решить, что делать дальше.

— Хэм, какова оценка Адмиралтейства вероятности того, что Флот Лиги отреагирует на атаку Моники? — спросил Грантвилль.

— В ближайшей перспективе это зависит от нашей готовности отправить подкрепления к Рыси и в Скопление. Имеющиеся у Хумало силы столь малы, что региональное подразделение ФСЛ, предназначенное для поддержки УПБ, скорее всего сможет справиться с ними без крупных потерь. Однако если мы дадим ему подкрепление в виде одной-двух эскадр кораблей стены, то тем самым гарантируем, что комиссару Веррочио придётся просить о значительных подкреплениях, чтобы иметь какую-либо надежду на победу над нами. И, как я и сказал, в тот момент решать всё будет готовность рискнуть самого Веррочио и то, насколько вероятно, что кто-либо ещё решит выступить на его стороне. Если мы сделаем очевидным, что стоить такое предприятие будет куда больше, чем Лига может ожидать прибылей от Скопления, то шансы на получение им какой-либо поддержки резко упадут.

— Это верно, милорд, — отозвался Капарелли. — С другой же стороны, мне не по себе от мысли о выделении для Талботта сил достаточных, чтобы служить реальным сдерживающим фактором. Не в той обстановке, что мы имеем на фронте. Мы наконец-то довели Восьмой Флот до уровня сил достаточного, чтобы герцогиня Харрингтон могла перейти от чисто оборонительных действий к ограниченным наступательным операциям. Не хотелось бы, чтобы вышло такое отвлечение сил, которое заставит её вернутся к обороне.

— Согласен, — мрачно произнёс Белая Гавань, вспоминая времена, когда он командовал Восьмым Флотом, и бесконечные месяцы ожидания подкреплений, которые, казалось, никогда не придут. А ещё у него была особая, глубоко личная причина позаботиться, чтобы нынешний командующий Восьмого Флота получил всё, что ей понадобится, прежде чем отправляться в бой.

— Тем не менее, — продолжил он, — полагаю, как минимум некоторые силы нам перенаправить в Талботт придется. Скажем, пошлём пару эскадр линейных крейсеров и эскадру НЛАК собственно в Скопление и передвинем две эскадры СД(п) и ещё одну эскадру НЛАК на терминал Рыси?

— Сыграем ими в напёрстки через Сеть? — задумчиво спросил Капарелли.

— Да. — Белая Гавань поморщился. — Не особо мне это нравится. В теории это, полагаю, достаточно элегантное решение, но если придётся отправить выделенные из Флота Метрополии силы вглубь Скопления, мы потеряем возможность быстро их отозвать в случае осложнений. А если станет действительно туго, мы можем оказаться в ситуации, когда вынуждены будем отозвать эти силы из-за угрозы домашней системе, невзирая на то, что тем самым оставим без прикрытия Рысь или Скопление.

— Через несколько месяцев начнут входить в строй форты терминала Рыси, — указал Капарелли. — Как только они смогут взять на себя ответственность по защите собственно терминала, мы сможем отозвать эскадры кораблей стены и, скорее всего, сможем восполнить боевой потенциал Скопления дополнительными тяжёлыми и линейными крейсерами. А если аннексия всё-таки произойдёт, — он бросил взгляд на Грантвилля и королеву и получил синхронные уверенные кивки, — мы сможем начать разворачивать в каждой из новых систем группы ЛАКов. Это должно дать нам некоторую глубину обороны на местах и высвободить способные к перемещению в гиперпространстве корабли для действий в стиле мобильной пожарной команды.

Белая Гавань медленно кивнул, поджав губы и обдумывая возможные варианты и сценарии. Предложение Капарелли выглядело лучшим из возможного. Кроме того, напомнил он себе, Капарелли был Первым Космос-лордом. Решения оперативного уровня принимать было ему, как бы тяжело ни было его политическому начальству держать руки в карманах.

— Это решение оперативного уровня, Ваше Величество, — сказал он, глядя на королеву. — И как таковое является прерогативой адмирала Капарелли. Как бы то ни было, должен сказать, что предлагаемое решение кажется мне наиболее рациональным, и что я официально его поддерживаю в качестве Первого Лорда Адмиралтейства.

Капарелли не сказал ничего, но по его лицу было видно, что он оценил, насколько трудно флаг-офицеру калибра и опыта Белой Гавани удерживаться в подобное время от того, чтобы залезть в прерогативы находящегося на активной службе подчинённого.

— Очень хорошо, сэр Томас, — произнесла Елизавета. — Я бы хотела, чтобы разбираться непосредственно с Моникой отправился кто-то постарше из МИДа. Кого бы вы порекомендовали, Тони?

— Мы можем просто и это возложить на Терехова, — с ехидной улыбкой отозвался Лэнгтри, и королева фыркнула.

— Пожалуй, его работа в МИДе имела место быть немножечко слишком давно, чтобы меня это устроило, сэр Энтони. Кроме того, может оказаться несколько неловко, если ему придётся от нашего имени самому дезавуировать собственные действия, вероятность чего мы пока не исключаем. Следующая кандидатура?

— Моей первой мыслью было бы просить заняться этим Эстель, раз уж предварительный вариант Конституции уже одобрен, — куда более серьёзно сказал Лэнгтри. — К сожалению, она по-прежнему на Шпинделе. — Он нахмурился в серьёзном раздумье. — Пожалую, можно было бы поручить это Амандине Корвизар. Что скажете, Вилли?

— Скажу, что это замечательная идея, — отозвался Грантвилль. Дама Амандина Корвизар была мантикоркой во втором поколении. Её семья бежала из Народной Республики Хевен шестьдесят пять лет назад. — У неё хватка бульдога, но она понимает необходимость сдерживать подобные ситуации, вместо того, чтобы их обострять.

— И она будет готова активно привлекать к переговорам Ван Дорта, — с кивком добавил Лэнгтри.

— Сколько времени потребуется на её инструктаж и подготовку? — спросила королева.

— К сожалению, Ваше Величество, — скривился Лэнгтри, — в данном случае особо развёрнутого инструктажа мы дать не сможем. Чтобы выдать ей инструкции мне потребуется, скажем, минут сорок пять. Наверное, ещё пара часов понадобится ей на сборы. Сверх этого только то время, что уйдёт на то, чтобы догнать направляемые в регион силы. Прочитать поступившие донесения Терехова и Хумало она сможет по дороге.

— А как скоро мы можем начать выдвижение, сэр Томас? — последовал вопрос королевы.

— Выделить из состава Флота Метрополии эскадру линейных крейсеров и дивизион НЛАКов я могу в течение двух часов, Ваше Величество. Думаю, следует спросить адмирала Янакова, согласится ли он обменять дивизион его ЛКр(п) на один из дивизионов наших "Устрашающих". На отправку кораблей стены уйдёт немного больше времени, но и они должны уйти в пределах, скажем, шести часов. Подразделения прикрытия будут отправлены мною следом в ближайшие день-два.