Визит на Гею был запланирован заранее и у правительства этой планеты было достаточно времени для того, чтобы как следует подготовиться к нему. Гейанцы, покидая Антал, были поражены его щедростью. Прибыв в Звездное Княжество к Хельхору на здоровенном космическом грузовике "Бешенный Гризли", так как правительственный лайнер, подаренный Веридором несколько месяцев назад, был тотчас отправлен Алмейду Сантушем на Лекс, гейанская делегация возвращалась уже на шикарном здоровенном пассажирском лайнере класса люкс, который летел во главе целой эскадры, состоящей из двадцати трех космических кораблей самого различного класса, начиная от трех вместительных транспортников и заканчивая шестью новейшими тяжелыми крейсерами антальской постройки.

Стоило сказать и о том, что трюмы всех трех транспортников были до краев заполнены самыми разнообразными грузами. Если учесть то обстоятельство, что, вдобавок к этому, Гея получила от Антала беспроцентный кредит в пятнадцать триллионов галакредитов, это делало Звездного Князя, уже спасшего однажды их мир от термоядерной катастрофы, самым популярным человеком на планете. Жители Геи с нетерпением ждали прилета Звездного Княжества Малый Горный Антал.

Поначалу, до возвращения "Молнии", Хард Вирров жил в Антале затворником. Этому способствовала, в основном, огромная библиотека Эда Бартона. Харда Виррова не пришлось долго убеждать, что вся она состоит из превосходных копий, сделанных с оцифрованных ещё в глубокой древности до мельчайших деталей оригиналов. Натали, которая тянулась к Харди в следствии его, воистину мафусаиловского, долголетия, пожалуй, только ему одному, кроме Веридора Мерка и папаши Рендлю, рассказала о себе чуть больше, чем это было известно всем остальным антальцам. Рассказала она ему и кое что о Гее, в которую была теперь просто влюблена.

Хард Вирров теперь мог, и уже с полными на то основаниями, считать себя единственным, по-настоящему компетентным, историком, который знал подлинную древнейшую историю Человечества. Историю, идущую от праматери Обитаемой Галактики Человечества – древней Терры. История терранской цивилизации, подаваемая в настоящее время большей частью, как миф, для Харда Виррова была отныне облечена в сочинения Фукидида, Птолемея, Толстого, Голсуорси, в сотни других забытых имен. История воплотилась для него в видеофильмах, фотографиях, картах и статистических данных.

В первый момент Харди не воспринял энтузиазма Натали относительно контактов с Геей, но это было только до того дня, когда Натали, расчувствовавшись, не обронила в разговоре, что Гея – точная копия давно утерянной Терры-Земли. А расчувствовалась Натали только потому, что ей подарили крохотного котенка. Харди, стоял в этот момент рядом и когда он собственными глазами увидел то, что маленький пушистый зверек является точной копией древнего домашнего животного Земли-Терры, словно молнией поразило.

Он вцепился в посла Геи, подарившего Натали котенка, как клещ собаке в хвост и потребовал от него самого полного отчета о своем мире. Гейанский посол, князь Краевский, был человеком образованным и прекрасно знал историю своего мира. Посол взял с собой в Антал не только всю свою семью, но и превосходную библиотеку, о чем и поведал этому странному галакту и, чтобы не терять времени на долгие разговоры, предложил ему ей воспользоваться.

Харду Виррову не потребовалось много времени, чтобы полностью поверить в факт параллельного развития двух цивилизаций. Разумеется, история Геи была несколько иной, нежели история древней Терры, но вот быт, языки, обычаи, нравы, расы и народы были едва ли не идентичными. Даже инглиш, один из распространенных языков Геи, был почти точной копией древнего английского и во многом соответствовал универсальному языку Галактического Союза – галалингву.

С этого момента гейанцы могли быть спокойны за свою дальнейшую судьбу, ну, уж если не за всю судьбу целиком, то за свое финансовое благополучие точно. После этого Харда Виррова словно подменили, обычно равнодушный ко всему, что не касалось его бизнеса, он теперь требовал не только ежедневный дайджест гейанской прессы, но и по часу, а то и по два в день, внимательно читал книги, статьи в журналах и газетах или просматривал видеоматериалы, полученные с Геи.

После того, как Харда Виррова практически вынудили стать гражданином Антала, он убедился в том, что скорее приобрел, нежели потерял. Раньше он вел свою маленькую войну с Центральным Правительством в одиночку, теперь же нашел верных союзников. Через какое-то время, даже не прилагая к тому особых усилий, Харди стал идеологом Антала по некоторым, весьма щекотливым, вопросам и самым решительным образом возглавил финансы Звездного Княжества.

Случилось это после одной тихой и спокойной вечеринки. Как то раз, вскоре после возвращения "Молнии" в Антал, он, Веридор и Натали засиделись, далеко за полночь, в доме Эда Бартона, коротая время за парой бутылок "Старого Роантира", кофейником ароматного кофе и приятной беседой. Разговор шел, большей частью, ни о чем. Рассказы Веридора об их с Нейзером, похождениях на Галане, перемежались с воспоминаниями Натали, касающимися анекдотичных ситуаций, в которых главным действующим лицом был Эд. Да, и самому Харду Виррову, прожившему достаточно долгую жизнь, тоже было что вспомнить. В какой-то момент, когда Натали, наконец, сумела совладать с очередным приступом смеха, вызванным историей Харди, он не выдержал и спросил Веридора напрямик:

– Верди, ну, а если по честному, чего ты хочешь? К чему ты стремишься? Какова твоя конечная цель?

Натали недовольно сморщила носик и возмущенно фыркнула:

– Харди, милый, какого черта! Дались тебе планы этого косматого бездельника!

Веридор жестом попросил Натали не комментировать смену темы их разговора и ответил Харду Виррову так же прямо и без увиливаний:

– Харди, я всего-то и хочу, что взять и разогнать Центральное Правительство ко всем чертям и дьяволам, это, во-первых! А во-вторых, я хочу побудить планеты, людей на этих планетах, оторвать свои задницы от уютных и теплых кресел и, наконец, обратить внимание на галактику, которую люди так высокомерно называют Обитаемой Галактикой Человечества. Ну, и так еще кое-что по мелочам. Тебя устроит такая моя позиция в политике?

Натали при этом даже не рассмеялась. Она только слегка улыбнулась и подтверждающе кивнула головой, словно ставя свою подпись под сказанным Веридором Мерком. Харди ехидно усмехнулся и, наполнив голос сладким ядом, поинтересовался:

– Так, так, очень интересно. Разогнать Центральное Правительство? Прекрасно! Ну, а что будет потом? Галактическая Империя? Анархия? Или, что-то еще?

Веридор Мерк оставался по прежнему серьезным.

– Нет, нет, только не анархия. Пожалуй, выбор будет все же не очень велик – на смену нашей прогнившей демократии может прийти только монархия. Да, это будет Галактическая Империя!

– Ага, как же, так я тебе и поверил. А себя ты часом не видишь в роли Императора? – Снова съехидничал Хард Вирров. Веридор и тут постарался сохранить серьезность и, без малейшей тени юмора, негромко сказал в ответ:

– Харди, я долго думал об этом, особенно в последние дни и вывод я сделал весьма однозначный – трон императора галактики, это, увы, вовсе не то место, где я хотел бы повесить просушиться свою клановую тунику. Да, и Человечеству Галактики только, того и не хватало, как иметь над собой в качестве императора какого-то варкенского выскочку. Видишь ли, Харди, для того, чтобы быть легитимным императором, мало иметь одно лишь собственное желание, преданных друзей и кучу денег в придачу, нужно иметь достаточные основания, ну, хотя бы, в виде хороших, по-настоящему древних, дворянских корней. Ты ведь понимаешь, что хотя я и потомственный клансмен, а род Мерков Антальских имеет историю, длиной без малого в восемьдесят пять тысяч лет, этого явно недостаточно для того, чтобы оправдать какие-либо амбиции на императорский трон. Сам понимаешь, узурпатор на таком месте долго не продержится. К тому же Мерки Антальские никогда не были приверженцами монархии, как, впрочем, и все остальные варкенцы. Харди, мое тщеславие вполне удовлетворено тем, что Ларита станет основательницей императорской династии Лиантов и это не смотря на то, что ее мать была на Галане горничной в гостинице, а отец – простым работягой-техником, однажды вытянувшим счастливый билет. Хотя, если говорить честно, то именно поэтому Калвину и удалось все так ловко устроить. Протолкнуть на трон бабу на Варкене еще можно и, возможно, что именно баба как раз и сможет править этой сумасшедшей планетой, но влезть на трон кому-либо из отпрысков мужского рода, принадлежащих любому из кланов Большой Семерки, это означало только одно – свести число больших кланов до шести. Так, что, Харди, знай, я действительно не претендую на императорский престол, меня вполне устраивает мое нынешнее положение.