Дело быстро пошло на лад. Здание в считанные минуты было полностью блокировано. Сенсетив-коммандос, вооруженные слепыми зонд-щупами проникли внутрь и теперь шуровали, как наскипидаренные, ощупывая внутреннее пространство технического этажа зондами, состоящими из тончайших нитей, толщиной в молекулу, невидимых ни глазу, ни сканерам и реагирующих на прикосновение даже к самой тонкой струйке воздуха или пара.

Стинко еще принимал поздравления от своих друзей и телохранителей Веридора Мерка, а Нэкс, снимая информацию с зонд-щупов, уже принялся моделировать трехмерное изображение мобильного командного пункта, так ловко упрятанного в здании, стоящем прямо напротив храмового комплекса. Стинко ликовал. Веридор Мерк и его старший брат Розалент хотя и были сдержаны в похвалах, посматривали на него с восхищением. Но подлинный триумф Стинко ощутил тогда, когда Полли, прорвав все барьеры и заслоны, визжа от восторга, повисла у него на шее. Когда Полли, смутившись своей несдержанности, спряталась за спиной у Стинко, Веридор Мерк подошел к нему и, потрепав по коротким вихрам, сказал с самым серьезным видом:

– Стинни, не знаю, что ты сам об этом думаешь, но мне кажется, тебе пошли бы длинные волосы.

Стинко покраснел от смущения и удовольствия. Особенно после того, когда варкенцы из клана Лиант, дружно закивали головами, одобрительно зацокали языками и одновременно сплели пальцы в какую-то мудреную фигуру. Жару подбавил Розалент.

– Ничуть не сомневаюсь, что этот парень отправится в свой брачный полет еще до своего восемнадцатилетия.

Стинко покраснел еще гуще и скосил глаз в сторону Полли. Та прикусила от смущения губу и, понимая, что варкенцы имеют ввиду, возможно, что-то интимное и скорее всего касающееся ее и Стинко, тоже залилась краской. Стинко ответил хоть и несколько смущенно, но достаточно независимо:

– Приятно слышать, господа, что вы, считаете меня достойным Варкена, но с некоторых пор мое имя – Стингерт Бартон и я ни в коем случае не собираюсь его менять.

– А тебе не придется ничего менять, Стинко. – Произнес негромко, внезапно появившийся на центральном посту, Ларс Норд – Эд Бартон полноправный член клана Лиант, а ты его приемный сын и я надеюсь на то, что вы вместе дадите клану Лиант мощную ветвь – ветвь Бартон-Лиант. А насчет традиционного варкенского воспитания ты и, правда, подумай серьезно, Стинко. Всего-то и дел, что провести два-три месяца в Школе на Яслях. Но учти, тебе придется выучить назубок историю двух великих кланов – Мерков Антальских из уважения и Нордов Мединских из-за розог, ну, а историю клана Лиант из Большого Антала мы будем писать уже все вместе.

Клансмены дружно загоготали. Уж они-то безусловно считали вопрос решенным. Стинко, окончательно добитый словами Ларса Норда, подхватил Полли под руку и поторопился смыться. Наслышанный, от Эда Бартона о Варкене и варкенцах, он не считал варкенский юмор подходящим развлечением для своей девушки. Над ней конечно же, шутить не станут, это, как он уже успел узнать, было исключено, а вот ему, как пить дать, достанется. Ведь формально, по своему приемному отцу, он уже был для всех варкенец, к тому же трао.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Гелиос, полуторачасовая орбита планета Гея, Звездное Княжество Малый Горный Антал.

Визит Звездного Княжества к планете Гея, в недавнем прошлом известной узким специалистам под именем Дорк, проходил в отсутствии Веридора Мерка. Рунита, не связанная никакими обязательствами, постаралась обставить его, как можно торжественнее. Лишь немногие знали, что этот визит всего лишь ловкий трюк, дымовая завеса, призванная скрыть истинные замыслы и намерения Антала. Тем более, что Гея находилась всего в полутысячи световых лет от Бидрупа.

Зак Лугарш устроил по этому поводу строго дозированную утечку конфиденциальной информации как для электронной, так и для пишущей прессы и вскоре об этом, якобы, полусекретном визите, вопили на каналах новостей супервизио все репортеры от Хельхора до Терилакса. Похоже, что в Обитаемой Галактике Человечества стало модным муссировать различные слухи об Антале. Тем более, что дело теперь происходило в пространстве Терилаксийской Звездной Федерации. После звонкой оплеухи, которую Терилакс получил в результате громкого скандала, связанного с ограничением полномочий всех до единой Корпораций Прогресса Планет, ему не досталось пинков только от ленивого.

Около сотни миров Терилаксийской Звездной Федерации встали в очередь, чтобы примерить "корону" федеральной столичной планеты. Но самые большие шансы стать столицей Федерации, по мнению все тех же репортеров и журналистов-политологов, были теперь у Геи. Уж слишком впечатляющими оказались акции, предпринятые Хельхором после его вхождения в Конференцию двадцати семи. Все репортеры со дня на день ждали заявления президента Геи Алмейду Сантуша и считали, что Звездный Антал именно с этой целью направлялся к Гее. Политические круги Терилакса были близки к истерики.

В то время, когда Антал полным ходом двигался к Гее, еще на полпути из Звездного Княжества к Терилаксу стартовал специальный курьерский корабль с чрезвычайным и полномочным послом Антала на борту. Рунита, при полной поддержке Нейзера, сумела настоять на этом и преодолела-таки сопротивление Энси, которая не спешила начать серьезную дипломатическую игру с Терилаксом. Рунита же считала, что наступило время загладить некоторые недоразумения, которые возникли из-за постоянных нападок прессы на правительство Терилакса, якобы, третирующего Антал.

Посольство, направляемое Звездным Анталом на Терилакс, состояло всего из семи человек. Шестеро его членов официально были варкенцами-телохранителями при одном после. Послом на Терилакс Рунита назначила одного молодого ученого, занимающегося физикой плазмы. Только этот разбитной парень, которого звали Тайлетт Фар, смог разобраться без посторонней помощи в принципах действия новой энергетической установки, техническая документация и действующая модель которой находились в трюме посольского корабля.

Энси, по своим каналам, быстренько купила на Терилаксе несколько роскошных особняков, оформив покупки на подставных лиц. Одному из особняков суждено было стать резиденцией посла Фара. Парня пришлось долго уговаривать, он никак не хотел покидать свою лабораторию в Звездном Антале и пускаться в хитроумные дипломатические дебри. В конце концов его "уговорил" Зак Лугарш. Он же и организовал все дело таким образом, что на Терилаксе посла Фара ждали с большим нетерпением. Дотошные аналитики из терилаксийских средств массовой информации, которые через все те же "регулируемые" утечки информации уже знали, что именно находится в трюмах посольского корабля, летящему к Терилаксу. Более того, они уже подсчитывали все выгоды от совместного проекта. Правительство же Терилакса била крупная дрожь в ожидании требований Антала.

Если с Терилаксом Антал повел сложную политическую игру, то Гея встретила Звездное Княжество с искренним и неподдельным радушием. Этот мир, спасенный и открытый Галактике благодаря личным и, без преуменьшения, героическим усилиям Веридора Мерка, его жены, Нейзера и их друзей Нэкса и Бэкси, жаждал только одного, приветствовать их, как своих родных братьев и сестер. За те тридцать семь дней, что Звездное Княжество должен было находится на орбите Геи, планировалось, что его посетит даже больше народу, чем за все время, проведенное Анталом вблизи Хельхора. Антальцы, в свою очередь, имели возможность хорошенько познакомиться с гейанским гостеприимством.