Навигационная рубка, как и все остальные помещения корабля, тоже была битком набита, чуть ли не тремя сотнями варкенских воинов. Снаружи, через прозрачный кокпит, на это зрелище было даже страшновато смотреть и потому "Молнию" никто не вышел провожать. Сенсетив-коммандос разместились в несколько ярусов, для чего большинству из них предстояло левитировать на протяжении всего полета. Ну, это было понятно, как раз именно выносливость и невероятная работоспособность и отличали варкенских воинов-архо от всех прочих.

Куда труднее было поверить в то, что на корабле собрались воины-архо из многих сотен, если не тысяч, кланов Варкена. Тем не менее, это было именно так и варкенцы, которые тысячелетиями враждовали на своей огромной планете, теперь, в этой жуткой тесноте вели себя дружелюбно и непринужденно, словно находились на вечеринке в доме самых близких друзей. Кто-то вел неторопливую беседу, кто-то хохмил, а кто-то даже умудрялся читать Хроники, но большинство варкенцев просто замерли в полной неподвижности.

На протяжении всего полета никто не высказал ни малейшего недовольства теснотой. Варкенские воины, которым с боем удалось занять место на борту, встали плечом к плечу в два, три, а в тех местах, где позволяла высота помещений и в пять-шесть ярусов, замерли и оставались неподвижными в течении всего полета. Кому-нибудь показалось бы пыткой провести почти четверо суток в такой жуткой тесноте, когда невозможно даже повернуться, а не то чтобы пройтись и размять затекшее тело, но только не варкенцам, которые даже в подобной ситуации стремились извлечь из временного неудобства пользу. На их взгляд им выдавался лишний повод для глубокой медитации. Единственная просьба, с которой они обратились к Веридору Мерку, было понизить температуру воздуха до минус пятнадцати градусов

Полет на звездных движителях занял чуть более двух часов и вызвал у варкенцев бурю восторгов, которая сменилась тягостными вздохами, когда управление перешло к Нэксу. Варкенцы обрадовано загудели только тогда, когда "Молния Варкена", наконец, замерла на суточной орбите, прямо напротив гигантского супер-мегаполиса планеты Бидруп. Орбиты ниже той, на которой замерла "Молния", были непривычно пустыми. Обычно, в прежние времена, на орбитах ожидания крутилось до нескольких тысяч кораблей ежечасно. Теперь же, помимо корабля-автомата с продовольствием, только два каких-то почтовика заходили на посадку в штатном режиме.

Веридор с трудом подавил в себе желание предупредить их экипажи об опасности. Такое предупреждение могло привлечь внимание ублюдков, а это никак не входило в их планы. То обстоятельство, что жертвуя тремя или четырьмя десятками жизней, он, возможно, спасал целую планету, было весьма слабым утешением. Вместе с известием об исчезновении Эда Бартона, это окончательно испортило ему настроение. Пользуясь гравифоном, Веридор сообщил о своем прибытии. Как только в помещении центрального поста раздался сигнал, на связь с Веридором вышел не Ларс, а Стинко, приемный сын Эда Бартона, который сразу же сделал краткий доклад:

– Ваше превосходительство, докладывает Стинко Бартон, у нас чрезвычайное происшествие, господин Бартон исчез в районе храма Маргота-девственника тридцать один час назад. Космос-майор Ларс Норд возглавил группу воинов-архо и валгийских сенсетив-коммандос и в настоящее время ведет поиск господина Бартона.

Сообщение, переданное Стинко, отнюдь не привело Веридора Мерка в панику. Внезапное исчезновение Эда Бартона, скорее озадачило, но ни в коем случае не напугало его. Эд был вовсе не тот парень, который может взять и так просто пропасть. Хотя нельзя отмахиваться и от такой возможности. Куда больше его разозлило поведение Ларса Норда. Вместо того, чтобы находиться в подземном убежище, он вместе со всеми своими людьми ринулся сломя голову на поиски Эда. Правда, Веридор Мерк не был уверен в том, что он сам поступил бы иначе.

После небольшого совещания с Розалентом, Веридор решил немедленно послать в Бидруп, на помощь Ларсу, поисковый отряд из двух тысяч воинов-архо. Розалент включил в него самых опытных сенсетив-коммандос, которые, не смотря на жуткую тесноту, оделись в костюмы-призраки и прямо с суточной орбиты десантировались на планету. Операция по подготовке и высадке поисковой группы, не смотря на все сложности, заняла не более часа. Когда поисковики были высажены на планету, Веридор решил лично возглавить поисковую операцию, перепоручив заботы по переброске на Бидруп остальных варкенцев и снаряжения, своему штабу. В сопровождении Розалента и взвода охраны, он телепортировался в подземное убежище.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.

В отсутствии Ларса, возглавившего поиски Эда Бартона, координацию действий поисковиков взял на себя Стинко. Парнишка повел себя весьма рассудительно и, также как и Веридор Мерк, отнесся к исчезновению Эда Бартона без лишней паники. Ларс Норд, полагая, что время дорого, не стал дожидаться прилета "Молнии". Варкенцы экспроприировали на одной из баз бидрупских спецподразделений полсотни костюмов-призраков и вместе с сенсетив-коммандос Бластера Муна отправились прочесывать город. Стинко, перед которым на экране был высвечен план города, направлял их поиск в места наиболее вероятного нахождения убежища похитителей. С самого первого часа все считали, что Эд Бартон, скорее всего, попал в плен к какой-то разведгруппе, прибывшей на Бидруп с аналогичным заданием.

Когда Веридор Мерк появился на центральном посту в сопровождении трех десятков варкенцев, одетых в тяжелые боевые скафандры космодесанта, Стинко, с волнением поджидавший гостей, соскочил с кресла и, вытянувшись по стойке смирно, четко доложил:

– Ваше превосходительство, докладывает Стинко Бартон. Пассажиры подземного корабля чувствуют себя хорошо. Команда полковника Рафаэла Кертиса несет боевое дежурство в отсеках и на ближних подступах к убежищу. Космос-майор Норд ведет поиск генерала Бартона. Пока безуспешно. Жду ваших дальнейших указаний, ваше превосходительство.

– Вольно, Стинко. Отдыхай. – Ответил пареньку Веридор и немедленно сел в кресло перед целой стеной обзорных экранов.

С прибытием в убежище Веридора Мерка вместе с отрядом варкенцев, Стинко вздохнул с облегчением. Все время с тех пор, как исчез Эд, он не сомкнул глаз. На него навалились все страхи, какие только он мог себе представить. То обстоятельство, что Ларс Норд до сих пор не смог найти Эда, только усиливало их. Теперь же, когда на Бидруп прибыли варкенцы под командованием Веридора Мерка, все должно измениться. Они обязательно найдут Эда Бартона и, уж конечно же, найдут способ освободить Бидруп от власти храмовников.

Прежде, чем покинуть центральный пост, Стинко бросил беглый взгляд на Веридора Мерка. Эд Бартон очень много рассказывал ему про этого удивительного человека и в этих рассказах было столько искреннего восхищения и уважения, что он казался Стинко, чуть ли не божеством и если не божеством, то уж суперменом точно. На самом же деле Веридор Мерк оказался обыкновенным, ничем особенно не выделяющимся человеком. Невысокого, даже немного ниже, чем сам Стинко, роста, коренастый, смуглолицый молодой мужчина с белыми бровями и самой обычной варкенской прической.