Точно понять было нельзя — сон это или бред, но Артем как наяву куда-то бежал, по каким-то сырым узким коридорам с множеством комнат по сторонам, которые более походили на склепы. Потом он увидел мертвеца в канализационном колодце. Он стоял и смотрел на него, и вдруг мертвец пошевелился, повернул голову и взглянул на него через толстые стекла очков. Со страхом он узнал Сашку Михеева. Притом он был таким, каким Артем запомнил его со школы.

— Одноклассники, — прошептал мертвый паренек, пожирая его мутными бессмысленными глазами.

— Что? — спросил Артем растерянно, но не услышал своего голоса. Однако мертвец его великолепно расслышал и ответил глухим бесцветным голосом:

— Ты никогда меня не слушал, вот и попал в такую ситуацию. А я говорил, что ты неудачник. Всегда говорил. И теперь ты ответишь за то, что не совершал. Или ты совершал? Может быть, ты всех убил?

— Нет, ты что, свихнулся?! — возразил Артем и почему-то подумал, что зря это сделал. Сашка мог рассердиться и вспомнить, как он несколько раз побил его в школе.

Михеев не рассердился. Лицо его вообще не меняло выражение. К ужасу Артема, мертвец, сверкая очками, полез наружу из колодца, попутно изменяясь, превращаясь то в Лизу, то в Игоря, погибшего в Чечне.

— Что ты сделал? — завопило это непонятное существо. От этого пронзительного, леденящего душу крика Артем вздрогнул всем телом и, открыв глаза, увидел новый кошмар. Он лежал в темноте, в грязном пыльном подвале, а над ним, сгорбившись, склонился какой-то монстр с горящей свечой в руках. У монстра было сизое, распухшее лицо с глазами-щелочками, толстые разбитые губы, внушительных размеров тело, мощные плечи.

Артем ударил, целясь кулаком в страшное лицо, но промахнулся, а монстр обиженно спросил:

— Ты чего? Я сам сейчас как двину тебе, придурок!

— Ты умеешь говорить по-человечески? — вслух изумился Артем, готовясь, если что, отразить его атаку.

— Ну ты, блин, клоун! — хрипло хохотнул монстр, постепенно обретая в его глазах человеческие черты. — Я, конечно, бухаю, но говорить пока вроде не разучился!

Артем присел, пристально разглядывая незнакомца. Обычный мужик, коренастый, широкоплечий, с простым, слегка грубоватым лицом, небрит и, видно, с похмелья. Последнее чувствовалось по стойкому выхлопу, исходящему от него при дыхании. Одет в тельняшку и спортивные штаны. Колеблющееся на сквозняке пламя свечи бросало на лицо незнакомца причудливые тени. Тени ползли, колыхались, делая лицо похожим на жуткую маску.

— Ты что тут делаешь? — осторожно спросил Артем.

— Я живу тут! — буркнул в ответ мужик.

— В подвале?! — Артем пораженно открыл рот. Удивляло то, что мужик не был похож на бомжа. На сильно пьющего человека — да, но не на бродягу в вонючих обносках.

— Да, в подвале. Меня жена выгнала, — обыденно подтвердил незнакомец и с кривой улыбкой поинтересовался: — А ты сам тут откуда?

— У меня проблемы, — не вдаваясь в подробности, пояснил Артем. Он не собирался посвящать в свои дела какого-то подвального жителя. Такой, как он, узнав о награде, продаст его с потрохами.

— Вижу, что проблемы, — кивнул незнакомец, почесывая пятерней грудь, — кто тебя так?

— Сначала бандиты, потом менты, — произнес Артем медленно и вздрогнул оттого, что рядом пробежала крыса с кошку величиной.

— Да, блин, это так всегда: и те, и эти навешают, — грустно усмехнулся незнакомец, присаживаясь на поломанный ящик, — они тут ко мне только что ломились. Говорили, опасного бандита ищут. Это ты, что ли?

— Как видишь, — напряженно ответил Артем, всеми силами стараясь показать, что это его нисколько не волнует.

— Тебе надо пятак слегка почистить, а то на черта похож, — беззаботно предложил незнакомец. — Пойдем, помоешься. Кстати, меня Олегом зовут!

— Артем, — представился он, пожал протянутую руку, а потом спохватился, что не стоило называть чужаку настоящее имя. Надо было соврать, придумать что-нибудь. Ведь если он, этот Олег, посмотрит любой выпуск новостей, то сразу поймет, кто он есть и какая за него обещана награда. Вот протупил!

— Я так понимаю, сто тысяч за тебя бандиты предлагают? — поразил его еще раз Олег. Отпираться теперь уже было бессмысленно, и Артем решил выкладывать все начистоту.

— Да, бандиты. Один вор в законе считает, что я его дочь пришил, а менты хотят списать на меня все убийства за последние десять лет. А чтоб я не возражал, меня, скорее всего, убьют в камере предварительного заключения и скажут, что совершил самоубийство. На суде. Живой я им не нужен. — Он старательно сгущал краски и, дойдя до апогея, спросил, пронзительно взглянув на Олега: — Что, ты тоже хочешь получить вознаграждение за меня? Только знаешь…

— Нет, не хочу, — перебил его Олег. С печальным видом он достал из кармана сигарету, сунул в рот, раскурил от свечки и, выпустив облачко дыма, продолжал: — Может быть, и хотел бы, но знаю, что эти пидоры не заплатят. Вознаграждение у них только на словах, а как сунешься, то так огребешь, что не унесешь. Им проще меня пришить, чем платить. Я лучше тебе помогу. Ты вроде бизнесмен какой-то?

— Но я не смогу заплатить. По крайней мере, сейчас, — честно предупредил Артем.

— Вижу, что не сможешь, но я сделаю это за так. Назло им. — Олег, хитро щурясь, сплюнул на землю и затянулся сигаретой. — Пусть выкусят! А потом как-нибудь сочтемся!

Слушая его, Артем испытал огромное облегчение. Вот оно! Впервые за долгое время чаша весов фортуны качнулась в его сторону. Чтобы закрепить успех, он принялся убеждать нового знакомого:

— Ты не думай! Потом, когда все это закончится, я обязательно тебе все компенсирую. Сейчас мне очень нужна твоя помощь, чтобы ты сделал кое-что для меня! Сделаешь?

Помогать Олег согласился, но в разумных пределах. Ему, как и всякому нормальному человеку, не хотелось попасть за решетку или на перо к бандитам. Детали они договорились обсудить позднее. Затем он отвел Артема к спускному крану системы отопления, открыл воду и велел быстро умываться, пока давление в системе сильно не упало, чтоб потом не заявились ремонтники из аварийной службы искать протечку. Артем быстро умыл лицо, шею, руки, используя принесенный откуда-то Олегом кусок хозяйственного мыла.