— Твою мать, — вырвалось у Артема, и он нажал на тормоз. Робкая надежда, что их не заметят, растаяла, как дым, когда на крыше милицейской машины вспыхнули проблесковые маячки и завыла сирена.

— Черт! — ругаясь, Артем дал задний ход, разогнался, рванул ручник и развернулся, используя прием, называемый «полицейским разворотом». Маша на соседнем сиденье сдавленно вскрикнула и торопливо пристегнула ремень безопасности. Артем сделал то же самое, затем дал газу на полную, и джип с ревом вылетел со двора через другой въезд. Милицейская машина не отставала. Через секунду вой сирены вновь послышался сзади.

— Может, нам остановиться? — робко предложила Маша. Ее глаза с мольбой смотрели на Артема. — Мы же ни в чем не виноваты!

— Не виноваты! — эхом поддакнул он, не отрывая взгляда от дороги. — Со временем даже во всем разберутся — это точно. Только подумай вот про что. Такая ситуация: меня забирают, а тебя выпускают. Ты возвращаешься домой, а тебя там поджидает маньяк. Есть еще один вариант, что милиции будет проще все повесить на нас. Такое тоже бывает. Начальство давит сверху, требует результатов, а тут мы подворачиваемся. Подарок судьбы!

Впереди показался перекресток. На их пути горел красный, но Артем решил рискнуть, просчитал интервалы между машинами и проскочил в просвет. Милицейский «УАЗ» попробовал сделать то же самое, но его снесла темно-зеленая «Тойота». Однако радоваться долго не пришлось. С боков появились еще две милицейские «пятерки» с включенными сиренами и мигалками.

Секунду спустя сзади прозвучала отрывистая команда:

— Водитель джипа «Мерседес», немедленно остановиться!

— Нам не уйти, — с несчастным видом прошептала Маша. — Артем, останови, или нас убьют!

— Подожди, — буркнул Артем, прибавляя газу, — сейчас немного оторвусь, сверну где-нибудь, высажу тебя, а потом уведу их за собой.

— Я тебя не оставлю. Ты погибнешь! — бурно возразила она. — Я выйду только с тобой.

Артем покосился на нее, но ничего не сказал, однако про себя подумал, что не станет ее спрашивать. Пусть обижается или не обижается, но, когда подвернется момент, он остановится и просто выкинет ее из машины. Так для нее будет безопаснее.

И снова перекресток. Машин было мало, и Артем, не снижая скорости, свернул на нем, применив управляемый занос. Одну из милицейских машин при выполнении подобного маневра закрутило, и она ткнулась в столб. Вторая машина справилась на «отлично». Тем не менее скорости ей недоставало, поэтому она начала медленно отставать. В этот момент Артем впервые порадовался плохому оснащению родной милиции. На таких тачках им его никогда не догнать! Джип стремительно приближался к развилке. Артем посмотрел в зеркало заднего вида, а затем вперед. Вся дорога была забита машинами — затор. Свернуть куда-либо не имелось возможности: дома стоят вплотную друг к другу, въезды во дворы преграждали бетонные блоки, нескончаемая ограда университета, с другой стороны — стройка. Выход был только один. Сигналя, Артем вылетел на тротуар. Прохожие бросились врассыпную. Джип сбил уличный лоток с книгами, задел киоск «Союзпечати», подпрыгнул на резком спуске и, перелетев короткую каменную лестницу, приземлился на противоположной стороне. Маше показалось, что от удара у нее вылетят кишки. Она закричала. Потом крик заглушил удар о пивную кегу. Рабочие, переносившие ее, отскочили, бросив на дорогу. От удара помятый металлический бочонок подлетел вверх и обрушился на крышу и лобовое стекло джипа. Артем вильнул. Кега улетела куда-то вбок, а часть лобового стекла осыпалась внутрь. Через разбитое стекло в салон ворвался поток свежего ветра. Затор кончился. Вдавив в пол педаль газа, Артем вновь вылетел на дорогу. Впереди небо подпирали трубы старого химического комбината, закрытого лет десять назад. Сзади на дороге показались уже штук пять машин с мигалками. Еще немного — и в погоню включится вся городская милиция в полном составе.

Когда забор из бетонных плит, окружавший комбинат, закончился, Артем резко свернул вправо, а затем на обочину, намереваясь уйти в посадки. Его джип спокойно шел по бездорожью, а вот его преследователям пришлось бы туго. Он не рассчитал только одного — что за высокой травой перед деревьями пролегал канал, из которого качала воду станция водоподготовки комбината. Канал был достаточно глубоким, широким, и в нем все еще была вода. Артем всегда пролетал мимо и не подозревал о его существовании. С ревом джип прорвался сквозь траву и кусты и вдруг повис в воздухе, а потом обрушился вниз в воду. Маша пронзительно завопила. Артем выкрикнул нецензурное ругательство, сражаясь с ремнем безопасности. В поврежденный салон немедленно хлынула вода, добавляя драматичности ситуации. Качнувшись, джип поплыл, быстро погружаясь в воду. Сквозь дыры в потрескавшихся стеклах из салона со свистом уходил воздух. Артем расстегнул свой ремень безопасности, помог справиться Маше, выбил ногой остатки лобового стекла и полез на капот. Милицейские сирены снаружи приближались. Бежать им было некуда. Джип погрузился в воду по окна. Протянув руку, Артем ухватил протянутую ладонь Маши, вытянул ее из салона и поинтересовался так, словно вокруг, кроме них, никого не было — они находились на загородном пикнике и предстояло купание.

— Ты плавать умеешь?

— Умею, — всхлипнула Маша и посмотрела вокруг. Всю поверхность канала покрывала ряска. От воды исходил неприятный болотный запах, и дружно квакали лягушки.

Артем вдруг замер, прислушался, и его лицо озарила улыбка.

— Ты чего? — непонимающе спросила она. По здравом рассуждении, никаких причин для радости не было. Джип полностью погрузился, встал на дно, и они остались по грудь в вонючей болотной воде.

— Слышишь сирены — они удаляются! — хихикнул Артем. — Им и в голову не могло прийти, что мы додумаемся нырнуть в этот чертов канал!

Маша прислушалась, и точно — звук сирен с каждой секундой слабел и отдалялся. Им удалось, благодаря случайности, обхитрить погоню.

Телефон в руке Артема, которую он держал над головой, завибрировал. Артем взглянул на экран. Звонил Василий. Артем, ощущая восторг от победы, волны адреналина, бурлившие в крови, и полный снос крыши от всего этого вместе, возбужденно ответил: