— Да привет, старик, как ты там?

— Пока жив, — сдержанно произнес Василий, — ты что… У тебя какой-то странный голос. Все в порядке?

— Да, лучше не бывает, — соврал Артем. Ему не хотелось волновать друга, который только что потерял жену и сам находится на больничной койке под капельницей. К тому же к Василию первому придут из милиции и поинтересуются, когда он последний раз общался с неким Самошкиным. Так Василию хоть врать не придется. Поэтому Артем продолжал расписывать: — Мы с Машей сейчас на природе за городом, отдыхаем, купаемся. Вино, шашлыки.

— Ну, нормально, — неуверенно пробормотал Василий, — только пьяным за руль не садись.

— Обижаешь, что я, отмороженный? — нервно хохотнул Артем. — Я джип у дома оставил. Мы на попутках добирались.

— Слушай, а как же твое обещание? — с обидой в голосе напомнил Василий. — Ты же собирался искать Цыганского, проникнуть к нему в квартиру. Ты что, передумал, что ли?

— Нет, я не передумал, — спокойно ответил Артем, — просто у меня появился новый подозреваемый. Давай я тебе позже перезвоню. Пока. — Отключив телефон, он зашвырнул его на берег. Потом оттолкнулся от крыши джипа и поплыл. До берега было рукой подать. Уложившись в три гребка, Артем ухватился за корни деревьев, свисающих к воде. Берег канала был обложен бетонными плитами, которые от времени заросли мхом и покрылись зеленой слизью, превратившись тем самым в серьезное препятствие. Артем пытался карабкаться по ним, но каждый раз сползал обратно в воду. Джинсы на коленках порвались и покрылись коркой этой самой слизи. Сзади раздался плеск воды. Это плыла Маша. Артем оглянулся. С ряской на голове, мокрая, в другой ситуации его подруга смотрелась бы достаточно комично, но сейчас был не тот случай. Вода над местом, где на дне стоял его джип, вновь затянулась ряской. От машины не осталось и следа. Тут в небе зазвучал нарастающий гул винтов.

— Вертолет, — догадался Артем. Он подтянул к себе Машу и приказал: — Сейчас эта хрень появится в небе, и мы нырнем. Под ряской они нас не увидят.

Маша закивала, показывая, что поняла, набрала в легкие воздуха, задержала дыхание, и, по команде Артема, они нырнули. Вода приглушила звук вертолетных винтов. Артем изо всех сил греб, удерживая за руку Машу. Вот она дернулась, желая всплыть. Артем дернул ее назад, досчитал до десяти, и только затем они всплыли. Его глаза выхватили в небе удалявшийся вертолет. Теперь они вне опасности. Временно. Надо действовать. Маша, кашляя и отплевываясь, пихнула его в плечо:

— Сволочь, ты чуть меня не утопил!

— «Чуть» не считается, — устало бросил Артем. Хватаясь за корни, он полез наверх. Его ноги скользили. Он спотыкался, но, тем не менее, смог ухватиться за край плиты, где из бетона торчала металлическая проушина из арматуры, которая служила для подъема плиты крюком крана. Зафиксировав положение, Артем приказал Маше — Лезь по мне. Цепляйся, быстрее.

Он почувствовал хватку ее цепких пальцев сначала на ноге, потом она ухватилась за ремень, подтянулась, схватила его за плечи и уже тут, оттолкнувшись ногами, вылезла наружу. Артем тоже подтянулся и выбрался за ней. Некоторое время, обессиленные, они лежали в траве возле канала.

— А я раньше все жаловалась, что у меня жизнь слишком скучная, — шумно дыша, призналась Маша, — не хватало приключений. Теперь я уже начинаю жалеть, что эти приключения появились!

— Это еще не приключения, — заверил ее Артем тоном бывалого авантюриста, — так, детский лепет. Настоящие приключения еще впереди!

— Я этого и боюсь, — шмыгнула носом Маша. — Кстати, что ты там говорил по телефону о новом подозреваемом?

— По дороге расскажу, — пообещал Артем и, поднявшись с земли, протянул ей руку: — Давай, вставай, пошли.

— И куда мы пойдем? — спросила Маша, хватая его за руку.

— В сторону, противоположную тем звукам, — кивнул Артем туда, откуда звучал многоголосый вой сирен и рокот вертолета. Когда Маша стояла рядом, он указал в сторону посадок: — Там, за ними, должна быть кольцевая развязка. Мы поймаем машину и поедем к тебе. У меня дома, наверное, уже ждет засада. Думаю, менты хорошо разглядели номер машины.

— Хорошо, давай ко мне, — согласилась Маша, — можем даже потом взять мою машину, только поведу я. Ты как-то не очень бережно относишься к технике.

— Скажи еще, что я водитель никакой, — фыркнул Артем в ответ. — Между прочим, не так давно я занимался гонками по бездорожью и занял первое место. Помнишь, «Нефтегаз» устраивал соревнования? Их даже по телевизору показывали.

— Нет, не помню, — пожала плечами Маша, — я такое не смотрю.

— Ничего, у меня дома хранится запись, и, когда все это кончится, я тебе ее покажу, — ободрил ее Артем.

— Буду ждать с нетерпением, — с наигранным восхищением воскликнула Маша, и они зашагали через посадки. Примерно через час им снова пришлось скрываться от пролетевшего в небе вертолета. Похоже, что, не обнаружив их следов, поиски свернули, оставив лишь усиленные посты на дорогах.

— Тебе в таком виде нельзя выходить к людям, — произнесла Маша из своего укрытия в кустах, изучая его джинсы, — ты словно из болота вылез, а эта отвратительная слизь ничем не ототрется.

— И что ты предлагаешь? — хмуро спросил Артем, остановившись перед ней.

— Есть одна идея, — улыбнулась Маша, — выше колена у тебя штаны более-менее чистые. Поэтому сделаем так.

Артем даже не успел сообразить, что она делает, а Маша уже оторвала ему одну штанину до половины ноги, использовав продранные колени. Засунула в дыру пальцы, потянула, и материя легко поддалась. — Теперь вторую, — пояснила она. И отодрала вторую штанину. — Вот, получились отличные шорты.

— Это были очень дорогие джинсы, — Артем тяжело вздохнул, рассматривая то, что осталось. — Знаешь, в этих твоих шортиках, с разбитыми коленями, я смотрюсь, как дебил-переросток.

— Нет, тебе очень идет, — упрямо возразила Маша. Она встала с коленей, выбрала из его волос ряску, протерла платком лицо. Он в ответ сделал то же самое, и они не заметили, как оказались на траве в объятиях друг друга.

— Знаешь, опасность очень заводит! — прошептала Маша ему на ухо и стянула через голову мокрое платье.