Channis si rendeva conto che, in una prova di resistenza avrebbe perso.

Ma era pericoloso pensarci.

Far capire al Mulo la propria debolezza emotiva sarebbe stato come consegnargli in mano un'arma.

Doveva guadagnar tempo…

Perche gli altri tardavano? Che cos'era che rendeva il Mulo cosi sicuro? Cosa nascondeva il suo nemico? Se solamente avesse potuto leggere le sue dee.

Eppure…

Channis si scosse.

Doveva guadagnare tempo.

– Visto che lo sai, e ormai non lo nego piu, che io sono un uomo della Seconda Fondazione, perche avrei dovuto guidarti su Tazenda? – Eh no – disse il Mulo sorridendo, – io non sono Pritcher.

Non ho nessun bisogno di darti spiegazioni.

Evidentemente tu avevi le tue ragioni.

Quali che esse fossero, cio che facevi mi era vantaggioso, per cui era inutile cercare di capire.

– Eppure una tua idea la dovevi avere.

Pensi che Tazenda sia la Seconda Fondazione? Pritcher mi ha parlato a lungo dei tuoi tentativi di trovarla, dello psicologo Ebling Mis.

Mi ha raccontato molte cose… sotto il mio incoraggiamento.

Pensa a Ebling Mis, Primo Cittadino.

– E perche dovrei? Channis sentiva che la sicurezza del suo rivale aumentava; era come se, col passare del tempo, ogni ansieta del Mulo svanisse.

Channis represse con forza la disperazione che stava per impadronirsi di lui. – Manchi di curiosita allora? – disse, accompagnando le sue parole con un'ondata di crudelta. – Pritcher mi ha detto che Mis era sorpreso da "qualcosa".

E' vero che provava un forte impulso di affrettarsi, di rilevare l'esistenza della Seconda Fondazione? Perche? Perche? Ebling Mis mori.

E della Seconda Fondazione non si seppe piu nulla.

Eppure la Seconda Fondazione esiste.

Il Mulo sorrise con piacere, e con un improvviso lampo di crudelta che colpi Channis disse: – Evidentemente fu un avvertimento per la Seconda Fondazione.

Altrimenti, perche un certo Bail Channis sarebbe dovuto arrivare su Kalgan per condizionare i miei uomini e assumersi il compito quanto mai presuntuoso di battermi in furberia? L'avvertimento e giunto troppo tardi, tutto qui.

– Allora – e Channis fece affiorare la pieta dalla sua mente, – tu non sai nemmeno che cosa sia la Seconda Fondazione, o niente del profondo significato di quanto e accaduto.

Guadagnar tempo! Il Mulo avverti la pieta dell'altro e i suoi occhi si strinsero ostili.

Si strofino il naso con quattro dita in un gesto che gli era familiare, poi ribatte: – Divertiti allora.

Che cos'e il qualcosa della Seconda Fondazione? Channis si espresse deliberatamente con parole invece che con simbologia emotiva.

Disse: – Dalle notizie che ho ricevuto, era il mistero che circondava la Seconda Fondazione quello che piu sorprendeva Ebling Mis.

Hari Seldon creo le sue due basi in modo differente.

La Prima Fondazione si espanse in due secoli in modo tale da essere conosciuta da tutta la Galassia.

La Seconda invece rimase nel segreto piu profondo.

"Tu non ne capirai mai la ragione, a meno che non riesca a immedesimarti nell'atmosfera intellettuale dei giorni del morente Impero.

Erano i tempi dell'assoluto delle grandi conclusioni, perlomeno per quanto riguardava il pensiero.

Era un segno della cultura decadente, una diga costruita contro ogni futuro sviluppo di idee.

Fu la rivolta contro questa diga che rese Seldon famoso.

Fu quest'ultima scintilla di giovanile creativita che accese l'Impero di un tramonto luminoso che oscuro la luce nascente del sole del Secondo Impero.

– Molto drammatico.

E con cio? – Lui creo le Fondazioni basandosi sulle leggi della psicostoria; ma chi meglio di lui sapeva che anche queste leggi erano relative? Ma le sue creazioni non ebbero carattere definitivo.

Questo infatti e proprio di una mentalita in declino, il suo invece era un meccanismo in evoluzione, e la Seconda Fondazione ne era lo strumento.

Noi, egregio Primo Cittadino della vostra "Temporanea Unione dei Mondi", noi siamo i custodi del progetto Seldon.

Solo noi! – Cerchi di farti coraggio con le parole – disse il Mulo con disprezzo, – o cerchi di spaventarmi? Perche devi sapere che la Seconda Fondazione, il Progetto Seldon, il Secondo Impero, tutto questo non suscita in me alcuna pieta, o simpatia, o timore.

I tuoi tentativi non mi fanno effetto.

E in ogni caso, povero sciocco, ricordati di parlare della Seconda Fondazione al tempo passato: essa non esiste piu.

Channis senti il potenziale emotivo dell'avversario opprimerlo, con maggiore intensita, nel momento in cui il Mulo si alzo dalla sedia e gli si avvicino.

Torno a lottare con furia, ma qualcosa gli s'insinuo inesorabilmente nel cervello, paralizzandolo.

Indietreggio fino alla parete e il Mulo gli stette di fronte con le magre braccia lungo i fianchi, le labbra atteggiate a un terribile ghigno celato in parte da quella montagna che era il suo naso.

– Il tuo gioco e finito, Channis – disse il Mulo, – e con esso il gioco di tutti gli uomini che costituivano la Seconda Fondazione, costituivano! "Che cosa aspettavi sedendo qui a chiacchierare con Pritcher, quando avresti potuto ammazzarlo e prendergli il fulminatore senza il minimo sforzo? Aspettavi me, non e vero? Volevi aspettarmi in una situazione che non destasse sospetti.

"Hai sbagliato, non c'era bisogno di fingere, perche ti conoscevo.

Ti conoscevo troppo bene, mio caro Channis della Seconda Fondazione.

E che cosa aspetti ora? Continui a scagliarmi addosso nugoli di parole, come se il semplice suono della tua voce potesse paralizzarmi sulla sedia.

E mentre parli, nella tua mente c'e uno stato di attesa.

Ma non verra nessuno, di quelli che aspetti, nessuno dei tuoi alleati.

"Tu sei solo, Channis, e resterai solo.

E sai perche? Perche la tua Seconda Fondazione mi ha sottovalutato.

Io ho scoperto presto il loro piano.

Pensavano che io ti avrei seguito qui, come un pollo pronto a farsi cucinare.

Tu dovevi essere un'esca per un povero mutante sciocco e debole cosi impegnato nella caccia all'Impero da cadere come un cieco al primo tranello.

Ma sono forse io il prigioniero? Mi domando se hanno pensato che io sarei stato tanto ingenuo da venire qui senza la mia flotta contro il cui armamento sono del tutto indifesi.

Non hanno pensato che io non mi sarei fermato a discutere e ad aspettare gli eventi? Le mie navi sono state lanciate contro Tazenda dodici ore fa e hanno assolto i loro compiti.

Tazenda e un mucchio di rovine, le sue citta sono state spazzate via, non c'e stata resistenza.

La Seconda Fondazione non esiste piu, Channis, e io, un povero essere debole e repellente, sono il nuovo padrone della Galassia.

Channis riusciva soltanto a scuotere la testa debolmente. – No…

no.

– Si, si – lo burlava il Mulo. – E tu sei l'ultimo sopravvissuto, ma non lo sarai per molto.

Segui una breve pausa e Channis senti improvvisamente un dolore lancinante.

Qualcosa gli penetrava nei piu reconditi tessuti della mente dilaniandola.

Fu sul punto di gridare.

Il Mulo indietreggio e mormoro: – Non basta.

Non riesci a ingannarmi.

La tua disperazione e simulata.

La tua paura non e lo sconvolgimento conseguente alla distruzione di un ideale, ma una semplice paura per la propria persona.

Il Mulo afferro per la gola Channis con la sua debole mano, in una stretta dalla quale tuttavia Channis non riusci a liberarsi.

– Tu sei una garanzia, Channis.

Tu mi dirigerai salvaguardandomi da ogni possibile errore. – Gli occhi del Mulo tornarono a fissarsi su di lui insistenti e inquisitori.

"Ho calcolato giusto, Channis? Ho davvero giocato gli uomini della Seconda Fondazione? Tazenda e distrutta senza scampo.

Ma che cosa significa questa tua finta disperazione? Qual e la verita? Devo conoscerla, devo scoprire la verita.

Parla, Channis.

Non sono andato abbastanza al fondo? Forse c'e ancora un pericolo? Parla, Channis.

Dove ho sbagliato.

Channis senti le parole uscirgli di bocca.

Non dipendeva dalla sua volonta.

Cerco di fermarle stringendo i denti, si morse la lingua, tese allo spasimo ogni muscolo della gola.

Eppure parlo, spinto da una forza che gli torceva la gola, la lingua e i denti.

– Verita – balbetto – verita…

– Si, la verita.

Che altro c'e ancora da fare? – Seldon creo qui la Seconda Fondazione.

Proprio qui, come ho detto, non sto mentendo.

Arrivarono gli psicologi e misero sotto controllo la popolazione del luogo.

– Di Tazenda? – Il Mulo aumento la carica emotiva. – Io ho distrutto Tazenda.

Tu sai cosa voglio sapere.

Parla.

– Non Tazenda.

Ho detto che gli uomini della Seconda Fondazione non erano necessariamente quelli al potere.

Tazenda e semplicemente la controfigura… – Le parole erano confuse e uscivano contro il volere del giovane. – Rossem…

Rossem…

Rossem e il mondo…

Il Mulo allento la stretta e Channis s'accascio in preda a spasimi atroci.

– E tu hai pensato di ingannarmi? – disse il Mulo.

– Tu sei stato ingannato – rispose Channis raccogliendo le forze che gli erano rimaste.

– Ma non abbastanza a lungo perche possiate salvarvi.

Sono in comunicazione con la mia flotta.

E dopo Tazenda sara la volta di Rossem.

Ma prima…

A Channis si annebbio la vista automaticamente alzo un braccio come per proteggersi.

Si sentiva mancare sempre piu, ebbe ancora una visione della risata feroce del Mulo e del lungo naso carnoso che tremava scosso da singulti.

Poi l'oscurita l'avvolse amorevolmente.

Un lampo parve risvegliargli il cervello, e Channis lentamente riprese i sensi mentre gli occhi gli lacrimavano per il dolore.

Provava fitte tremende alla testa; con uno sforzo riusci a posarsi una mano sulla fronte.

Era ancora in vita.

Leggermente, come piume portate dal vento, i suoi pensieri sembrarono ritornare.

Una sensazione proveniente dal di fuori gli leniva il dolore.

Lentamente, piego il collo e si senti meglio.

La porta s'era aperta e il Primo Oratore era in piedi sulla soglia.

Cerco di parlare, di gridare, avvertirlo… ma la sua lingua era paralizzata e lui sapeva che la mente del Mulo lo teneva ancora parzialmente prigioniero.

Piego di nuovo il collo.

Il Mulo era ancora nella stanza.

Era adirato e i suoi occhi fiammeggivano.

Non rideva piu; ma aveva i denti scoperti in un ghigno feroce.

Channis avverti l'influenza mentale del Primo Oratore posarsi gentilmente sulla sua testa con tocco medicamentoso, poi avverti gli impulsi emotivi del Mulo ritirarsi e mettersi sulla difensiva.