До сих пор - никто...

- Он займет ваше место? - Сегал с трудом сдерживал свои чувства: ненавидеть Бледных было небезопасно. - Как надолго?

- Сколь долго он сам пожелает, - руки Херека сжимались и разжимались. И ты понимаешь, сопротивляться бесполезно. Любое сопротивление или даже возражение означает смерть от руки браксана. Этот браксана - из Кеймири, с горечью добавил Херек, - значит, из самого верховного клана. Даже смерть - дело его прихоти.

- Я думал, военные офицеры неприкосновенны...

- Никто не является неприкосновенным! Центр управляет с помощью своих законов, Сегал, не забывай об этом. И есть закон, по которому браксана имеют право убить каждого, кто встанет на их пути.

Он вздохнул:

- Передай своим людям. Объясни все. Многие захотят протестовать, я уверен, но что мы можем сделать? Любой знак недовольства - явный или скрытый - и мы можем потерять пилота. Этого мы не можем себе позволить. Разъясни это всем.

"Если ты можешь держать контроль над собой, - подумал Сегал, - то и мы сможем".

Вслух же он сказал:

- Как будет приказано. Когда прибывает браксана?

- Капсула прибудет на Имасту. Там мы должны его встретить где-то через десять дней, если все пойдет по плану. Черт! - Его узкие глаза, казалось, излучали потоки гнева. - Только браксана может отозвать нас так надолго от Границы.

Таким Сегал Херека еще не видел.

- В любом случае, все могло быть еще хуже. Он - тактик, никогда еще не был на боевом корабле, но, по крайней мере, знает правила. Если только они для него что-то значат.

- Кто он?

- Его имя для всех - Затар, сын Винира и Касивы. Лорд Кеймири, а теперь Командир. И мы будем себя вести наилучшим образом, пока он здесь. Браксана умеют узнавать о том, что происходит. Что касается твоих пилотов, то они должны понимать: неподчинение равноценно самоубийству.

- Я согласен.

- Он наверняка уедет от нас. И все вернется в свое русло - если только мы перетерпим этот период. Мы не можем себе позволить сделать ошибку.

- Конечно, - ответил Сегал, - я понимаю.

Он сделает все, что может, но будет ли все правильно? Кто может сказать, зачем прибывает этот Кеймири? Каковы его намерения, почему он вторгается в их жизнь? Все догадки остались пока догадками. Никогда не знаешь, что движет браксана.

- Я постараюсь подготовить своих людей, - пообещал Сегал.

День прибытия Затара был для Херека неудачным. Не потому, что это был день его ухода с должности - он уже свыкся с этой мыслью. Это был просто один из тех дней, когда все идет не так. Когда ни один пустяк на борту корабля не может быть урегулирован без его персонального вмешательства.

К тому времени, когда должна была прибыть капсула, его нервы и терпение были на пределе.

Он размышлял над тем, как этот Затар сможет управлять людьми. Наверняка этот браксана (а они все мало на что годятся) и не подозревает, каково ему будет в этом кресле. Черт побери! Херек вполне может перейти на другой корабль - его с радостью примут, и пусть Центр посмотрит, как быстро этот самовлюбленный благородный Лорд развалит одну из лучших браксианских команд.

Но подсознание твердило ему другое, внутренний голос нашептывал: "Ты знаешь, зачем он здесь. Ты сам причина всему".

Он отказывался обдумать эту мысль. Если она верна, то вскоре все станет известно. Он и так достаточно разъярен, чтобы добавлять себе новых забот.

А как остальные?

Сосредоточься на частностях - нужно позаботиться о тысяче и одной мелочи, прежде чем появится этот вторженец. Нужно очистить входные отсеки, стереть все пылинки, чтобы о грязи даже никто и не вспомнил. Эти браксана любят показуху? Хорошо, пусть будет этот театр! Черная ковровая дорожка, по которой пройдет этот Лорд, тысяча людей приседают по обе стороны. Таковым будет начало. Его офицеры наденут форму Границы, это несколько необычно, так как Имаста - спокойная зона, но таков уж выбор Командира Херека. Резкий контраст черного и золотого - более подходящее сочетание для встречи браксана, чем темно-коричневая форма обычных дней.

И посмотрим, поможет ли это. Сможет ли эта показуха унять этот гложущий страх. А ведь ты знаешь, почему он здесь, и цель его прихода не имеет ничего общего с тщеславием браксана. Это связано с Гарраном. И здесь важна та сила, которой обладает Лорд из Центра и которая выше любой воинской дисциплины. И связано его прибытие также с Клеем, Дардашем и всеми другими...

Херек передернул плечами.

Подходит время. Собралось две тысячи человек. Херек начал нервничать без особой на то причины. Но, кажется, ему удается скрывать волнение. Все приготовлено, входной отсек сверкает, предварительный осмотр не дал повода за что-либо зацепиться. Но он все равно боится. Боится! Он, Командир Херек, тысячу раз встречавший врага лицом к лицу, он, охранник Границы! И эти браксана заставляют его испытывать страх, даже до того, как нога одного из них ступит на его корабль. И будет еще страшнее, когда этот человек вырастет перед ним, закутанный в неуязвимость своей Расы, словно в плащ.

"Ты не знаешь, зачем он прилетает, - сказал Херек самому себе, - ты только догадываешься. Возможно, ты ошибаешься".

Но вскоре он это узнает. Капсула закончила маневры, пересекла защитное поле "Сентиры" и в конце концов опустилась на сверкающую поверхность площадки. Хереку казалось, что он слышит биение собственного сердца, явно сбивающееся с ритма. Двери отворились...

И появился он.

Великолепен. Даже все слышанные когда-либо описания меркли перед реальностью. Здесь в полной мере проявило себя физическое совершенство плоть воина в человеческом обличий. Он был духом самого Таджхайна, закутанный в одежду смертного. Херек никогда еще не видел чистокровного Лорда, не представлял себе силы Образа, того эффекта, который производит его присутствие на людей, на самого Херека. Теперь ему не казалось странным, что на некоторых планетах браксана считают за богов.

"Он всего лишь человек", - напомнил себе Херек, раздраженный тем восхищением, которое невольно вызывал этот браксана.

Лорд Командир подошел к нему - в каждом шаге сквозило превосходство. И в том, как он смотрел людей Херека, и в его походке, и в том, как он себя вел. Хереку потребовалось все его мужество, чтобы противостоять мощи этого человека и достойно приветствовать его, с чувством самоуважения, как и подобает Командиру Флота.

Он произнес необходимые слова приветствия - эту нужную ложь:

- Добро пожаловать, Лорд Кеймири Затар!

Тот только слегка улыбнулся, даже не кивнув. Черные глаза, прочесть по которым было ничего невозможно, изучали Херека.

- Мои полномочия, - Затар протянул левую руку. На указательном пальце сверкало кольцо со знаком Гаррана.

О, этот ненавистный ритуал!

- Мой Корабль - ваш. Мой флот - ваш.

Херек поклонился.

- Ваши офицеры? - спросил Лорд Командир.

Они обошли офицеров, и каждого Херек представлял в соответствии с требованием ритуала.

- Гарол, сын Хедрека, Начальник Вооружения. Хузал, сын Серета, Инструктор Астронавигации. Февал, сын Темака, Начальник Наземных Сил.

Имя за именем, Херек представил всех. Это были люди, которые служили на "Сентире", которые принесли ей славу. И последним был Первый Меч Сегал, с настороженностью и враждебностью следивший за происходящим. Сегал был худ и невысок, как и большинство пилотов, и ему делало честь то, что он гордо стоит перед браксана. Физическое присутствие человека столь совершенного и столь более высокого не повлияло на Сегала.

- Ваши офицеры, - Херек подчеркнул слово "ваши".

Затар кивнул:

- Мы тотчас же отправляемся к Границе. Хузал, проследите за этим.

Астронавигатор поклонился:

- Да, мой Лорд.

- А мы, Командир, - Затар обратился к Хереку, - пока обсудим мои полномочия. Я полагаю, вы приготовили для меня информационную комнату, бы отведете меня туда.

- Как вы желаете, Лорд Командир.