Все это пронеслось у нее в голове за секунду до того, как Тау эн Шир произнес:
- Рад служить вам.
Он был искренен.
- Каковы ваши распоряжения, Звездный Капитан? - раздался голос ее заместителя.
"Не придется ли нам сидеть здесь весь день в соответствии с традицией, занимаясь этой бессмысленной церемонией? Такова ваша воля?" - пронеслось в голове ли Тенора.
- Всем - по местам! - резко сказала она. - Идет война. Достаточно церемоний!
Она почувствовала волны одобрения. Она завоюет их. И очень скоро. Наконец-то она нашла свой дом.
14
Харкур: Война - это огонь, на котором
горят души человеческие.
Основное сражение позади - все корабли в пределах видимости украшены светящимися эмблемами Центра. Сегал, Первый Меч, позволил себе бросить взгляд на Пустошь Космоса. Его мысли, только скользнув по компьютерам, мириадам проводов, экранам, устремились туда, где торжественно правит свой бал бесконечная Пустошь.
Сегал не видел звезд - его корабль передвигался слишком быстро, оставляя за собой отдыхающее пространство. Но он не был одинок. Темноту наполняли фотоны, и хотя их нельзя было различить человеческим глазом, компьютер поток частиц улавливал.
Наличие света обнаруживалось там, где свет не должен был существовать. Обостренные чувства Сегала, казалось, вбирали в себя газы, пыль, энергетические выбросы - это был след чужого корабля. Компьютер подтвердил его ощущения. И Сегал пойдет по этому следу до конца, до полной победы. И вместе с ним - истребители его группы.
Он улучил минуту, чтобы послать победное сообщение на "Сентиру".
"Нападение врага нейтрализовано, - сообщил он Капитану Хереку. - Десять ацийских кораблей уничтожено, три уцелело. Преследую".
Он быстро сменил вектор следования, ускорил до максимума передвижение. Ответ Херека не должен достичь его. Он знал, что тот прикажет ему вернуться - для обеспечения безопасности флота. Поэтому нужно было оказаться вне контактной системы "Сентиры" до того, как Херек отдаст приказ.
Сегал бросил взгляд на своих людей - нетерпеливые, но дисциплинированные, они умели атаковать. Эти люди хорошо знают правила игры, как и он сам. Сегал одобрительно кивнул им. Он набрал на компьютере матрицу поиска, и луч, словно неутомимый охотник, начал обыскивать пространство. Сегал пытался выявить возможные траектории ацийского корабля. Итак, вот оно... Ему удалось определить направление, Один, два, пять, двенадцать истребителей наверняка заодно с ним - они готовы преследовать цель до конца и сейчас опасались лишь...
...нужно успеть выйти за пределы контактной системы. А если вдруг сигнал Херека?
Сегал глубоко вздохнул, когда его корабль-истребитель вышел из зоны контакта с "Сентирой". Впереди - только ночь, прошитая точками света и наполненная духом свободы.
Компьютерная система корабля Сегала быстро собирала информацию. Выбросы ацийского истребителя давали достаточно фактов. Уже определены скорость, курс, система защиты... Сегал скорректировал вектор передвижения.
Кажется, ациа не ожидают долгого преследования. Хорошо, их легче будет догнать. Только глупец осмелится на погоню, когда намеченная жертва уже приближается к своему логову. Опасность и в том, что можно было попасть в зону, контролируемую Ацией. Горячка погони уже погубила немало отважных пилотов, смерть часто требовала свою долю. Как правило, теперь ациа возвращались домой, считая обратный путь безопасным.
Непреклонность Сегала и его групп сделала их уязвимыми.
- Три-шесть. Счет идет. Время проверки контакта. Ускорение.
Если он правильно рассчитал мишень, если ациа не изменили курс, если они еще не достигли своей зоны... - множество "если", о которых Сегал благоразумно умолчал.
Вражеский корабль вошел в точку обстрела, и сейчас...
Залп!
Его пилоты сделают все - практики было предостаточно, вот только бы удача не изменила. Всегда есть фактор удачи. Он нашел на экране ближайшую мишень. В зоне видимости было три ацийских корабля. Сегал вздохнул с облегчением. Подкрепление еще не подошло. Если его корабли будут двигаться с достаточной скоростью... Чем быстрее, тем безопаснее...
Истребители мгновенно распределились на бригады нападения - каждая следила за одним из ацийских кораблей. Они начали с ближайшего - вначале беглый огонь. Компьютер постоянно фиксировал итоги, но считывать информацию было некогда...
Первый ацийский корабль должен был или избежать попадания, или погибнуть. Нет, они не дадут ему уйти.
С угрюмым удовлетворением Сегал наблюдал, как остальные истребители его бригады сосредоточились на жертве. Повреждено защитное поле, поражен сам корпус. И вот уже вспыхивает яркая точка взрыва.
Один есть. Без потерь. Но время уходит... Нехорошо. Сегал вновь набрал матрицу поиска. Хорошо бы найти командный корабль врага. Где же он? Компьютер выдал целый набор возможных местоположений, стараясь увязать в единую нить данные выбросов. Но их было недостаточно. Каковы шансы обнаружить врага?
Вероятность - двенадцать процентов.
Плохо. Очень плохо. Сегал решил было повернуть назад, но раздумал. Они зашли слишком далеко, чтобы вернуться с пустыми руками. Но фактор риска нарастает. Он быстро проанализировал расположение двенадцати кораблей под его командой, с неприятным удивлением обнаружив, что третья бригада истребителей потеряла свою цель. Наверняка командный ацийский корабль более опасен, чем хотелось верить: два истребителя были повреждены, а третий сбит. Но как?
Типичный ответ солдата: сейчас это не важно. Кто осмеливается на риск, тот подвергается опасности. Это - часть игры, которую называют "война", и все знают, каковы здесь правила. Хороший стратегический расчет поможет уцелеть, умение рассчитывать время трудно недооценить, но есть еще и удача. И в этом случае она явно сопутствовала этому ацийскому кораблю.
Четырнадцать процентов. Он старался не думать об этом. Вторая бригада уже добивала свою цель. Сегал направился на подмогу третьей бригаде.
Неужели это возможно? Ациа возвращаются? Да, помочь своему товарищу... Это же бессмысленно!
Сегал нахмурился, стараясь определить скорость возвращенца. Тут что-то не так. Физика есть физика. Есть скоростные пределы перемещения в космосе, угол поворота также ограничен. Эти ациа, казалось, пренебрегали законами...
Похолодев, Сегал послал сигнал предупреждения второй бригаде. Слишком поздно...
Ацийский корабль нанес свой удар, поразив один из истребителей. Полностью повреждено защитное поле. Черт! Точное попадание в огневую установку. Теперь истребитель не в состоянии вести атаку. Сегал приказал ему покинуть участок военных действий - слишком много кораблей здесь сосредоточилось. Перевес десять против двух был вполне достаточной гарантией победы бракси.
Так ли это? Он чувствовал, что не уверен.
Сегал устремился вслед за вернувшимся кораблем. Он не пытался анализировать свои действия. Полет врага был точным, выверенным и... не вязавшимся с реальностью. Не получалось даже зацепить его защитное поле. Он уклонялся, исчезал... Было ощущение встречи с чем-то, не поддающимся анализу, и их выстрелы - вроде бы точно рассчитанные - поражали только бездонную Пустошь.
Сегал висел у него на хвосте, видел, как враг сражается с его истребителями. В момент выстрела браксианские и ацийские корабли наиболее уязвимы. В какой-то миг инстинкт бойца подсказал ему, что пришло время. И...
...был дан залп...
...и небеса, показалось, заволокло чем-то белым, и Пустошь великолепие непрозрачной темноты - на его экранах исчезла. На какое-то мгновение он ослеп, даже внутреннее зрение изменило ему, но потом вновь обрел контроль над собой, его чувства прояснились.
Между его кораблем и кораблем противника увеличилось расстояние.
Как, скажи, всемогущая Ар, этот ацийский корабль успел нанести ему удар?
Он быстро выяснил характер повреждений: из строя выведены экраны, внутренняя система - пятьдесят процентов работоспособности, система связи не получила существенного урона, защитное поле несколько ослаблено.