Она задрожала в его объятьях, но больше не пыталась вырваться.

- Есть и другие удовольствия...

- Ты знаешь, что я имею в виду.

Она закрыла глаза.

- Ты не понимаешь, Затар. Я почти мертва. Какое удовольствие ценнее смерти?

- А что такое жизнь без радости? - он начал снимать перчатки. Она знала, что это значит, но ничего не сказала. - Иногда на Центральной Планете можно достать ликер, вкус которого так нравится женщинам, что они испытывают удивительное наслаждение.

Она встревоженно посмотрела на него:

- Что ты дал мне?

Он вновь коснулся нежно ее лица, рукой без перчатки ощутив бархатистость кожи.

- Это противозачаточное средство.

Ее глаза расширились.

- Если ты хочешь сказать, что это незаконно, то я хочу сказать, что знаю это. Ты хочешь напомнить мне о том, что такой проступок карается смертью? Но я уничтожил единственное доказательство.

Она все еще не могла прийти в себя.

- Но как?..

- Не так уж все незаконно, если кто-то осмеливается поставлять напиток, а если что-то привозится, то браксана сможет это достать. Ты считаешь, что на Бракси мы можем себе позволить терять наших женщин, обрекая их на постоянный утомительный труд деторождения? Мы не настолько варвары, сколь сами любим это изображать.

- Но это рискованно?

- Да, - он поцеловал ее. Поцелуй был долгим и нежным. И она ответила ему. Она чувствовала желание, он был уверен, все сулило удачу. - Скажи мне "нет", и я уйду.

Она нежно прижалась к нему. Больше не было надобности в словах.

Утреннее солнце разбудило его.

Он поднялся осторожно, стараясь не раскачивать кровать - хрупкую сеть всевозможных сплетений. Сюда они перешли еще вечером, покинув мягкие подушки. Кожа лица Затара была сухой, он вчера не убрал налет белой краски с лица. Тихо он начал искать какой-нибудь крем. Обнаружив комок ваты рядом с пузырьком жемчужной краски, Затар нанес на нее крем и вытер остатки белого налета.

Она шевельнулась и проснулась. Широко раскрытыми темными глазами Леш следила за ним:

- Ты уходишь?

- Я должен, - он вновь увлажнил вату кремом и протянул ей. - У меня есть война, на которую я должен вернуться.

Она закрыла глаза и позволила ему стереть краску с ее кожи. Но кожа ее все равно осталась очень бледной. Она прошептала:

- Я этого не хочу.

Он поцеловал ее.

- Я тоже, - его сожаление было искренним.

Она притянула его к себе, и на какое-то время война была забыта.

Красное солнце поднималось все выше, и его лучи тихо подбирались к ним. Затар лежал на спине, не скрывая своего удовлетворения. Но пора было вспомнить и о цели визита. Он поймал ее взгляд. Леш наблюдала за ним, и он понял: она знает, о чем он думает.

- Однажды я понял, как мы ужасно глупы, - тихо сказал он. - Природа сама гарантирует нам способность к размножению. Плодоносные существа приносят потомство, неплодоносные - не приносят. А мы, возомнившие себя богами, пренебрегли этим законом.

Она взяла его руку, стараясь почувствовать тепло его тела.

- Четверо детей, - он насмешливо улыбнулся, - и не меньше. И ни при каких обстоятельствах больше. Выполнив свое обязательство, женщины нашей расы ищут другие удовольствия. Ровно четыре ребенка от каждой, два из которых - хорошо, если не больше, - погибнут в результате каких-нибудь катастроф или болезней, еще один - на войне. Если бы мы просто позволили ему быть, - он сжал ее руку, - он бы выжил.

Она кивнула, потупив глаза. Он был прав, было больно это осознавать.

- Если бы вы не заставляли тех женщин, которые тяжело переносят беременность, исполнять свой долг...

- Тогда мы бы точно вымерли. Нам не хватает нужного количества людей, чтобы следовать своей цели. Нужно найти другой выход, - он погладил ее волосы. - На карту поставлено не только мое удовольствие... Я не хотел бы говорить об этом, но есть иные причины.

- Почему ты не хочешь сказать?

- Потому что мы - эгоистичный народ, и благо для многих не столь ценно, как удовольствие для одного.

- Ах, так! - мягко сказала она. - Это традиции Центра.

- Традиции браксана, я считаю.

Он коснулся губами ее лица. В уголке глаза Леш затаилась слезинка.

- Подари мне ребенка, Леш. Я владею планетой у самой границы войны, где вполне могут жить люди. Я построю для тебя Дом, подобный этому. И художники и поэты со всей Империи будут бывать в нем. Ты получишь в тысячу раз больше радости и удовольствий - там, у границы войны, чем ты можешь получить их где-нибудь еще. Подари мне ребенка, и потом у тебя больше никогда не будет детей. Этот ликер позаботится об этом...

Он высказал свои условия сделки. Как долго она жила без мужчины, как долго она боролась с собой, надеясь найти выход? Рискнет ли она еще раз, чтобы потом жить богатой и полноценной жизнью?

Она отвернулась от него, ее мысли витали где-то далеко. Затем медленно кивнула:

- Если ты останешься на весь день, - прошептала Леш. В ее голосе звенели слезы.

Это было согласие, которое не смог бы выразить никакой речевой Тон...

13

Харкур: Если человек понимает и ценит своих

предшественников, он может управлять ими. Если он не

способен понять их, то никакие самые лучшие намерения в

мире не помогут ему завоевать преданность людей.

Ветер гнал серую пыль, норовя засорить глаза. Анжа ли ждала.

Ее лицо уже не было лицом юной девушки. Ее глаза могли вспыхнуть решительностью и силой, но из них никогда не струилось тепло. Черты лица выдавали ярость или гнев, даже если она улыбалась.

Анжа не была привлекательна. Но некрасивой она не была тоже. Она распространяла вокруг себя настолько сильное поле власти, что мало кто был в состоянии анализировать ее внешность.

Она умела контролировать себя, а сейчас совершенствовала это умение. Подобно всем браксана, она скрывала свои эмоции. Если сейчас она дрожала, то никто не догадался бы по ее внешнему виду, что она боится.

Когда трап опустился, Анжа глубоко вздохнула, прежде чем взойти на корабль. Пребывание на поверхности планеты не радовало ее, здешняя природа вызывала все большее раздражение. И эта нелюбовь все увеличивалась, невзирая на все попытки преодолеть ее. И поэтому Анжа с большим удовольствием согласилась сменить этот пыльный, пугающий ветер планеты на кажущееся уютным пространство военного корабля.

Военный корабль? Да! Именно военный корабль!

Экипаж корабля был очень вежлив, и она не стала объяснять, что не нуждается в инструкциях по поводу системы гравитационной безопасности. Она вежливо улыбалась, пока ей демонстрировали работу стабилизатора, установленного у каждой койки. Ее явно принимали за какую-то недоучку, но она все равно позволила пилоту все проверить у предназначенного ей места.

Долго ждать не пришлось. Только тогда, когда небольшой корабль оторвался от поверхности планеты, Анжа закрыла глаза и с чувством искренней радости ощутила, что освобождается от тяжести, охватывавшей ее. Койка заходила ходуном - это помогло ей осознать, что она действительно покинула эту землю. Но ненависть, уже очищенная от связи с каким-либо объектом, спряталась на дне ее души, ожидая нового случая выйти на свет.

Теперь наконец-то она могла собраться с мыслями - возможно, впервые за эти два стандартных года. Теперь нахлынули воспоминания, возродившие гнев. Перед глазами поплыли образы. Помощник Командира ти Важа, требующий ее увольнения: "Я не буду служить человеку иной расы!". Были и другие столкновения, не столь явные, но оставляющие мало надежды.

В течение двух лет она командовала "Разрушителем", но так и не смогла завоевать расположение экипажа. Имело ли это значение? Она пыталась себя убедить, что главное - это война и то, что она делает. Но у нее плохо получалось. Сражения были нечастыми, порой не на их участке, и Анжа ли была не только воином, но и человеком. То, что она привыкла быть одна, не умаляло боли, которую она испытывала, услышав случайные или же предназначенные для ее ушей перешептывания о том, что она - чужая. Все было именно так, и не иначе.