"Могло быть хуже", - сказал он себе.

С помощью системы связи он смог подключиться к дисплеям одного из своих истребителей. Теперь было почти невозможно принимать участие в бою, слишком значительны были временные и пространственные искажения.

Вероятность риска - шестнадцать процентов. У них кончается время. Он наблюдал, как этот ацийский корабль ловко маневрировал, становясь почти недосягаемым. Ациа даже удалось попасть в один из истребителей, как раз в тот момент, когда тот открыл огонь. Черт побери! Этот дьявол неуловим! Что же он такое, что там - за обшивкой вражеского корабля?

Но другой корабль Ации... Здесь все было по-другому. Защитные поля уже теряли свои мощь, и тут на глазах Сегала снаряды его истребителей поразили генераторную систему. Силовое поле разрушилось окончательно, и вновь страшный взрыв. Словно сверкающий фонтан разлетелись обломки.

С двумя покончено.

Теперь они могли полностью сосредоточиться на третьем, оставшемся корабле, но не успел Сегал спланировать методику атаки, как последний ациа развил такую скорость, устремившись к своей зоне, что наверняка ускорение было невыносимым.

Девятнадцать процентов - вероятность встречи с подкреплением, если Сегал последует за ациа. И процент будет нарастать.

Сегал начал колебаться. В любом другом случае он предпочел бы погоню и борьбу. Но необходимо было знание противника - только идиот мог пуститься в погоню за чем-то неизведанным. Этот ацийский корабль, кажется, не подвластен никаким законам логики. Понять, в чем тут дело, было невозможно во время боя. Сегал нуждался в полном анализе этого корабля, в основных данных о боеспособности, характере защиты, системе нападения и т.д. Эту информацию можно будет получить только на "Сентире".

С сожалением он дал команду пилотам возвращаться.

Командир Херек обладал поразительной энергией, и сдержанности ему порой не хватало. Его внешность производила впечатление: он был своего рода смесью различных человеческих племен. Рост - типично алдоузский, но массивная фигура - явный признак жителей планеты Вриттан, узкие черты лица напоминали лица лейссанцев, бледно-коричневый цвет кожи явно позаимствован у населения Тукольта.

Авторитетный человек. И опасный. Он мерил комнату шагами - от стены с мониторами до компьютерной сети, контролировавшей Звездную карту и доступ в информационный отсек. Он молчал, задумавшись (скорее всего - перебирая в уме факты, изложенные в докладе Сегала), а так как первое, что сорвется с его языка, будет проклятие, Сегал решил не торопить события.

- С вами было одиннадцать. Так? И их атака была отражена. Прекрасно. Каковы повреждения?

- Минимальные.

Как это не похоже на Капитана Херека! Неужели он так занят другими делами, что забыл о своем обычном начале бесед с Сегалом?

- Истребители Первый, Второй, Четвертый, Седьмой, Двенадцатый, Двадцатый проходят проверку. Повреждения устраняются.

Когда Сегал произнес "Первый", Херек перестал мерить комнату шагами. Он посмотрел на Первый Меч, его брови удивленно изогнулись. Казалось, он хотел сказать: "Это не в твоих правилах - уходить битым". Сегал покраснел.

- Расскажи об этом ацийском корабле, - потребовал Херек.

Сегал описал необычные свойства корабля - мгновенную способность ускоряться, маневрировать, нападать. И что больше всего беспокоило Сегала, так это то, что ациа, казалось, знал, когда корабль врага наиболее уязвим, и не упускал свой шанс.

Командир кивал по мере рассказа, выражение лица становилось все более хмурым.

- Давайте получим общий образ, - Херек повернулся к компьютеру, который мог скомбинировать информацию о врагах "Сентиры" в нечто целостное. Привычным движением он включил дисплей.

Звезды - невидимые во время битвы - теперь появились на экране компьютера. Они медленно перемещались, подстраиваясь под тот или иной угол Зрения наблюдателя. Корабль противника начал появляться из темноты, набирая плоть; информация - бит за битом - добавляла все новые и новые детали. И наконец довольно полный образ появился на экране.

Этот корабль был ни на что не похож. Любой заметил бы это тотчас же. Генераторный отсек необычной формы, пушки явно были модернизированы. Другие отличия, менее видимые, появились на дисплее в виде статистических параметров. Изменена также структура обшивки... Первичная скорость набиралась без толчков. Цифры плыли перед глазами двух мужчин: вначале точно известные параметры, потом те, снабженные маркером "предположительно".

- Десять тысяч лет назад был выведен оптимальный баланс сверхскоростей в Пустоши, - тихо сказал Херек. Эта мысль перекликалась с сомнениями Сегала: если законы Рацио могли быть усовершенствованы, то почему потребовалось так много времени?

- Многие годы мы облегчали наши истребители по мере сил. У пилота было только оружие, необходимые инструменты, пульт управления да каркас корабля. Любое излишество исключалось. В чем же они обогнали нас? Как им удалось найти способ изменить закон Рацио? Может быть, они нашли новую переменную, чтобы ввести ее в главное уравнение? Мне не нравится это. Совсем не нравится.

Сегал угрюмо кивнул. Лучшая маневренность предполагала гравитационную компенсацию, что, в свою очередь, требовало более крупного генератора, и, если его вес добавить к общей массе корабля, то маневренность, наоборот, должна ухудшаться. Оптимальный баланс для всех элементов известен уже века. Но если уравнение Рацио могло быть усовершенствовано, то почему ни бракси, ни ациа не смогли этого сделать раньше?

- Нужен полный анализ, - сказал Херек. - И обзорный, и детальный. Давайте с помощью предположительной матрицы проанализируем поведение корабля. Не будем терять возможности. Представим на некоторое время, что закон Рацио действует, и что ациа отказались от какой-то доли внутреннего снаряжения. Давайте разберемся и посмотрим, какое сочетание тех или иных элементов ответственно за эти странности.

- Понятно, Командир.

- Теперь подумаем о другом.

Наступила пауза. Сегал почувствовал, что Херек нервничает, стараясь найти нужные слова:

- К нам прибывает гость, - сказал он наконец. Он поймал взгляд Сегала. Как всегда, необычность внешности Херека приковывала внимание. - Лорд Командир.

Сегал с изумлением выслушал титул:

- Браксана?

- Да. Чистокровный. У него есть право возглавить любой флот под командованием любого. В данном случае - под моим командованием, - Херек контролировал голос, стараясь не выдать своего сожаления. - Это не случайность - подобное назначение. Его собственная просьба. "Сентира" будет его военным кораблем, а я буду под его началом. Как и все остальные истребители.

Мысль о том, что он будет на службе у браксана, породила самые противоречивые эмоции у Сегала. Ненависть, протест - это было понятно, но он ощущал также страх и... восхищение. Браксана - здесь?

- Что он хочет?

- Никто не знает. Возможно, развлечений. Завоеваний. Авторитета. Чего они вообще хотят? Закон, который позволяет подобное, не требует мотивов, только делает все возможным...

Сегал слышал негодование в голосе Командира, он искренне сочувствовал. В соответствии с традицией, чистокровный Лорд браксана мог быть офицером только высшего ранга. В качестве Лорда Командира он мог взять под свое начало любой приглянувшийся ему корабль, а также распоряжаться истребителями, приписанными к главному кораблю. Расовая принадлежность считалась важнее, чем долголетний опыт службы; черноволосые представители Центрального клана могли себе позволить то, чего не мог позволить никто.

Обычно браксана предпочитали менее опасные участки боев - там можно было с меньшим риском и минимальным усилием завоевать славу. Часто они избирали другие войны: завоевание новых планет считалось более увлекательным, чем этот затянувшийся, не приносящий очевидных выгод конфликт с Ацией. "Никогда браксана не бывали в центре Активной Зоны Воины. Никогда еще никто не пытался встать во главе космической флотилии, не обладая должным опытом, смести и при этом командира, чей долголетний стаж пребывания на войне был хорошо известен в Центре.