— За лужей глянь, — лениво распорядился хозяин палки.

— В грязюку лезть? — плаксиво отказался его спутник и подкрепил свой выбор весомыми аргументами. — Хера лысого там найдёшь!

Воздух тихонько просачивался меж сжавшихся зубов, нос осторожно набирал следующую порцию воздуха, глаза приоткрылись тонюсенькими щёлками, но ничего не разглядели, кроме зелёной мешанины. Шуршание шагов постепенно стихло, но вылезать Сухой Паёк не спешил.

В тишине Колька осознал, в какую угодил катастрофу. Теперь не оставалось ни малейшего сомнения, что весь лагерь занимается его поисками. Красочный план о том, как неуловимый партизан тихонько пробирается обратно под покровом ночи, рассыпался карточным домиком. Никто не ляжет спать, пока не отыщут Кольку. А как отыщут… Тут выговором не отделаешься. Тут тебя выставят перед строем и будут распекать, не стесняясь в выражениях. Колька представил монументальную фигуру Электрички, и его передёрнуло. А уж о том, что случится в палате после отбоя, вообще не хотелось думать. Захотелось заплакать и, размазывая слёзы грязными кулаками, рвануть к автобусной станции, напроситься до города и вернуться домой. Вот только не ждали Кольку дома. Дома было известно, раз уж внесли денежки за путёвку, значит до конца смены он ДОЛЖЕН оставаться в лагере, невзирая на тяготы и лишения. Тут хоть плачь, хоть не плачь. И Колька решил не плакать, раз уж никого своими слезами не разжалобить. Просто шмыгнул носом.

Затем Колька обрадовался. Трудно сказать, как он обрадовался, после безмерной печали. А обрадовался он тому, что не поторопился вылезать из убежища. И правильно, как оказалось, сделал.

Снова раздался треск. Колька втянул голову в плечи, напугавшись, что неугомонная парочка возвращается. Однако, шаги раздались совсем с другой стороны. Осторожно раздвинув листья, Колян узрел знакомые лица.

Торопливым шагом к кусту приближался Куба, и пока совершенно не замечалось, что его отделал десяток трудолюбивых рук. Рядом с отрядным правофланговым семенила Говоровская, чему Колька ничуть не удивился. А вот шествие замыкала известная лагерная красотка — Эрика Элиньяк! В груди кольнула струнка зависти. Ну Куба и фрукт. Вот ведь как ловко дельце обтяпал. Не стал нарываться на дискаче, где хмурые старшаки так и ищут повод подраться. Нет-нет, просто взял, да пригласил Эрику в лесок, поискать бедного Кольку.

Колян уже не замечал, что нити рассуждений не сходились. Теперь ему казалось, что утренний инцидент у эспланады — сущая ерунда по сравнению с его собственным побегом. Может, Куба прощение заслужит, если разыщет Сухого Пайка и превратит его в козла отпущения? Ну нет, если кто и собирался быстро сдаваться, то только не Колька.

— Кажется, мы здесь уже были, — произнесла Элиньяк.

Колька забыл про опасности. Колька представил рядом с Эрикой вместо долговязого Кубы себя, и сердце заныло от невозможности подобной картины.

— Может, и были, — рассеяно сказал Куба, вглядываясь вперёд. — Озеро какое-то нам уже попадалось. Что ж с того? Надо идти.

И они удалились. Колька снова повеселел. Такие лопухи нескоро его отыщут. Потом снова взгрустнулось, потому что, как ни крути, в лагерь возвращаться придётся. И лучше это сделать перед ужином. Тогда хоть и навешают, а поесть дадут. Потому что уплачено.

Но и в лесу Колька не собирался голодать. Руки непрестанно обрывали заросли заячьей капусты и запихивали в рот. Скулы сводило от кислятины, зато желудок, начавший недовольно бурчать, нехотя успокоился.

Снова раздались шаги. Теперь до Кольки донеслись не шелест, не шорох и не шуршания. Топали так, будто слон ломился сквозь джунгли. Пришлось снова затаить дыхание. Однако, глаза Колька закрыть не успел и узрел странную процессию.

Мимо куста прошагала толпа самых настоящих индейцев. Совсем как из пластмассового набора. Правда, руки сжимали не ружья и не лук со стрелами, а копья. Лишь только Колька представил, как эти копья вонзаются в куст, где он сидит, по душе прокатились холодные волны. Но индейцы не обратили на куст ни малейшего внимания. Они торопились, будто им уже точно сказали, что Колька прячется километром дальше. Грозный треугольник со смачным хрустом вонзился в рябинник и скрылся из глаз, превратив узенькую тропиночку в столбовую дорогу.

— Во вырядились. Фестиваль проводят, или как? — прошептал Колька и напряг слух.

— Видали? — донёсся до невозможности радостный голос. — Здесь ветка обломана. И трава впереди примята. Гадом буду, если недавно тут кто-нибудь не проходил.

И веселье снова заплескалось в душе. Пусть гонятся недоумки по Кубиным следам. Пускай разбираются себе друг с другом. А он тут посидит. В тишине и одиночестве. Раз уж судьба повернулась к нему счастливой стороной, раз уж удача заулыбалась во всю ширь.

Но долго отсидеться не получилось. Издалека донёсся трубный рёв, а потом вопли и треск. Колька мигом выскользнул на свободу и, пригибаясь, побежал на волнующие звуки. Полюбоваться бесплатным цирком он случаев не упускал.

К моменту, когда Сухой Паёк оказался полноправным зрителем, начало захватывающего поединка оказалось безвозвратно пропущено. Завязка спектакля заключалась в том, что Куба и его спутницы чего-то не поделили с перьеголовыми воинами. Колька устроился поудобнее, пожалев, что период взаимных угроз уже остался за кадром, и принялся наблюдать.

Отважная мелкота, шлёпая по губам и извергая оглушительные индейские кличи, набрасывалась на Кубу то парами, то тройками. Куба не жалел кулаков, и от сыплющихся ударов размалёванные бойцы кувырком летели прочь. Кто-то похныкивая отползал в сторону и замирал, кто-то вскакивал и яростно бросался на новый штурм. Но Куба стоял непреклонно, словно утёс, об который волны бьются тысячу лет и будут биться ещё столько же. Очередной забияка в канареечной рубахе и вытертых джинсах подкатился к самому Колькиному убежищу. Конопатое лицо кривила гримаса неудачника. Подтянув зелёные носки, пацанчик сплюнул и побежал к своим.

Увидев, что кулаками правды не сыскать, индейцы вспомнили о копьях. Теперь к воплям, шлепкам и сердитому сопению прибавился ещё и треск. Куба ловко перехватывал остро оточенные палки, с лёгкостью вырывал их из рук противника и, назидательно сплюнув, переламывал об колено.

Очередная волна отхлынула от непобедимого героя. Кто отскочил, кто пятился, прихрамывая, а кто медленно отползал, словно до смерти оставалось шага четыре. Куба ощерился и смахнул со лба тяжёлые капли пота. Сейчас он напоминал Конана-варвара, с которым не может справиться поредевшая в боях армия предателей.

Убедившись в тщетности ударов напролом, враги решили поменять тактику. Пока стайка ещё не участвовавших в драке осторожно наскакивала на Кубу, стремясь избежать новых потерь, сплочённая группа из шести опытных бойцов ловко обогнула эпицентр сражения и набросилась на Элиньяк и Говоровскую. Бойцы в кожаных штанах попытались было скрутить руки девчонкам и взять их в заложники, но те взвизгнули и вцепились: одна в уши, вторая в косматые вихры. Секунды не прошло, а парочка пострадавших, подвывая и держась за повреждённые части, пронеслась мимо Кольки, даже не заметив перепугавшегося лазутчика.

Последний штрих внесла Эрика. Завопив, она торпедой врезалась в оставшуюся четвёрку, и те драпанули. Один, правда, остановился и решил пнуть Кубу сзади, да забоялся и смазал. Куба не прощал коварных ударов в спину, и враг в шею был вытолкан с арены битвы.

И тут брошенное из гущи воинов, не решавшихся подойти поближе, копьё царапнуло Говоровскую по щеке. Алая полоса приворожила все взгляды, даже Колька подался вперёд. Разом смолкли индейские вопли и стоны раненых. Мигом затихла ругань и восклицания. Полтора десятка оставшихся боеспособными индейцев выстроились полумесяцем, кидая на троицу оборонявшихся короткие злые взгляды. Кто смотрел по-волчьи, кто по-шакальи. И ни единого звука из плотно сжатых губ. Руки половчее ухватили уцелевшие копья, и те сразу превратились из бестолково мелькающих палок в опасное оружие, занесённое для смертельного удара. Куба сдвинулся назад, прикрывая девчонок спиной.