Девушка захохотала, ясно представив себе, как они могли это делать. Майкл, чернокожий великан, придерживая жертву за горло, вежливо поясняет ситуацию, пока щупленький альбинос Додик, каратист и стрелок, обдирает перепуганного туриста.
— Неужто не помогло?!!
Венька рассмеялся вместе с ней.
— Относительно. Награда за их головы просто чудовищна! Но, судя по всему, ничего они не добились, иначе давно вернулись бы на завод. Варга считала, что мы не там ищем, и приехала на Тарка под видом туристки. Завязала знакомства с местной аристократией, изображала эдакую простушку… А недавно доложила, что одна из атаманш может много порассказать о приюте, и пропала. Отправилась в лес на поиски своей атаманши, в одиночку, без охраны. Наверное, угодила в ловушку…
Парень остановился, погрустнел.
— Мы собирались пожениться, — он виновато покосился на ЛАуру, — ты не обиделась?
— Да нет, отчего же? — удивилась девушка, затягивая потуже узел на тюке, — очень за вас рада. А, ты имеешь в виду нашу помолвку? Но это же была игра, мало ли чего в детстве наобещать можно, даже не понимая, что ты обещаешь. Я уже и забыла.
На самом деле она отлично всё помнила, но нельзя становиться поперёк чужого счастья… ей Венька нравился, но не более того.
— Я надеялся, что ты нас поймёшь, — юноша на миг обнял её и быстро поцеловал в щёчку. — Спасибо.
Тёмный Дракон мрачно зафиксировал, как сверкнули глаза девушки в этот момент. Парень нравился ему всё меньше и меньше. От злости у него посинел гребень, но никто из людей не обратил внимания на неожиданную смену цвета ящера. Да и не могли же они знать, как ревнуют сородичи Дракона.
Нет, так дело не пойдёт! Надо срочно найти ему пропавшую девушку, пусть женится и не встревает куда не надо!
— Хотите, я её выслежу, — небрежно предложил он.
— Как? — немедленно заинтересовалась ЛАура.
— Я могу взять след хоть вековой давности. Суть в том, что я следую не за запахом, а за отпечатком личности, он же не размывается со временем.
Мужчины уставились на него не в силах отвести глаза.
— И что тебе нужно для этого? — благоговейно спросил отец, а Венька не рухнул перед ящером на колени лишь по мелкому недоразумению, ноги не гнулись.
— Точное время и место пребывания разыскиваемого лица. Часть одежды. Но лучше всего, когда есть что-то личное, например обрезки ногтей, волосы, или нечто другое, в том же роде. Тогда даже не обязательно начинать с определённого места, можно сразу искать след.
Сказывался опыт предыдущего общения с Тёмным Драконом, ЛАура спокойно могла наблюдать за ним, некоторым образом отстранившись от происходящего. Ей даже показалось, что Дракон наслаждается, производя ошеломляющее впечатление на её друзей.
Трясущимися руками Венька достал из-за пазухи медальон в форме сердца, и протянул ящеру.
— Это прядь её волос, — прошептал он, открывая его, — а последний раз её видели в городе…
Ящер осмотрел золотистую прядку, свёрнутую колечком, ощупал её. Синие когти радостно щёлкнули, ящер выпрямился, пристально глядя на север.
— Боги, если они существуют, таки добры к тебе парень. Нам не нужно ничего искать, я уже нашёл её след. Восемь дней назад, в трёхстах сорока километрах от этого места. И если я хоть что-то понимаю в следах, а я понимаю достаточно, при ней находилось с сотню аборигенов.
Побледневший Венька сполз по стенке катера на землю. Сбылись его самые страшные предположения.
— Мы их можем догнать? — строго уточнила ЛАура, пока Рихад бегал за нашатырём.
— Запросто! — похвастался Дракон. — Три дня тебя устроит?
ЛАура милостиво кивнула. Она не рискнула просить ящера ради неё изменить своим привычкам.
— Тогда отправляемся сегодня. Рихад, слышал? — окликнула девушка вернувшегося управляющего, — мы идём спасать Варгу. Надо обязательно взять с собой расчёску и крем от загара, а то солнышко здесь уж больно зверское.
Рихад неразборчиво хрюкнул, выслушав перечень самых необходимых вещей в походе через дикие джунгли Тарка. Впрочем, ему ведь не приходилось путешествовать вместе с Драконом…
Было жарко и душно. Мелкая живность пищала и квакала в кустах, красочные птицы срывались с веток, осыпая путников лепестками диковинных цветов. Крошечные хищные бабочки охотились на жуков, иногда обманываясь в своих ожиданиях и нападая на блестящие пуговицы. Пятеро отважных путешественников пробирались через влажные джунгли, трое людей, один биоробот и один инопланетянин. На малочисленном отряде настоял Тёмный Дракон, заявив, что большая компания привлекает большее внимание. ЛАура его поддержала, Венька ради спасения Варги готов был и в одиночку сразится со всеми дикарями разом, и осторожный Рихад остался в одиночестве. Но он настоял на включении Бобби в отряд спасателей. За биороботом пришлось заскочить на местный завод, где Рихаду с большим трудом удалось вытряхнуть ЛАуру из её грязного, оборванного одеяния, и облачить в стандартный комбинезон работника — с трудом удалось найти подходящий размер. Но девушка тайком захватила свои тряпки, и стоило им оказаться в лесу, немедленно переоделась. Рихад втайне завидовал ей, в джунглях было как в бане — жарко и влажно.
Вещей почти не брали, по той же причине. Ящер предложил идти налегке, ЛАура согласилась, Веньке было всё равно. Но и к лучшему. Поход в лес Рихад представлял себе как штурмовой отряд, прорубающийся через джунгли, оставляя за собой широкую просеку, по которой длинной вереницей едут гружёные машины с палатками, кухней, лазаретом… словом, управляющий Трилистника впервые в жизни оказался в диком лесу, когда вокруг на много километров ни души… если не считать злобных дикарей.
Ящер утверждал, что дикари не будут проблемой и оказался прав. Джунгли словно вымерли, хотя крошечный отряд и находился сейчас в самом центре материка — их высадили на планетолёте в указанном Драконом месте, невдалеке от самого опасного района джунглей. Здесь находилась единственная святыня дикарей, о которой было известно лишь название — Храм Полнолуния, и то, что в ночь полной луны там происходили человеческие жертвоприношения.
Рихад смахнул пот, как ни когда остро ощущая прожитые годы.
— Ты точно знаешь куда идти? — вежливо спросил он ящера, стараясь не встречаться с ним взглядом. Испытывая к Тёмному Дракону огромное уважение, он, как и все остальные люди, хоть раз столкнувшиеся с ящером, всё больше его боялся. Только ЛАура, свободно помыкавшая Драконом и таскавшая его всюду за собой как ручную собачку, совершенно не опасалась ящера.
— Я давно не был здесь, но не думаю, что многое изменилось. Скорее всего, они направляются к Храму.
Венька застонал, вцепившись в волосы.
— Полнолуние через два дня! Её принесут в жертву!!
— Мы будем на месте завтра в полдень, — успокаивающе заявил ящер. Ему, во что бы ни стало, требовалось удержать юношу от истерики. Как показала практика, утешать его принялась бы ЛАура, а Дракона не сильно радовало её тёплое отношение к Веньке. Чешуя дыбом вставала, так хотелось избавиться от парня, но в таком случае он уж точно потерял бы её.
Отношения, любые отношения между людьми, или другими существами, разумными, животными и даже неживыми вещами… любые отношения поначалу напоминают тонкую паутинку, натянувшуюся над бездонной пропастью. Постепенно, в процессе общения, паутина разрастается, крепнет и связь становится уже подобной стальному тросу… и даже тогда можно всё испортить.
Врать ящер не умел, по сути своей не приемля лжи. И потому сразу открылся девушке в своём истинном облике, хотя и мог изобразить что угодно, хоть кинозвезду, хоть её покойного отца, выудив его облик из тайников памяти ЛАуры. И отлично понимал, что он не может рассчитывать влюбить в себя девушку только за счёт такой внешности. Ящер шёл другим путём, поначалу став ей полезным, уже считаясь другом. Он рассчитывал в скором времени перейти в разряд незаменимых… и всё ещё не знал, есть ли у него хоть один шанс завоевать любовь ЛАуры.