Мы начали понимать, что превращение всё ещё шло, и мы убоялись себя. Мы испугались силы, заключённой в нас. И выполнили решение.

Дракон нахохлился. Он протянул руку, провёл по волосам девушки.

— Нас стало ровно сто двадцать четыре, и мы начали претворять свой план в жизнь. Магическое число… Последняя из нас, девушка, едва пройдя перерождение, была убита охранниками. Её смерть ударила по всем нам… я многим отомстил за неё.

— А что потом? — спросила ЛАура.

— Потом мы ушли. Бросили всё и ушли. Много лет спустя я вернулся на родную планету, но раса полностью вымерла. Только пыль осталась в коридорах, да ещё грибы чудовищно разрослись.

Рихад беззлобно и вяло переругивался с Бобби, краем глаза поглядывая по сторонам. Светлое пятно на границе освещенного костром круга, ЛАура, так и притягивало его взгляд. Темно-зелёный ящер, пристроившийся возле неё, был почти не различим в полуночном мраке, но управляющий знал, где смотреть. Чужак беспокоил его. В отличие от Веньки, осчастливленного возвращением Варги, и готового удавиться по одному слову Дракона, Рихада не ослепила радость или благодарность. И он знал, случайно вспомнил, когда ЛАура с ящером ходили за Варгой, что пару миллионов лет назад Тёмным Драконом называли бога войны на одной далёкой и ныне заброшенной планете ахсаров, ящериц-гуманоидов, по преданиям необычайно жестокого и беспощадного. Победители приносили ему в жертву сердца пленённых воинов, в его славу жрецы устраивали кровавые побоища. Вот чьё имя носил их новый друг.

Девушка доверяла ему, несомненно. Но и сама она недавно призналась, что знает ящера меньше недели, а всё, что она могла сказать о нём, ограничивалось коротким сообщением, будто он помог ей сбежать из приюта. Явно недостаточно для полного доверия.

И ящер постоянно крутится поблизости от неё, не оторвать. И уже умудрился стать незаменимым. И на охоту он ходит, и в разведку, охраняет их по ночам, и даже дрова собирает. Да что там говорить, переход через джунгли в обществе Дракона оказался не труднее, чем прогулка в городском парке. Рихад вздохнул, уставившись на кусок мяса, которое он жарил. Если бы ящер не был столь скрытен, если бы в каждом его слове не сквозило снисходительное презрение. Если бы у него оказался хоть один недостаток! Тогда можно было бы примириться с его причудами.

Обидно, тысячи хороших ребят работали как черти, лишь бы вызволить свою маленькую хозяйку, а вся слава достанется зелёному уроду! Рихад был достаточно мудр, и понимал что его ревность ещё не причина для открытой ненависти…

ЛАура звонко рассмеялась.

— Эй, Рихад, послушай!! У Дракона есть замечательный план, как найти Майкла и Додо.

В просторном зале казино было шумно и жарко. Слепили огни многочисленных люстр, гремела пронзительная музыка. Толпа игроков дробилась и размножалась в многочисленных зеркалах на стенах и потолке. Официантки к символических одеяниях с небывалой ловкостью проскальзывали между посетителями, словно бы ненароком задевая состоятельных клиентов. Эти случайные приятные касания тоже входили в цену входного билета.

Из стены потных тел вокруг дешёвой рулетки, к бару протиснулся смертельно бледный тщедушный человечек, одетый не по погоде в длинное тёплое пальто, и надвинутую по самые глаза широкополую шляпу и с облегчённым вздохом плюхнулся на свободное место возле бармена.

— Мне как всегда, Мик, — он небрежно швырнул на стойку смятую купюру.

— Конечно, сер, — бармен сгрёб бумажку в карман и склонился над стойкой, смешивая коктейль. Губы его едва шевельнулись, — долговязый щеголь возле седьмого стола. С ним баба, малолетка.

— Везёт? — спросил коротышка, безмятежно посасывая своё пойло и пялясь на аппетитных официанток.

— Слишком.

Человечек кивнул, сползая с табурета. Перед уходом он внимательно рассмотрел везунчика. Высокий, широкоплечий, мягкое и простоватое выражение лица, всклокоченные соломенные волосы. Ясно, что подобный выигрыш привалил ему впервые. Что ж, дуракам всегда везёт, главное, чтобы конкретно этому дураку продолжало везти и дальше. На вид парень не слишком крут, тут может быть толк.

В спину ударил взрыв аплодисментов, и человечек невольно оглянулся, хватаясь за карман пальто. Сколько лет прошло, а ему всё кажется, что смеются над ним… Снова повезло тому парню, он стоял столбом, пунцовый от счастья, терзая съехавший набок галстук, а щуплая девчонка в чём-то сером и коротком, висла у него на шее с диким визгом и маханием ногами в воздухе. Рядом стоял крупье, улыбавшийся вежливой снисходительной улыбочкой. Он таких сцен в своей жизни перевидал великое множество, и с уверенностью мог предсказать, что не пройдёт и дня, как эта парочка спустит весь свой выигрыш, и может быть даже в этом самом казино, но всё пройдёт тихо и незаметно. А даже если у них и хватит ума сохранить свои денежки, сегодняшний громкий выигрыш привлечёт в казино великое множество новых игроков, так пусть выигрывают, не жалко, заведение в накладе всё равно не останется.

Человечек же, в отличии от служителей казино, достоверно знал, что баснословный выигрыш не задержится в кармане деревенского простофили. У него были свои причины так полагать, и весьма веские притом — древний пистолет системы Берета, ласково называемый хозяином Берта.

Выйдя на улицу, человечек остановился, делая вид, что раскуривает сигарету. В двух шагах от полыхавшей рекламы казино переулок погружался в темноту. Человечек оглянулся, кивнул кому-то невидимому, и растворился в тени от фонарного столба, терпеливо приготовившись ждать, сколько понадобится.

Они выступили из ниоткуда, из стен, загородив проход. Две материальные тени выросли из неверного полумрака ночи. Маленькая и щуплая встала перед ними, а большая и массивная отрезала путь к отступлению.

Человечек в длинном пальто вынул руку из кармана, в ярком лунном свете — полнолуние прошло всего два дня назад — сталью блеснул ствол. Он со щелчком снял оружие с предохранителя, и многозначительно взвесил пистолет на ладони.

— Поговорим тихо? — спросил он. Пистолет выглядел как новенький, пусть ему и было около тысячи лет. А может, его только скопировали с древнего образца?

Огнестрельное оружие уже добрых пятьсот лет было запрещено производить и продавать, как негуманное, но остатки древних запасов, а так же новые кустарные поделки всё время всплывали то здесь, то там. Так что одного вида древнего пистолета обычно оказывалось вполне достаточно, чтобы современный законопослушный гражданин, выросший на рассказах о негуманном оружии и газетных статьях о кровавых бандитских разборках с применением оного, ощутил предательскую дрожь в коленях и непреодолимое желание расстаться с кошельком.

Парень с бесхитростной физиономией типичного простофили, в щёгольском белом костюме, храбро шагнул вперёд, загораживая собой девушку в лёгком платьице и с модным крикливо-цветастым макияжем на лице.

— Не трогайте её, — глухим голосом попросил он, и просьба его прозвучала скорее как предупреждение.

— Да разве я говорил о «потрогать»? — искренне удивился человек с пистолетом, обмахиваясь шляпой, — я просто предложил поболтать. О погоде, о сегодняшних ставках, о политике, или, например, о вашем выигрыше.

Бледный свет луны не прибавил цвета молочно-белым волосам альбиноса.

— Так вы простые бандиты, — с презрением процедил парень сквозь зубы.

Чернокожий великан за его спиной с хрустом потянулся, выпрямляясь в свой полный, отнюдь не малый рост. Его оскорбило слово «простые», на «бандитов» же он внимания не обратил. Понимал, как должна выглядеть их деятельность со стороны.

— Зачем так грубо?! Мы, скажем так, борцы за справедливость, и надеемся, что вы, услышав о нашей беде, искренне пожелаете оказать нам помощь. Можно деньгами. Хотя я бы предпочёл информацию, — Стрелок действительно предпочёл бы получить некоторые сведения, денег они успели награбить столько, что могли позволить себе купить половину полицейских в этом городе и всю городскую верхушку, включая мэра… неплохо, для пары уличных грабителей-то.