Звякнул сигнал вызова. Возможно, Великий передумал и теперь разрешит недостойным существам хоть чем-то услужить ЕМУ, подумал кот, заранее жмурясь от счастья.

Но нет, не Великий потревожил связистов, а двое встревоженных мужчин, из тех, кого он мельком заметил в свите Котёнка.

— Да? — так как с владельцем этого корабля он уже обменялся приветствиями, то не собирался вновь драть глотку, здороваясь с меньшими людьми. Избыток согласных в человеческом языке продирает горло как серьёзная простуда.

— Прошу прощения за беспокойство, но тому виной наше искреннее волнение.

Кот испытал безграничное удивление. Что может беспокоить человека, на борту чьего корабля находиться один из Великих?

Оказывается, сам Великий.

— Мне показалось, что этот ящер, называющий себя Тёмным Драконом… он представился вам как Лучше Не Спрашивай Вдруг Ответит…

— Словом, вы знаете, кто он такой? — встрял маленький и белый человек, которого кот знал ещё по встречам с отцом девушки, и про себя называл Нетерпеливая Стрела.

Кот выдержал долгую солидную паузу.

— Да.

— Надеюсь, вы нам скажете?

— Нет.

Категорический ответ огорошил Рихада. Он попытался зайти с другой стороны.

— Но почему? Не вижу большого вреда, если мы будем знать, что за новый друг появился у нашей девочки.

Кот рассмеялся странным, лающим смехом.

— Знать! Нет, вы подумайте, червь решил познать Солнце! Жук жаждет постичь тайны вселенной!! — кот повторял слова песни смирения. — Знать его?!!! Разве я могу знать ЕГО, да ещё и поделиться эти знанием?

— Но мне показалось, что вы знакомы… — робко возразил Рихад.

Учуявший След Крови На Тропе Войны нервно дёрнул ухом.

— По рассказам, и не с ним лично. Но у нас говорят, «кто смотрел на одного — познал всех». Эта поговорка относится к ЕГО родичам.

Кот посерьёзнел, и заговорил медленнее, пытаясь подобрать убедительные слова. В своём любопытстве эта парочка может зайти слишком далеко. Пусть на нём не буде вины в их будущих страданиях.

— Очень давно один из Великих присоединился к нашей стае. Его благоволение обеспечило стае невиданный достаток и процветание. За благополучие мои предки заплатили небольшую цену, они просто не перечили ему, и теперь мы пользуемся заслуженным уважением, — управляющий вдруг вспомнил, какая стая на Варро никогда не пользовалась вещами инопланетного производства. Правящая. Кот происходил из богатейшей стаи в мире Кошек. Из стаи короля. — Нам было нелегко удержать полученное, но мы справились. Из семейных легенд я знаком с вашим «ящером». И могу сказать одно — он поведает о себе столько, сколько хочет и тому, кому хочет. Не пытайтесь найти ответы сами. Помните, его имя отражает действительность.

Он задумался, вспоминая легенды, и решительно тряхнул головой.

— Нет, я не буду спрашивать у него отчёта. И вам не советую. Вдруг ответит?!!

А ещё он не станет говорить им, какую цену в действительности заплатили его предки. Не ему вмешиваться в дела Великих, и за истину не всегда стоит умирать.

Мужчины мрачно переглянулись, похоже, он не убедил их. Кот попытался ещё раз, последний.

— Иногда наши враги называли Великого другим именем. Неприятности Большие Чем Можно Вообразить. Подумайте над моими словами, и ради вас самих, я надеюсь, вы прислушаетесь к моему совету.

А если нет, то никто не сможет сказать, что он приложил недостаточно усилий, пытаясь уберечь этих людей от самой страшной ошибки в их жизни. И кот решительно повернулся к экрану спиной, предоставив управляющего Трилистника и телохранителя их собственной судьбе. Помедлив, люди прервали связь, не решившись настаивать на продолжении разговора.

Кот вспушил шерсть на щеках, пригладил уши. Определённо, он достоин самого громкого имени!

— Несомненно, — прокомментировал его тщеславные мысли насмешливый голос за спиной.

Караванщик обернулся и встретился взглядом с ящером, вальяжно развалившимся на соседнем ложе. Великий чуть заметно подмигнул ему и оскалился. Кот с готовностью подскочил, готовый буквально на всё, но Тёмный Дракон уже растворился в воздухе. Лишь примятое покрывало да ошеломлённая неподвижность младших родичей свидетельствовали, что короткий визит Великого не был сном или галлюцинацией.

Да, о ДА!! Имя, новое положение, благосклонность Старших Матерей, и возможно именно он станет следующим вожаком стаи! Они немедленно возвращаются на Варро. Кот отдал приказ об изменении курса и задумался. Какое же имя ему подойдёт? Отмеченный Вниманием Великого? Свидетель Возвращения? Тот, Который Помог ЕМУ? Изменение имени слишком важное событие в жизни взрослого кота, чтобы пустить процесс на самотёк. Эти младшие родственники способны и достойнейшего из достойных наградить таким именем, что самкам на глаза будет стыдно показаться.

— Видевший Начало? — вкрадчиво подсказал его личный летописец, Знаю Всё, незаметно подкравшийся к вожаку на мягких лапах. По долгу службы он прекрасно разбирался в сомнениях, занимавших безымянного пока вожака.

— Неплохо, — согласился с новым именем Видевший Начало. Очень неплохо. Кому, как не летописцу знать, какие события изменяют судьбы Вселенной?

Глава пятая

Безликие угрозы

У ЛАуры была масса свободного времени, чтобы поразмыслить о превратностях судьбы. Случайно ли, но её переселили в первую каюту, традиционно зарезервированную за владельцем корпорации, и единственно свободную. Все другие каюты президентского класса оказались заняты, а отселять кого-либо ради неё ЛАура просто не позволила.

Не взорвавшуюся ракету убрали, причём техники, избавлявшиеся от пиратского подарочка, не уставали радоваться удачному стечению обстоятельств — взрывной механизм был повреждён, а дистанционный приёмник взрывного устройства буквально вмяло в корпус ракеты при ударе об обшивку. Дыру в борту наскоро залатали, но каюта, пусть и герметичная, имела вид настолько не жилой, что никто и не стал заикаться, дескать вернуть ЛАуру обратно.

И девушка осталась в бывшей каюте своего отца, всегда путешествовавшего звездолётами корпорации, и всегда селившегося в каюте номер один. Кстати, именно он и ввёл это правило — оставлять первый номер за владельцем.

Немало мужества потребовалось ЛАуре, чтобы переступить порог отцовской каюты. Сверкающий Лотос бороздил межзвёздное пространство в течении двенадцати лет и отец часто использовал его в особо важных поездках. На Тарка он тоже прилетел на Сверкающем Лотосе, но отослал корабль, собираясь вернуться с грузовым кораблём, доставившем на планету партию планетолётов. ЛАура держала за руку Тёмного Дракона, и ей становилось легче.

Многие вещи в каюте до сих пор хранили на себе отпечаток вкусов ей отца. Пепельница в нижнем ящике стола — некурящий Гарольд всегда избавлялся от них. Пачка пластиковых листов на тумбочке у изголовья кровати и перо — на случай, если во сне присниться свежая мысль. Ночник в форме раковины, включавшийся автоматически, стоило погасить свет в каюте. Он горел все эти годы, и никто и не подумал отключить его от корабельной энергосети. Парочка дешёвых электронных журналов в туалете — где отец подцепил привычку читать их, ЛАура не знала — на полочке возле компа. Всего по каюте было растыкано с пол дюжины компьютеров, на первый взгляд являвшихся лишь удалёнными терминалами главного корабельного компьютера, но ЛАура знала, как добраться до их собственных программ. Брелок, обыкновенная костяшка домино на цепочке, забытый на полочке возле зеркала. Детские рисунки ЛАуры, в деревянных рамках на стенах. Голографическое фото под подушкой.

ЛАура уселась на кровать, сжав в кулаке толстый прямоугольник стекла.

— Мама, — она рассматривала изображение со смешанным чувством. Никогда раньше она не видела этой фотографии. Женщина в мужской рубашке с чужого плеча, рукава закатаны. Она весело смеётся, запрокинув голову, длинные каштановые волосы разлетаются веером. В руке деревянная ложечка с длинной ручкой, которой она помешивала что-то в кастрюльке. На щиколотке необычный металлический браслет. Часы! ЛАура усмехнулась. Откровенное фото, чувственное, интимное.