Не потому ли я их увидел, что так долго этого ждал?

Но тогда, может быть, все будет так же, как и в случае с картиной? Может, они тоже не будут приближаться ко мне?

Оглянись назад, и ты узнаешь.

Нет! Они ближе, почти в два раза ближе. Оно стремится настичь меня. И скоро оно это сделает.

Успею ли я достичь дворца, прежде чем это произойдет? И стоит ли вообще подпускать его ко дворцу?

Тогда было все наоборот – я преследовал, а оно бежало от меня. Сейчас оно взяло роль преследователя. А я просто убегаю.

Но я ведь сам хотел этого. Хотел встретиться с ним лицом к лицу каждый раз, когда это происходило. Что же изменилось? Уж не в том ли дело, что сейчас это действительно оно? И ты знаешь, чего оно хочет.

Ведь этой встречи не избежать. Если ты уйдешь сейчас – оно вернется за тобой в другой раз.

Но здесь у него есть преимущество. Тьма, окружающая нас.

И в другой раз оно тоже выберет момент, когда у него будет преимущество. Ты должен понимать это, человек.

Ну что ж, пускай встреча произойдет сейчас. И пускай только один из нас покинет это место.

Только не останавливайся сразу, резко. Продолжай двигаться так же. Только чуть-чуть сбавить темп. Теперь увеличиваю концентрацию. Каким должен быть удар? Оружия у меня нет. Оно все равно было бы бесполезно. Значит, нужно использовать руки. Сосредоточь основную силу в руках.

Я чувствую силу. Тепло, которая она дает. Линии проходят через меня. Я изменяю структуру. Пускай они идут в меня. Я – аккумулятор силы. Я – центр Вселенной.

Подношу руки одну к другой. Ощущаю сопротивление. То, что надо. Избегай приближать их к другим частям тела. Сила защищает тебя, но не стоит с ней играть.

Теперь остановиться и развернуться. Моя сила готова. Что ты видишь там, впереди?

Однако, оно уже ближе, чем я ожидал. Всего десяток метров…

Десять метров могут быть гораздо больше, когда у меня есть сила.

Я прочно стою на земле. Не земля служит мне основанием. Мои ноги переплетены силой. Сила держит меня. Она помогает мне.

Пока – никакого сопротивления с его стороны. Радуйся этому, человек. Бери инициативу на себя. Ты ведь должен опередить его.

Я не готов к тому, чтобы бить издалека. Пускай подойдет поближе. Иначе оно может увернуться и не дать мне сделать второй удар.

Я не выставляю силу на показ. Она – во мне. Она готова выйти наружу по одному моему движению.

Тьма окружает нас. Не вижу ничего, только смутные очертания деревьев. Но его форму можно угадать. Оно вполовину человеческого роста. Я помню подобную тварь – в том месте она сначала говорила много слишком умных фраз, прежде чем показать свой настоящий вид. С такими же светящимися глазами.

Урчание доносится до моего слуха. Не злобный рев, а слегка усыпляющее урчание.

Именно так…

Готовься, человек! Сейчас оно прыгнет на тебя! Скорее!

Больше никаких мыслей. Только движение.

Поднимаю руки и смыкаю их над головой. Адская, непереносимая боль. Кажется, сейчас треснут кости. Но я делаю это не в первый раз, и мое тело до сих пор в полном порядке.

Единым стремительным рывком опускаю руки и продолжаю ими движение вперед – на врага.

Лучше закрыть глаза. Они действительно могут пострадать.

Не столько вижу, сколько ощущаю ярко-оранжевую вспышку перед собой. Бунт, сотрясение силы. Мои опоры на ногах уходят из-под меня, но я прилагаю максимум усилий, чтобы удержать равновесие. Теперь это важно. Если оно еще не повержено, то второй удар также должен быть направленным.

Тело горит, но я перехватываю все линии, какие могу. Сила по-прежнему должна быть сосредоточена у меня. Я получил преимущество, но у врага может быть неизвестный мне козырь.

Но он пока не спешит его применять.

Запах гари. Вспышка темнеет и начинает растворяться. Открываю глаза, но не могу ничего разглядеть. Странные звуки, оно словно захлебывается.

Доведи же дело до конца! Ты же видишь, оно почти повержено!

Наношу удары обоими руками в черную массу передо мной. Не стараюсь направлять их – это уже не важно. Там, на конце рук, еще достаточно силы. Просто оглуши этой силой то, что еще от него осталось.

Глухой скрежет, и противник словно становится в два раза меньше. Два огонька больше не светятся. Пожалуй, это было слишком просто.

Опускаюсь на землю и сажусь, протянув ноги. Так лучше. Еще лучше было бы опереться на дерево. Все расплывается. Меня и так тошнит, а тут еще эта вонь.

Желание опереться на дерево борется с желанием разобраться, что представлял из себя мой противник. Я не могу его разглядеть. Только пощупать.

Опаленная шерсть. Вся спина покрыта шерстью. Нет, не только. Вот здесь из нее выступает игла… другая, третья… целый ряд игл. Погоди-ка, вот еще один ряд. А голова… Руки липнут в крови, это уже не голова – нечто кровавое и бесформенное. Только здесь торчит что-то длинное и острое, этакий нарост, который, припоминается, должен быть вверху…

Урхан!

Неужели я убил тебя, мой друг, на тебя обрушил эту силу, и одним ударом растерзал тебя?

Может, ты еще жив? Нет, это исключено. После этого не выживает никто. Мой удар был бы смертельным и для создания гораздо более крупных размеров.

А что, если эта тварь вошла в Урхана, использовала его тело, чтобы преследовать меня? Она ведь умеет это делать, я сам видел это не раз.

Ты пытаешься оправдаться перед самим собой. Чувствовал ли ты еще какой-нибудь признак, что-то еще, кроме двух светящихся глаз в лесной тьме? Нет, ничего. Но ты и не пытался почувствовать, потому что был уверен в своей правоте. И теперь ты никогда не узнаешь правду.

Нет, ты знаешь правду!

Урхан гулял здесь, в лесу, и когда ты покинул Годер, он увидел тебя. И он бежал за тобой, чтобы встретить, чтобы ты его приласкал, потрепал его шерстку, как ты обычно это делаешь. А вместо этого ты обрушил на него поток силы.

Урхан мертв. Погиб тот, кто никогда бы не предал тебя. Что бы ни случилось, он всегда был бы рядом с тобой, он делал бы все, чтобы помочь тебе, в меру своих звериных возможностей. И ты отплатил ему за это. Ты отнял у него жизнь.

Сила никогда не предаст меня. Но сила помогла мне только что разделаться с моим лучшим другом.

– Ваше величество? – вопросительный голос справа.

– Кто здесь?

Поворачиваю голову, и различаю очертания человека. Это сторож, которому самое время выходить на работу. Наверное, он был недалеко, когда все это случилось. Возможно, он даже видел вспышку.

Он подходит поближе, и теперь я замечаю, что он мне знаком. Но не могу сейчас припомнить, кто он такой и когда я видел его.

– Я страж и, право, не ожидал встретить вас в этом месте.

– Твое имя, страж?

– Кхорно, Ваше величество.

Да, это имя мне знакомо. Кажется, он всегда стремился произвести впечатление умного человека среди остальных сторожей. Кажется, еще с самого начала…

Не ври. Ты помнишь его по другой причине. Один из тех двоих, которые прикончили кудыкэда.

Сначала – кудыкэд, теперь – Урхан…

– Кхорно, ты помнишь Урхана?

– Как же не помнить? Симпатичная зверушка была. – Тут его взгляд падает на то, что осталось от этой зверушки. – Как, неужели это он? Но кто же посмел?!

– Здесь проходил какой-то хищник, они наверное подрались, но Урхан не смог справиться. А у меня, как назло, с собой никакого оружия.

– Это вы напрасно, Ваше величество. – Кхорно поводил глазами из стороны в сторону. – Только не было здесь никакого хищника. Я их чую по запаху, по следам разным. А тут будто костер жгли…

– На самом деле, я только так подумал. Я не видел, как это произошло. Но если это кто-то из жителей…

– Ваше величество, если это был человек, мы с ребятами найдем этого подонка, будьте уверены, что за Урхана мы отомстим!

– Рад это слышать. Только вряд ли вы его найдете. Впрочем, как хочешь. А сейчас, пожалуйста, забери отсюда Урхана, его нужно похоронить с почестями, я не могу допустить, чтобы он гнил в лесу.