«Мыслите правильно. Но геолог уже есть», – сообщал тот. Инога опять разволновалась.

– В санаторий! Быстро! – шикнул на нее Алим. – И перестань дрожать, без тебя не уеду. Куда я без тебя?

– Слово?

– Слово, слово. – И, успокоив таким образом секретаршу, энергично повлек Корпена в информаторий. Тот лишь рук-кой жене махнуть успел.

– Наша задача – собрать всю инфу об измерении тонких физических процессов, – проинструктировал он, усадив инфора на контактное пятно нейросети. – Выясни, как измеряют колебания солености, давления, как измеряют твердость грунта... Ну, все об этом.

– А ты?

– А я убегаю сдавать дела. Кстати, ты тоже сдай. Как-никак, на год едем.

Стартовали через неделю. Ранним утром. Алим выписал у транспортников на целый год молодого двадцатиместного шалота. Поэтому расположились с комфортом. На широкой спине всем хватило места.

В трех километрах от полигона остановились, поднялись к поверхности и долго смотрели на буйную зелень, покрывающую остров. Только Алим собрался произнести короткий спич, как за спиной раздалось гневное:

– А ты что здесь делаешь?!

Обернулся. Ригла отчитывает Ильку.

– Я еду с вами. Я – ваше прикрытие! – заявил этот нахаленок. – Вы меня будете демонстрировать. Я – наглядное пособие и результат многолетней работы института.

– Допустим, за пособие вполне Ригла сойдет, – веско произнес Алим. – А кто-то немедленно отправляется домой.

– Никуда я не отправлюсь, – набычился Илька. – А если не возьмете меня, сам приеду. А перед этим расскажу всем, куда и зачем вы поехали, вот!

– Под каким же видом ты приедешь?

– Скажу, что направлен по обмену опытом.

– Может, на самом деле возьмем этого малолетнего шантажиста, – как бы в раздумье предложил Корпен. – Помнишь, перед экватором длинный такой переход вдали от берегов. Когда брюхо к хребту от голода прилипает. А тут – запас продовольствия на борту...

Илька насупился, но решил промолчать.

Первую остановку сделали в Юго-Восточном Институте Генетики. Разумеется, был доклад, разумеется, Ригла и Илька представляли два поколения землепроходцев. Илька хвастался новым горизонтальным хвостом. Проходили и показательные выступления. Ригла с Илькой выходили на сушу, зрители высовывали из среды головы и наблюдали. Ригла делала вид, что собирает образцы, а Илька ей помогает. Алим и Корпен комментировали их действия для зрителей. Землепроходцы обменивались знаками на языке жестов, переворачивали вдвоем камни, будто ищут что-то. Потом, когда запас дыхания у Риглы подходил к концу, Атран громко произносил:

– Сейчас я попрошу Риглу продемонстрировать находки.

Высовывался из среды и подавал знаки. Ригла возвращалась в среду, доставала из обтекателей камешки, палочки и травинки, собранные на суше.

– Эта галька ничем не отличается от прочих, – произносила она с милой улыбкой. – Но лежала на берегу.

Дальше Илька выступал соло. Демонстрировал различные походки – медленную, быструю, очень быструю и, под конец, походку на задних рук-ках. При этом нес что-то в передних.

Ардина выслушала рассказ Алима и решила, что обязана ехать. Алим не возражал. Но взял с жены слово, что та не будет третировать Риглу.

– Разумеется, милый. Сейчас не время, – холодно ответила Ардина. Дорогой Алим часами раздумывал над ее ответом. Анализировал как с позиции обычной логики, так и альтернативной. Поражало обилие логических цепочек, порождающих фразу «сейчас не время». По какой шли мысли жены?

Путешествие проходило спокойно, без приключений. Один раз, под утро задремавшие пассажиры проснулись от отчаянного визга. Илька уснул, расслабил присоску и сорвался. Обычное дело. Но он не сумел догнать шалота...

– Эх ты, сухопутный! – журил его водитель.

– Я не виноват, – оправдывался Илька. – У меня хвост новый, не тренированный. Мне мышцу качать надо, а некогда!

Полной неожиданностью для Алима оказалось, что даже на специально выделенном шалоте они двигаются ничуть не быстрее, чем на рейсовых, с массой пересадок. Шалот, оказывается, не может идти больше недели с крейсерской скоростью. Шалоту, оказывается, нужно отдыхать. Не правда ли, свежая мысль.

Долгими часами спорили над гипотезой Атрана о сверхзнании Эскара, о загадочном «проценте соответствия» цивилизации некоему эталону. (Чтоб не таиться от Ильки и водителя, Алим ввел их в курс дела) Илька тут же внес идею, что Эскар – пришелец из будущего. Каким-то образом он попал во временной водоворот, его затащило в прошлое. Теперь он строит привычный для себя мир. Добивается полного соответствия. А все его гениальные предвидения – это просто память об исторических событиях прежней жизни.

Идею всесторонне обсудили, признали, что она объясняет очень многое, но отвергли.

Водитель выдал другую идею. Мол, Эскар – единственный оставшийся представитель цивилизации Древних. Все Древние вымерли, а он остался. Дальше – тот же сценарий. Хочет восстановить привычный для себя мир.

Алим должен был отметить, что гипотеза водителя намного лучше вписывается в факты, чем идея с водоворотом времени. Но не объясняет случаев предвидения.

– Это что же получается? – возмутилась Ригла. – По любому варианту выходит, что мы живем и трудимся исключительно ради того, чтоб старый маразматик вернул себе привычную вселенную? Весь прогресс ради этого?

Проплывали километры, проходили часы, рождались и умирали гипотезы. Но с каждым днем становилось тревожнее. Старый, добрый, привычный мир уходил в прошлое, становился зыбким, неопределенным.

– ...Ты когда последний раз омолаживался? – такими словами встретил его Атран. – Нет, форму надо поддерживать. А это что за чудо природы?

– Это не чудо, – возразил Алим. – Это наказание за грехи мои.

Илька хотел посмотреть на знаменитого генетика, но по глазам ударил луч света. Машинально закрылся рук-кой.

– И я говорю, что я чудо. Но никто не верит.

– А хвостик-то, хвостик, – веселый женский голос.

– Чудо ты наше лапчатое, – это, конечно, Ригла. – Добрый день, Атран. У вас всегда так холодно?