На ночлег расположились метрах в двухстах от объекта. На голом, песчаном дне. Свисты приказали кулам охранять лагерь.

Ночью проснулись от ощущения давящего ужаса. Свисты не сговариваясь заняли круговую оборону, хвост к хвосту, в двух метрах ото дна. Заметались лучи жекторов, обшаривая пространство. Кулы куда-то исчезли. Пограничники напрасно подзывали их.

«Бала меня бы не бросила», – тоскливо размышлял Атран, пытаясь прикрыть Анту своим телом.

– Я знаю, что это! Это безопасно! – выкрикнул геолог. – Это инфразвук.

– Вношу поправку, – пришел в себя Атран. – Это действительно инфразвук. Но издает его наш объект. Поэтому это может быть опасно. Сейчас мы медленно, организованно отходим...

Первые полсотни метров так и отходили. Сверху свисты, под ними девушки в окружении ученых. Но постепенно скорость увеличивалась, и под конец драпали так, что только хвостики мелькали. Остановились, тяжело дыша, в полутора километрах от объекта, где инфразвук ощущался, но уже не давил на психику. Откуда-то явились кулы. Свисты сразу повеселели. А через минуту инфразвук исчез так же внезапно, как и появился.

– Кто мне объяснит, это праздник в нашу честь, или... – первым подал голос Атран, чтоб у подчиненных не возникло мысли о панике начальника.

– Или мы просто оказались не в то время не в том месте? – поддержал геолог.

– А может, здесь любое время – не то?

– Не-е! Мы вчера сколько камнями дубасили – и ничего! – заспорили свисты.

– Во-во! Вчера она... оно нас боялось, а сегодня пукнуло!

Атран в спор не вмешивался, но внимательно слушал. Когда спорщики выдохлись, скомандовал:

– Я пойду проверю. Со мной идет Анта. И мне нужен кул. Вот этот.

– Я вас одних не отпущу, – заволновался хозяин кула.

– Мне нужен прямой контакт с Антой, – отрезал Атран. – Если хочешь, иди с нами, но возьми другого кула.

Так и отправились. На одном куле – Атран с Антой, на другом – два свиста. Шли медленно, над самым дном, обшаривая путь лучом жектора. Достигнув объекта, Атран повернул вправо и обошел его по периметру. В одном месте над занесенным песком краем объекта обнаружили неглубокий кратер, не больше метра диаметром. И в стороне – сносимое течением легкое облачко мути.

– Грохот прибоя! А ведь он действительно пукнул! – изумился Атран. Отделился от кула, догнал облачко мути, пересек несколько раз, пробуя среду на вкус и запах.

– Фу, гадость какая!

– Ты смотри... Не отравись! – подала голос Анта.

Обошли объект еще два раза, ничего нового не нашли.

– Неужели это огромный моллюск? – выдал гипотезу Атран, как только вернулись к остальным. – Лежит тут себе десятки веков, а мы вчера его камнями по раковине...

– А что Эскару надо от моллюска?

– Эскар – его молодь! Нет! Это самка, а Эскар – самец! – фантазировал на ходу Атран. Эскар подойдет, она ему раковину приоткроет, он шмыг туда! И делает свое мужское дело.

– Такая солидная тетя должна много кушать, – возразила одна из девушек.

– Ей нужны тонны планктона. А она среду не фильтрует.

– Точно, – огорчился Атран. – Гипотеза снимается. Другие есть?

Других не было.

– Тогда возвращаемся, – решил Атран. – Надо обдумать все и вернуться сюда с инструментами и...

– И?

– Потом придумаем. Сейчас возвращаемся, попутно картографируем глубины.

Возвращались двумя группами. В одной был топограф, в другой его обязанности выполняли геолог и Орель. Двигались широкими зигзагами, периодически встречаясь и обмениваясь информацией. По легенде одна группа якобы картографировала путь туда, другая – обратно. После знакомства с объектом, никто уже не считал меры предосторожности пустой формальностью. Тревожно было.

Алим торопился. Накопилась масса скучнейшей работы, а в полдень открывался семинар, на котором Амбузия обещала сенсацию. Название ее доклада звучало так: «Особенности фитопланктона суши». Но из неофициальных источников Атран знал, что речь пойдет не столько о фито, сколько о зоопланктоне суши. И в чем же сенсация?..

В общем, на семинар нужно успеть обязательно. А до этого – разгрести рутину, встретить Ильку, выходящего из корректора фенотипа с новым хвостом, проверить молодь второго поколения испытателей, отправить в институт квартальный отчет и выбить из снабженцев обещание расширить пищевой комбинат. Рутина – дело скучное, а начинать день надо с радости. Например, с вытаскивания Ильки из медузы. Алим направился к медикам.

Илька мирно спал, упершись локтями в песок и заложив рук-ки за голову. Задняя половина смутно виднелась сквозь студенистое тело инструмента, но детали не проглядывались. Алим обернулся к оператору и... На контактном пятне инструмента дремала Иранья.

И тут Алим встал перед дилеммой. Будить или не будить? Логично и правильно разбудить Иранью немедленно. Но у разблокированных альтернативная логика. Он знает, как напряженно Иранья работала. Иранья разблокирована. Она знает, что Алим это знает, и что Алим сам разблокирован. А по логике разблокированных будить уставшего... нелогично! Но время, время!!!

Алим выскочил на улицу, сорвал ленточку водорослей и вернулся назад. Зависнув над целительницей, пощекотал ей нос. Иранья фыркнула и проснулась.

– Шалапут ты и есть! Точно Илька говорит.

– Верь ему больше. Кстати, как он?

Иранья опустила веки, на минуту сосредоточилась на инструменте.

– Хрящи еще мягкие, а в остальном – готов. Как проснется, выпущу.

– А я не сплю! – подал голос Илька.

– Тогда вылазь. Покажи хвостик.

Через пять минут Илька уже отделился от инструмента и был самым внимательным образом осмотрен. Хвост стал длиннее и уже. Больше всего напоминал хвост угря. Только лопасть располагалась не вертикально, а горизонтально. Работать горизонтальным хвостовым плавником оказалось совсем не так просто, как думал Илька. Хвост метался из стороны в сторону и путался в задних рук-ках. Но все равно парнишка сиял как солнечный блик на мелком месте. Почему-то Алим был уверен: категорический приказ не опираться на хвост в ближайшие две недели Илька нарушит. Как выйдет на сушу – так и нарушит.