* * *
Следующие несколько часов запомнились Джой, как непрерывный трудовой кошмар. В качестве капитана корабля Шелдон оказался настоящим садистом. Повреждений на звездолете после экстренного старта и близкой вспышки Сверхновой оказалось довольно много, а времени на их устранение - необычайно мало. Пайк навел на Экипаж ужас сообщением о том, что такое событие, как вспышка Сверхновой звезды, в самое ближайшее время привлечет в эти места огромное скопление любопытных. А, поскольку корабль неисправен, он окажется великолепным объектом для требования объяснений, и не менее подходящей мишенью в случае возможных поисков виноватых. По этому поводу Пайк не давал Джой и Лаудену ни минуты отдыха. Ну а гнездо Силь, вероятно, уже родилось с извращенным трудовым энтузиазмом, потому что угнаться за проворными тхапурцами, мельтешащими среди поврежденного оборудования, было для людей физиологически невозможно. К тому же, лейтенант службы безопасности и наемный циллианские убийца не были профессиональными ремонтниками звездолетов, поэтому им доставался наименее квалифицированный труд, который, на практике, оказывался, почему-то, еще и наиболее трудоемким. Джой буквально валилась с ног от усталости, да и дракон выглядел немногим лучше. От бесконечной плазменной сварки в глазах кружились назойливые белые пятна, ноги казались ватно-мягкими, а плечи - словно налитыми свинцом. Девушка, заползая под очередной кожух неисправного модуля, то и дело морщилась от возобновившейся боли в поломанной ключице.
- Я ненавижу тебя, Пайк Шелдон, - шипела она, уныло ковыряясь в развороченных внутренностях каждого следующего вышедшего из строя агрегата. Тебя, и твой чертов корабль...
К тому же девушку мучило постоянное беспокойство за судьбу тагочи, находящегося сейчас в цепких объятиях медицинского диагноста. Последние события коренным образом изменили ее отношение к Тана-Ка, и сейчас Джой мучили постоянные укоры совести и совершенно дикий страх при мысли, что, несмотря на все сложное оборудование медицинского отсека, тагочи может умереть после всего того, что с ним сделали маптабские жрецы. Эта мысль была для девушки совершенно невыносимой. Так же, как и мысль о том, что она является невольной причиной страданий существа, которого в последнее время воспринимала не как кровожадного врага, а как преданного и отважного друга. Джой прекрасно понимала, что у Тана-Ка были все шансы избежать плена и позора, если бы она, Джой Андерсон, вела себя более осторожно и следовала его советам. Перед глазами девушки то и дело возникала страшная картина - беспомощное тело Тана-Ка с кровоточащим символом Пирамиды на груди и огромной раной на животе, из которой сочится густая желтая слизь. Джой тихонько всхлипывала, уверенная, что, если тагочи отправится в страну предков, это видение будет преследовать ее до конца жизни. Ее отчаяние не могли заглушить даже воспоминания о печальной судьбе экипажа "Куколки", растерзанного соплеменниками Тана-Ка. Джой, при всем желании, уже не могла представить Тана-Ка в роли своего боевого противника. При мысли о нем, в душе девушки зарождалось какое-то чрезвычайно теплое и нежное чувство, которое заставляло сердце Джой сжиматься от жалости.
- Эй, Дикая кошка, ты что, заснула под этим конвейером! - Замызганный Шелдон заглянул под кожух и бесцеремонно дернул сестру за ногу. - Вылезай немедленно, появилась срочная работа.
Девушка выбралась из-под переплетения плат и проводов, вытирая опухшие глаза рукавом комбинезона.
- В чем дело сестричка? - Пайк обеспокоено приподнял ее огорченное лицо за подбородок и повернул к свету. - Сдается мне, что непоколебимая Джой Андерсон решила слегка всплакнуть.
- Отстань, Шелдон! - Джой всхлипнула. - Я думала про Тана-Ка...
- Перестань, Джой. - Пайк ласково обнял девушку за плечи. - Я уверен, с ним все будет в порядке. Вспомни, он выглядел намного хуже, когда мы подобрали его в джунглях.
- Тогда мне было наплевать, умрет он, или нет. - Джой благодарно уткнулась носом в грудь брата. - А сейчас все по-другому. Это я виновата, Шелдон, в том, что случилось с Тана-Ка. Он сдался в плен, чтобы сохранить мне жизнь, хотя наверняка знал, как с ним поступят маптабы. Когда мы только собирались в Пирамиду, Тана-Ка говорил, что его ждет смерть без чести. Тогда я пообещала ему, что позабочусь о том, чтобы его честь не пострадала. А на деле...
- Тагочи поправится, Дикая кошка. Я тебе обещаю. И, если ты считаешь себя в чем-то виноватой, уверен, у тебя будет возможность попросить у Тана-Ка прощения. А теперь перестань плакать и...
Джой неожиданно почувствовала головокружительную слабость. Ей показалось даже, что она снова стоит, прижавшись ладонью к черной поверхности Пирамиды. Ноги девушки подкосились, и она без чувств рухнула на грудь растерявшегося Шелдона.
- Просто здорово! - Пайк обеспокоено пощупал биение пульса на хрупкой шее девушки, и, подхватив сестру на руки, осторожно понес ее в медицинский отсек. - Она так переживает за тагочи, что решила составить ему компанию. Похоже, процесс межрасового взаимопонимания зашел гораздо дальше, чем можно было предполагать!
* * *
Джой разбудил звук, напоминающий негромкий стон. Девушка спросонья подскочила, чуть не свалившись с койки, и перепугано уставилась на открытый колпак реанимационной камеры. Медицинский диагност, видимо, решил, что организм пациента уже готов функционировать самостоятельно, поэтому отсоединил свои системы, оставив на теле тагочи только несколько контрольных датчиков. Раны Тана-Ка почти затянулись, превратившись в яркие розовые шрамы, и теперь он просто спал беспокойным наркотическим сном, вздрагивая и то и дело тихо всхлипывая.
Джой осторожно присела на край медицинского стола, ласково запустив пальцы в черную спутанную гриву раненого. Тана-Ка испустил долгий глубокий вздох и проснулся. Его янтарные глаза, все еще мутные после действия наркоза, уставились в потолок, постепенно принимая осмысленное выражение. Неожиданно тагочи резко поднял голову и устремил взгляд на свою грудь, на которой красовался свежий шрам в виде символа Пирамиды. Из его горла вырвался короткий хрип бессильной ярости. Тана-Ка вскинул руку и злобно вонзил когти в свое тело, словно собираясь содрать вместе с кожей ненавистный ему знак.
Перепуганная Джой решительно вцепилась в его запястье.
- Тана-Ка, что ты делаешь? Все закончилось, слышишь! Пирамиды больше нет. Немедленно прекрати это самоистязание. Неужели тебе все еще недостаточно боли?
Окровавленная рука тагочи безвольно обвисла.
- Ты не понимаешь... Маптабы... Они... - чуть слышно выдавил он.
Джой почувствовала, что вот-вот расплачется от жалости. Девушка протянула руку и очень осторожно погладила Тана-Ка по щеке.
- Ты понимаешь, что я сказала тебе, Тана? Пирамиды больше нет. Она уничтожена. Мы сделали это. Мы победили. А шрамы... Шрамы заживут, Тана-Ка. Просто дай своему телу немного времени.
Тагочи измученно опустил голову, а Джой виновато уткнулась пылающим лбом ему в плечо.
- Прости меня, Тана-Ка. Я не должна была просить тебя идти с нами в Пирамиду. Я обещала заботиться о твоей чести, а на самом деле чуть не стала причиной твоей гибели! Но я... я не знала, что маптабы настолько ненавидят твой народ. Скажи мне, что ты не сердишься...
Тана-Ка негромко вздохнул.
- На тебе нет вины, Джой. Я сам принял это решение. Я был готов и к позору, и к смерти... Уничтожение Пирамиды стоило любой жертвы. И в результате на мне опять долг перед тобой и твоим братом. Мне казалось, что я уже вижу лица своих предков, слышу их голоса, но вы снова спасли мою жизнь... И теперь, - Тана-Ка тихонько заурчал и совсем по-кошачьи осторожно потерся заостренным ухом об виновато склоненную макушку девушки, - я ощущаю тепло твоей благодарности, и еще что-то, что-то совершенно особенное, эмоцию, которая намного сильнее моей обиды и ярости...
Джой ласково заглянула в его желтые глаза. Она увидела там два своих крохотных отражения - две маленькие Джой Андерсон купались в искрах золотого пламени. Ноздри Тана-Ка слегка вздрагивали в такт дыханию, их лица были так близко, что девушка ощущала теплое дуновение воздуха на своей коже при каждом его выдохе. И при каждом вдохе раздавалось негромкое "у-рр", что означало, что тагочи испытывает какие-то приятные ощущения. В этот момент тагочи удивительно напоминал человека. Человека с необыкновенными янтарными глазами. Девушка судорожно облизала губы, потому что по ее телу прокатилась волна дрожи. Дрожи от совершено недвусмысленного желания. Девушка, наконец, нашла определение своим недавним чувствам в отношении тагочи. И это оказалась далеко не дружба.