Наши инженеры внесли изменения в их генетическую программу в надежде получить новое универсальное оружие - биологический вид, основным предназначением которого станут убийства.
Через несколько поколений необходимые мутации полностью закрепились в их генотипе, а еще через несколько поколений, когда инженеры-генетики уже торжествовали победу, наше оружие внезапно вышло из-под контроля.
Мы потеряли их материнскую планету, а затем еще несколько колоний. Проклятые твари использовали наши знания, наши корабли, наше оружие. Маптабат не мог сражаться сразу на два фронта и свернул колонизацию сектора. А когда, через несколько сотен лет, после заключения мирного договора с тхапурцами, мы попытались вернуть под свой контроль сектор Омеги, оказалось, что вся военная мощь нашей империи бессильна перед безграничной агрессивностью этого созданного нами разумного вида...
Признаться, я был весьма удивлен, обнаружив самца тагочи в компании людей. Это раса не рождена для мира и сотрудничества с другими видами, это просто генетически запрещено.
- Поэтому не нужно думать, будто я и мои слуги мучаем тагочи. - Жрец повернул голову в сторону притихшей Джой. - Это скорее акт милосердия. Этот тагочи - неисправный инструмент. Вы сами повредили его, пытаясь пробудить чувства, изначально не заложенные природой. Так что теперь ему нет места ни среди вас, ни среди своих соплеменников. Он обречен.
- Это неправда! - Прошептала Джой. - Это не может быть правдой!
- Зачем мне вас обманывать? - равнодушно поинтересовался Хранитель. - Все равно, это знание не покинет пределов храма.
- Я так понимаю, подытожил Шелдон, - что ваше совершенное биологическое оружие дало вам хороший пинок по заднице. Оказывается, вы плохо прогнозируете последствия собственных научных программ. Послушай, Верховный Жрец, а что если и с Пирамидой произойдет подобная история? Как знать, может на самом деле она действует совсем не так, как вы планируете.
- Очень скоро ты узнаешь это, Шелдон, - торжественно провозгласил Хранитель. - Время наступает...
Энергетический столб за его спиной медленно менял цвет от бледно-желтого до ослепительно-изумрудного.
- Это самый торжественный момент для нашей веры! Пирамида просыпается. Доступ к замку открыт, сейчас очередь за ключом.
Знак-символ, висящий на массивной золотой цепи на сухой жреческой шее, разгорался все ярче по мере изменения свечения столба. Теперь у каждого маптаба на груди пылал ярко-зеленый диск, и от этого неестественного света внутренности храма приобретали абсолютно ирреальный, странный для человеческого взгляда вид. Свет был везде, он украл тени у безмолвных фигур, обступивших подножие алтаря, заиграл легкими изумрудными искрами-разрядами в волосах людей, стоящих перед порталом Пирамиды. Воздух словно наполнялся энергией. Она струилась повсюду с такой мощностью, что казалось, ее можно при желании пощупать, стоит только протянуть руку.
- Чего же ты медлишь, Шелдон! - почти выкрикнул жрец. - Тебе оказана честь стать частью этой силы. Стать ключом. Воспользуйся этой честью добровольно, иначе...
- Что будет иначе, я догадываюсь. - Пайк легонько пожал Джой руку. - Не скучай без меня, Дикая кошка... Приятно было познакомиться, дракон...
- Ты что, собираешься лезть в этот столб? - недоверчиво поинтересовался Лауден. - Это глупо, они в любом случае нас убьют.
- Если я пойду туда, они убьют вас быстро, дракон, а если нет медленно и жестоко, как Тана-Ка. У меня на глазах. А потом все равно засунут в Пирамиду. У них впереди целая вечность, жрецам спешить некуда.
- Это неправильно, Шелдон. Это не должно было так закончится... Это - моя вина. - Джой тихонько всхлипнула.
- Надеюсь, будет не очень больно... Шелдон выпустил ладонь сестры, медленно сделал несколько шагов по ступеням, миновал неподвижную фигуру жреца и в нерешительности остановился перед энергетическим столбом. Очень осторожно он протянул руку и погрузил пальцы в глубину струящегося света. Потом, внезапно осмелев, сделал последний решительный шаг и полностью исчез в изумрудном сиянии.
Маптаба хором затянули какую-то древнюю тягучую песню, со словами которой не справился даже диск-переводчик.
- Вот и все... - уныло пробормотал Лауден. - Одним хорошим человеком меньше. А тараканы попоют, потом, возможно, попляшут, и возьмутся за нас.
- Подожди, дракон, - Джой до рези в глазах всматривалась в ослепительную колонну энергетического столба. Мне кажется, там что-то происходит.
- Лучше бы это тебе только казалось. - Лауден прищурил глаза. - А ведь действительно...
Портал Пирамиды внезапно вспыхнул новым, еще более ярким огнем. Джой машинально прикрыла глаза рукой, и только это, вероятно, спасло ее от слепоты. Таким же огнем вспыхнули диски медальонов всех присутствующих в храме жрецов. За какую то долю секунды энергетический столб выбросил из себя целый сноп световых лучей-щупалец. Каждый луч закапчивался на медальоне жреца, и каждый жрец, носящий ритуальный символ служителя Пирамиды, вспыхнул от этого прикосновения, словно удивительный яркий факел.
Маптабы, окружающие Джой и Лаудена, почти мгновенно буквально сгорели живьем под действием выплеснувшейся энергии портала, не оставив после себя даже маленькой горсти пепла. Старые напольные плиты храма опасно завибрировали под ногами, послышался далекий грохот осыпающихся камней
Энергетический столб расколол перекрытия пиши портала и устремился прямо в далекий потолок гигантской пещеры. По высоким, покрытым причудливой резьбой сводам, зазмеились разрушительные волны энергии, оставляя за собой опасные трещины.
- Мне не хочется тебя пугать, Джой, но, кажется, твой брат действительно оказался недостающим ключом и умудрился запустить эту штуку. - Лауден в растерянности озирался вокруг. - Как там говорили тхапурцы, теперь погибнет весь мир...
- Я пока не чувствую себя достаточно мертвой. - Картина массовой гибели маптабских жрецов, похоже, вывела девушку из состояния оцепенения. - Никто не знает точно, как работает Пирамида. И пока мы все еще живы... Помоги мне, дракон, нужно попробовать освободить Тана-Ка.
Лауден протянул Джой свой меч-полумесяц и, подхватив за талию, приподнял так, чтобы она могла перерезать веревки, стягивающие щиколотки тагочи. Бесчувственное тело Тана-Ка тяжело рухнуло в лужу собственной крови. Девушка наклонилась над ним, мысленно горячо моля всех человеческих и инопланетных богов о том, чтобы тагочи был жив. Обнаженный торс Тана-Ка был липким от крови, пальцы Джой скользили по этой густой оранжевой жидкости, пытаясь прощупать хоть какое-нибудь подобие пульса. Голова тагочи безвольно болталась, из раны на животе сочилась желтоватая пахучая слизь.
- Живой он или мертвый, нам нужно вытащить его отсюда! - теребил девушку Лауден. - Через несколько минут весь этот храм просто рухнет, и еще неизвестно, что случится потом...
Словно в подтверждение его слов с потолка обрушилось несколько крупных обломков, расколовшихся при ударе об пол храма в мелкое каменное крошево.
- Подожди, дракой, у меня есть еще одно дело...
Джой вскочила и, уворачиваясь от падающих вокруг изуродованных сегментов конструкции храма, кинулась к развалинам портала, из которых с нарастающей силой хлестал разрушительный энергетический поток.
- Подожди, Джой! Что ты, черт возьми, собираешься сделать! - ошалело заорал Лауден. Немедленно вернись.
Девушка остановилась перед пылающей световой стеной, и, набрав в легкие побольше воздуха, решительно засунула руку в глубину энергетическою столба.
Словно миллионы острых иголок вонзились в ее плоть, раздирая ее на части. Джой стиснула зубы и сделала несколько шарящих движений внутри столба. С третьей попытки ее онемевшие от боли пальцы нащупали нечто, что вероятнее всего должно было оказаться рукавом летного комбинезона Шелдона. Судорожно вцепившись в этот клочок ткани, Джой изо всех сил рванула его к себе, прочь из энергетического столба.