- Я тоже. - Лауден задумчиво потер затылок. - Честно говоря, я уже начал привыкать к Тана-Ка. И он даже как-то стал мне даже нравиться... Между прочим, Джой, как ты думаешь, обещанный конец света уже состоялся?
- Что? - сначала не поняла Джой. - А! Ты имеешь в виду Пирамиду. Кажется, нет. Во всяком случае, я ощущаю себя достаточно живой. Видимо, маптабы, как всегда, слегка наврали.
- Может, твой брат что-то сделал неправильно? Или ты, Джой, ему просто помешала?..
- Перестань, дракон! - сердито отмахнулась Джой. - Если твой нос уже пришел в норму, давай лучше поднимемся в контрольную рубку и спросим об этом непосредственно у Шелдона.
- Хорошая идея! - Лауден снова вступил в неравную борьбу с входным шлюзом. - Самое время убедится, что привычный мир находится на своем месте.
* * *
В контрольной рубке царила атмосфера всеобщего праздничного безделья. Корабль свободно висел в пространстве, а Шелдон и тхапурцы с восхищением разглядывали огромный ослепительный шар, который почти полностью заполнял собой пространство главного обзорного экрана.
- Ну, надо же! - изумленно выдохнула Джой. - Никогда еще не присутствовала при вспышке Сверхновой. Ты уверен, Шелдон, что мы сейчас на безопасном расстоянии от этой юной красавицы?
- Да, уверен. - Пайк широко и даже несколько обалдело улыбнулся Джой и Лаудену. Мы удрали достаточно далеко, чтобы теперь просто любоваться рождением новой звезды. И, хотя, я сам до сих пор не могу понять, как нам так подфартило, все равно приятно! Вот если бы гнездо Силь опоздало еще на несколько минут, мы точно стали бы ее частью.
- Жаль только старую звезду, - выдохнул Лауден. - Эта малышка, похоже, поглотила всю систему.
- Ну, еще бы! - Шелдон пожал плечами. - Сейчас это самое мощное светило на этом краю галактики. Мы с Силь решили дать ему тхапурское имя - Лоа-дуу-Хоор.
- Это означает "конец долгого страха", - торжественно добавил Силь-Ия. - И конец Пирамиды.
- Оружие, которое должно было уничтожить вселенную, вместо этого подарило галактике новую звезду, - задумчиво протянула Джой. - Как ты думаешь, Шелдон, почему это случилось? Неужели маптабы так просчитались?
- Ну, - нерешительно пробормотал Щек, - У меня, в общем, есть гипотеза на этот счет...
- Так поделись ею с нами! - не выдержал Лауден. - Ты ведь был ключом Пирамиды, Шелдон. Ты даже, в некотором роде, являешься отцом этой юной звезды. Наверняка, тебе есть, что сказать по этому поводу.
- Хорошо. Я попробую. - Шелдон аккуратно устроился в пилотском кресле и неторопливо начал - Как мне кажется, Пирамида представляла собой некое устройство, способное изменять структуру материи и энергии и переводить ее в иную, более компактную форму. При нормальном функционировании она должна была поглотить всю вселенную, погасить звезды и соответственно, по маптабскому плану, уничтожить любые проявления жизни. Однако управляющая система Пирамиды осталась незаконченной. В ней недоставало одного элемента, биологического элемента, без которого контрольная цепь не могла замкнуться, а устройство включиться. И таким элементом по замыслу создателей Пирамиды должен был стать...
- Мы знаем это, Шелдон, - перебила его Джой. - Таким элементом должен был стать мозг живого разумного существа. Своего рода, биологический компьютер.
- Да, - согласно подтвердил Шелдон. - Но тут возникла одна непредвиденная сложность. Управляющий им пульс, который генерировала Пирамида, оказался настолько мощным, что буквально выжигал любой помещенный в схему мозг настолько быстро, что система просто не успевала включиться.
- В общей форме - это довольно простая инженерная задача. Не так ли, Дикая кошка?
- Конечно! - фыркнула Джой. - В общей форме, да! В схеме необходим преобразователь уровня сигнала, который согласует по мощности управляющий импульс Пирамиды с граничным порогом восприятия мозга. Только почему же тогда маптабы мучались столько столетий в поисках существа-ключа, вместо того, чтобы просто усовершенствовать само устройство?
- Видишь ли, Дикая кошка, - отозвался Шелдон. - Устройство Пирамиды неизвестно и самим маптабам. Это очень древнее сооружение. С тех пор многие маптабские знания были забыты либо утеряны. В том числе и схема собственного сверхмощного оружия. Из такой ситуации, однако, есть очень простой выход. И то, что маптабы им до сих пор не воспользовались, действительно несколько странно.
- И какой же это выход? - поинтересовался Лауден.
- Необходимо было имплантировать преобразователь уровня сигнала непосредственно в мозг перед помещением его в управляющую цепь Пирамиды.
- Это идея полностью в твоем духе, Шелдон, - сообщила Джой. - Ты же у нас любитель втыкать всякие железяки в организм... Подожди, ты хочешь сказать, что Пирамида включилась потому, что в твоей голове...
- Угу. Потому что в мой мозг вживлен кристалл информационного накопителя, а он имеет универсальные схемы согласования и многоуровневую систему защиты на случай, если служба безопасности какой-нибудь особо секретной балы данных захочет в профилактических целях вскипятить мне мозги.
- Просто здорово! - развеселился Лауден. И ты мог командовать действиями Пирамиды?
- Вот это вряд ли. - Шелдон пожал плечами. - В это момент я вообще ничего не соображал. Моя голова напоминала паровой котел накануне взрыва. Зато, сам накопитель среагировал на управляющий импульс Пирамиды, как на попытку несанкционированного доступа к данным без разрешения хозяина. И, вероятно, сгенерировал команду самоликвидации. То есть, это была внутренняя системная, команда накопителя, но, поскольку в это время мой мозг находился в управляющей цепи Пирамиды, Пирамида восприняла эту команду на свой счет. И, кажется, она ее успешно выполнила.
- Таким образом, - подытожила Джой, - контрабандист и информационный вор Пайк Бенджамин Шелдон, он же Джошуа Андерсон, этот совершенно непредсказуемый сукин сын, за несколько мгновений уничтожил многовековую маптабскую мечту, подорвал основы старинной инопланетной религии, отправил к предкам пару сотен самых рьяных последователей этой религии, разрушил сверхмощное оружие вместе с планетой, на которой оно находилось, и всей звездной системой, стал, причиной вспышки Сверхновой звезды и до смерти перепугал весь свой экипаж! Что у нас дальше на повестке дня?
- Дальше на повестке дня у нас ремонт корабельных систем, пострадавших во время полета, - сообщил Шелдон. - А потом отчет полностью распоясавшегося экипажа о своем скверном поведении, порочащем почетное звание контрабандиста. Гнездо Силь сообщило мне, что вы, ребята, довели до нервного срыва Циллианскую службу безопасности, похитили наемного убийцу, члена Ордена Дракона, - Шелдон бросил косой взгляд на Лаудена, - и даже умудрились сбить маптабский военный корабль. Интересно, как все это называется?
- Это называется - успешные и сплоченные действия экипажа в экстремальной ситуации, - отрезала Джой. - Мы, между прочим, волновались за твою жизнь, ты, не благодарный тип. А гнездо Силь, - девушка сердито покосилась на притихших тхапурцев, - просто бессовестно наябедничало.
- Кстати, - добавил Лауден. - Пели уж речь зашла об Ордене Дракона, у меня, мистер Шелдон, есть к вам любопытное деловое предложение, которое касается секретной стратегической информации, хранящейся в вашем бортовом компьютере.
- Этот парень, - уточнила Джой, - интересуется базой данных федеральной армейской разведки. Он так настаивал на личном знакомстве с тобой, Пайк, что нам пришлось взять его с собой в полет.
- Ага, - подтвердил Лауден. - И при этом мне чуть не оторвали голову, связали по рукам и ногам, а ваш славший Тана-Ка имел намерения пообедать моими внутренностями. Только сначала кто-то пытался...
- Достаточно! - вклинился в их перепалку Шелдон. - Я уже все понял. Как только мы вернемся на Циллиан, мистер Лауден-дракон, я готов обсудить с представителями вашего Ордена условия сделки. А сейчас нам нужно привести в порядок корабль. На мониторе за моей спиной схема зарегистрированных неисправностей. Советую внимательно с пей ознакомится, и за работу!