303-я стрелковая дивизия, ранее направленная на Обоянь, прикрывала ударную группировку армии с севера, 107-я -с запада, 309-я - с юго-запада. При этом дивизии полковника Бежко было приказано наступать на Томаровку, Борисовку, Грайворон, а дивизии генерал-майора Меньшикова - на Богодухов.

Я отдавал себе полный отчет в трудности выполняемой задачи. Особенность ее заключалась прежде всего в том, что предстояло штурмовать крупный город, в котором враг давно и основательно окопался, намереваясь обороняться всеми имевшимися у него силами. Кроме того, нельзя было не учитывать, что основу противостоявших войск составлял эсэсовский танковый корпус, не только обильно оснащенный лучшей немецкой техникой, но и укомплектованный, как мы знали, отборными гитлеровскими головорезами.

Мне, да и многим из нас, до тех пор приходилось иметь дело с отдельными моторизованными дивизиями СС. А вот с целым танковым корпусом этого типа нам предстояло сразиться впервые. Можно было лишь догадываться, что он представлял собой мощную ударную силу. Следовательно, и действовать против него нужно было продуманно, быстро и решительно. Основным условием успеха, несомненно, являлся глубокий обход Харькова крупными силами. Это должно было привести - в случае попытки противника обороняться в данном районе наличными силами - к окружению и ликвидации всей его харьковской группировки.

Немецко-фашистское командование, видимо, также понимало, чем грозил его войскам обходный маневр 40-й армии. Поэтому как только наша ударная группировка направилась к районам, расположенным северо-западнее и западнее Харькова, противник забеспокоился. Он сразу же начал отводить свои войска в полосе 69-й, а затем и 3-й танковой армий.

Это позволило первой из них овладеть Волчанском, форсировать по льду Северный Донец и выйти к оборонительному обводу в 18-20 км от Харькова. 3-я танковая армия также получила возможность переправиться на правый берег той же реки, освободить г. Чугуев и приблизиться к Харькову.

По принятым врагом мерам тогда еще нельзя было судить о его дальнейших намерениях. Для того ли он отводил к Харькову свои войска, в том числе и танковый корпус, чтобы усилить сопротивление непосредственно на ближних подступах к городу? Или это было начало общего отхода противника из Харьковского промышленного района с целью избежать окружения? Ответ на оба вопроса мог дать лишь дальнейший ход событий. Мы, однако, стремились устроить врагу независимо от его намерений еще один "котел", и действовали соответственно этому.

Войска 40-й армии стремительно наступали с севера на Харьков и одновременно обходили его с северо-запада и запада. Первую из этих задач мы выполняли силами своей ударной группировки, вторую - наступлением 107-й стрелковой дивизии на Грайворон и 309-й - на Богодухов.

Имелось в виду, что будут также перерезаны пути отхода противника на юго-запад. Это могло быть достигнуто выходом поиск фронта к Мерефе. Пока на этом направлении по-прежнему действовал лишь 6-й гвардейский кавкорпус, но возможности его усиления, казалось, улучшились в связи с ускорившимся наступлением 3-й танковой армии.

Войска армии в это время продолжали безостановочно продвигаться вперед. Ударной группировке 40-й армии пытались оказать сопротивление части двух дивизий противника - 163-й пехотной и эсэсовской моторизованной "Великая Германия" (не входившей в состав упоминавшегося выше танкового корпуса СС) -с танками и самоходными орудиями. Но они были разгромлены.

12 февраля в бой вступил 4-й танковый корпус генерала Кравченко. К тому времени он был преобразован в 5-й гвардейский танковый корпус за выдающиеся успехи в разгроме фашистских войск в районе Сталинграда и под Воронежем. Сообщение об этом было получено как раз накануне его ввода в бой для наступления на Харьков.

Командование 40-й армии от души поздравило генерала Кравченко и его славных танкистов. В бригадах корпуса состоялись короткие митинги. Сразу же после их окончания гвардейцы-танкисты с еще большим воодушевлением устремились на противника, и тут же на деле доказали, что вполне заслужили гордое имя советский гвардии.

С вводом в бой корпуса генерала Кравченко темп наступления ударной группировки армии еще более увеличился. Она продвигалась теперь уже на ближних подступах к Харькову, и командиров дивизий и бригад так и тянуло повернуть к городу. Впрочем, такое желание все время владело и мной. Еще бы!

Ведь всем нам хотелось поскорей освободить вторую столицу Украины. Но приходилось сдерживать и себя и других, ибо наша задача состояла в том, чтобы поглубже охватить город с запада.

Беспредельна была радость освобождаемого из-под фашистской оккупации населения сел и городов. Мужчины брали в руки оружие и вливались в ряды Красной Армии. Женщины, подростки и старики, все без исключения выходили на очистку дорог от снега, чтобы хоть чем-нибудь помочь нашим бойцам. Повсюду навстречу нам выходили партизаны. Их помощь в бою подчас оказывалась весьма существенной. Расскажу об одном из таких эпизодов, особенно мне запомнившемся.

Было это 13 февраля в полосе наступления 340-й стрелковой дивизии, двигавшейся с северо-запада. Ее 1140-й стрелковый полк под командованием капитана Д. Д. Бойко, приблизившись к Харькову, приготовился проникнуть в город. Сделать это скрытно ему помогли партизан А. Г. Дрегуляс и три девушки харьковчанки - Наташа Жеретина, Люба Алехина и Нина Сиденко, впоследствии представленные к правительственным наградам. Зная расположение вражеских сил, они указали безопасный путь через лесок в районе Холодной горы. Благодаря этому полк капитана Бойко без единого выстрела проник в город. Заняв несколько улиц и использовав расположенную на одной из них церковь в качестве наблюдательного пункта, они открыли внезапный огонь по противнику. Застигнутые врасплох фашисты в панике начали отступать.

На их плечах 340-я стрелковая дивизия генерал-майора С. С. Мартиросяна первой ворвалась в Харьков. Ее полки овладели Южным вокзалом, проникли в центр города, очистили от фашистов площади Дзержинского и Тевелева, а также здание, в котором в свое время помещался ЦИК УССР. Над ним группа автоматчиков 1142-го стрелкового полка во главе с младшим лейтенантом Шевченко водрузила красное знамя.

С другого направления сюда же вышли полки 183-й стрелковой дивизии генерала Костицына. А в течение следующих двух дней, когда противнику были отрезаны пути отхода на запад через Олыпаны и Люботин, в бои за город включились 25-я гвардейская и 305-я стрелковые дивизии, 6-я гвардейская мотострелковая бригада, часть танков 5-го гвардейского танкового корпуса и сводного танкового отряда.

К 17 часам 15 февраля войска 40-й армии очистили от противника юго-западную, западную и северо-западную части города. А в ночь на 16 февраля решительной атакой со всех сторон войска 40-й, 69-й и 3-й танковой армий полностью освободили Харьков.

Таким образом, честь освобождения Харькова в феврале 1943 г. принадлежит трем названным армиям. Их войска, наступая с разных сторон, совместно нанесли поражение противнику и заставили его покинуть город. Видимо, поэтому командование фронта тогда задалось целью определить, какая же из трех армий внесла наибольший вклад в успех этой операции.

Последовал разбор операции, после чего командующий фронтом генерал-полковник Ф. И. Голиков заявил: "40-я армия представляла основную силу маневра в Харьковской операции... Развернутая в районе города Старой Оскол, она была двинута по оси Скородное, Белгород, Казачья Лопань, Дергачи, с тем чтобы РЫЙТИ на город Харьков с северо-запада и запада, как это и было фактически осуществлено... Решающую роль во взятии Харькова сыграла 40-я армия"{162}.

От себя добавлю, что в составе армии особо отличились 5-й гвардейский танковый корпус генерал-майора А. Г. Кравченко, 340-я, 25-я гвардейская, 183-я, 309-я, 100-я стрелковые дивизии генералов С. С. Мартиросяна, П. М. Шафаренко, А. С. Костицина, М. И. Меньшикова, Ф. И. Перхоровича.