Однако важнейшие события, связанные с освобождением Белгорода и Харькова, происходили на правом фланге 40-й армии, где осуществлялся обход вражеской группировки.
Еще 4 февраля, как только в полосе наступления 309-й стрелковой дивизии обозначился успех, с целью его развития я направил туда сводный танковый отряд. Вслед за этим и 183-й стрелковой дивизии генерал-майора А. С. Костицына, находившейся во втором эшелоне, было приказано продвигаться вперед за правым флангом 309-й и быть в постоянной готовности развить ее успех во взаимодействии со сводным танковым отрядом.
В решении развить успех дивизии генерала Меньшикова имелся определенный риск. Ведь правый фланг армии был открыт, и на десятки километров к северу советских войск не было. Только далеко в тылу, в районе Горшечного и Старого Оскола, тогда еще шли ожесточенные бои по ликвидации остатков окруженной группировки врага. Однако в данной обстановке иного решения быть не могло, ибо, во-первых, враг после ударов последних недель не располагал здесь крупными силами и, во-вторых, стало ясно, что именно в полосе 309-й стрелковой дивизии решался успех всей операции.
Командование 40-й армии предприняло ряд мер по обеспечению правого фланга армии, где наступление получило наибольший успех, артиллерией и авиацией. Туда же направлялись по мере высвобождения 107-я и 25-я гвардейская стрелковые дивизии и, наконец, 4-й танковый корпус.
Все эти соединения и части составили сильную ударную группировку, которую мы нацелили на освобождение Белгорода и дальнейшее наступление в обход Харькова. В ее составе было пять стрелковых дивизий, все танки 40-й армии и значительная часть артиллерийских средств усиления. И уже 6-7 февраля, хотя тогда эта ударная группировка была еще не в полном составе, на правом фланге армии был достигнут новый успех.
После освобождения Гостищево наиболее целесообразным представлялось наступать на Белгород с трех сторон. Соответственно этому решению 309-я стрелковая дивизия получила приказ продвигаться к городу вдоль железной дороги, т. е. с севера, 340-я - с востока. Одновременно была введена в бой 183-я стрелковая дивизия с задачей наступать с северо-запада и отрезать вражескому гарнизону пути отхода из Белгорода на запад и юго-запад.
Дальше события развертывались стремительно. 8 февраля в 5 часов 183-я стрелковая дивизия с частью сил танкового отряда полковника Романова овладела западной частью Белгорода и оседлала все дороги к северо-западу, западу и югу от него. Тогда же 309-я стрелковая дивизия совместно со 192-й танковой бригадой заняла его северные, восточные и южные окраины. Вслед за тем наши части начали планомерно очищать город от захватчиков. А в это время 340-я стрелковая дивизия уничтожала противника на восточных подступах к Белгороду.
Сломив отчаянное сопротивление врага, войска 40-й армии к утру 9 февраля освободили Белгород. В боях за город они уничтожили полностью до двух полков противника, захватив свыше тысячи пленных. Вырваться из города удалось не более чем батальону немецкой пехоты с танками и обозом, но и он был разгромлен в районе железнодорожной станции Болховец частями 183-й стрелковой дивизии.
VI
Впереди был Харьков. Вторая столица Украины подобно магниту притягивала к себе наши войска. И этот порыв не могли сдержать ни сопротивление противника, ни продолжавшая свирепствовать пурга.
Лично меня с Харьковом связывало многое. В этом городе мне довелось побывать еще в юношеские годы. Уже тогда меня, крестьянского паренька, Харьков поразил строгой красотой улиц и площадей, кипучей жизнью крупного индустриального и культурного центра. Там в начале 20-х годов я окончил объединенную школу красных командиров и получил первичное командирское звание. Приезжая в Харьков и позднее, каждый раз примечал в нем новые, необычайно красившие его черты. То был бурный рост, охвативший тогда, в годы предвоенных пятилеток, все города страны,
Потом пришла война. Осенью 1941 г. в Харьков, в управление Юго-Западного фронта, прибывали многие из тех, кто вырвался из окружения. Тогда я впервые увидел этот город в военном обличье. По улицам шли войска, в составе которых было много харьковчан. Они отправлялись на фронт. Туда же двигались колонны новеньких боевых машин. Их тоже посылал на врага Харьков, обративший всю свою индустриальную силу на обеспечение Красной Армии вооружением и военной техникой.
И наконец, зимой и весной 1942 г., когда Харьков был уже в руках у фашистских захватчиков, я совсем близко подходил к нему во время наступательных операций 38-й армии. Увы, у войск Юго-Западного фронта тогда не хватило сил освободить город, а их майское наступление привело к большой неудаче. С тех пор фронт отодвинулся на многие сотни километров к востоку. И каким далеким казался Харьков в дни обороны Сталинграда!
Но теперь вот он, перед нами. Мы вернулись, чтобы освободить его из плена, очистить от коричневой чумы.
Чем ближе подходили наши дивизии к Харькову, тем ожесточеннее сопротивлялись эсэсовские дивизии. Особенно возросла активность вражеской авиации, наносившая массированные удары по дорогам и населенным пунктам.
Под одну из таких бомбежек попал заместитель начальника Генерального штаба генерал-майор В. Д. Иванов и был тяжело ранен. Он прибыл к нам в первых числах января 1943 г. и все время находился в армии. Генерал Иванов не сидел в штабе, а находился все время со мной на вспомогательном пункте управления и в войсках, поддерживал связь с А. М. Василевским и был информирован о положении советских войск на других фронтах и о замыслах Верховного Главнокомандования. Неоднократно он помогал мне высококвалифицированным советом или выезжал в ту или иную дивизию помочь командирам разобраться в обстановке.
Гитлеровское командование упорно цеплялось за Харьков. Оно понимало, что, потеряв его, не сможет удержать в своих руках и Донецкий угольный бассейн. Поэтому в район Харькова был переброшен из Франции танковый корпус СС в составе трех отборных дивизий - "Адольф Гитлер", "Рейх" и "Мертвая голова". На них немецко-фашистское командование возлагало большие надежды.
И действительно, названному танковому корпусу удалось затормозить наступление 69-й и 3-й танковой армий с северо-востока и востока. На рубеже р. Северный Донец он навязал им тяжелые бои, принявшие особенно затяжной характер на переправах. Только 6-му гвардейскому кавалерийскому корпусу генерал-майора С. В. Соколова, использовавшему успех 6-й армии Юго-Западного фронта, удалось прорваться южнее Харькова и создать угрозу обхода действовавшей здесь группировки противника. Но его сил было явно недостаточно для этого. Тем более что они состояли из кавалерии, которой пришлось действовать против танкового корпуса СС.
В создавшейся обстановке значительную роль должна была сыграть 40-я армия. Она находилась в районе Белгорода на западном берегу Северного Донца. Таким образом, рубежи обороны противника восточное Харькова были ею обойдены с севера. Это значило, что ее удар по городу и в обход последнего с северо-запада и запада мог оказать решающее содействие и войскам 69-й и 3-й танковой армий, тогда еще продолжавшим вести тяжелые бои восточное Харькова. 40-й же армии благоприятствовало и то, что все ее дивизии были сосредоточены на небольшом пространстве западнее Северного Донца, где они стремительно двигались на Харьков. Присоединился к ним наконец и 4-й танковый корпус.
Итак, наступил последний, самый ответственный этап операции "Звезда". Главные силы армии начали наступление в южном направлении. Напомню, что до сих пор основной удар армия наносила правым флангом. Теперь же в связи с поворотом фронта надо было обезопасить ударную группировку от неожиданностей с запада. Поэтому основные усилия армии переместились на войска, сосредоточенные в центре ее оперативного построения.
Здесь ударную группировку армии теперь составили 25-я гвардейская, 340-я, 183-я, 305-я стрелковые дивизии и 4-й танковый корпус. Они получили задачу наступать вдоль шоссейной и железной дорог на юг, обходя Харьков с запада.