Так и не получив ответа, витязь, картинно поигрывая неплохими мускулами, начал наступать на Сержа, а тот, ко всеобщему изумлению, стал довольно суетливо пятиться от него по всему залу. Мстислав торжествовал:

- Воистину, Всевышний, ты предоставил мне нынче такое невероятное наслаждение, что я даже готов поверить в твое существование! О, могучий рыцарь, что же вы так упорно продолжаете двигаться задом-наперед? Отчего не покажете "ндрав"? Отчего не сконцентрируетесь? Не вызовите "сверхсилу"? Или нечего и вызывать? Ведь у тебя ее нет, истинной силы-то! И никогда не было!

Подвальным сырым холодом повеяло в помещении третьего этажа Главной Станции, и от этого холода у Эльзы застучали зубы. Она никак не могла понять, почему ее отец то и дело вытирает шею и затылок платком.

Тем временем Мстислав загнал рыцаря в ограниченное пространство между "расчетчиком" и синтезатором. Стоявший там Гуннар Озолс впервые проявил нечто вроде испуга и торопливо попятился в сторону разведчицы "Элиты", которая восседала теперь на стуле Алины Дюнштайн с самым демоническим видом. Витязь небрежно подмигнул Злате и, остановившись, принял боевую стойку.

- Ну вот и настал конец нашему многолетнему противостоянию! - сказал он и чувством прищелкнул пальцами (треск выдался не хуже барабанной дроби). - К сожалению, потребовался свежий взгляд человека со стороны, чтобы окончательно разоблачить самозванца! Хотя лично я всегда подозревал: неспроста наш Сережка-бугай без устали накачивает свою животную плоть! А теперь скажи, мой толстый приятель, где ты отыскал такого коня?

- Одну минуточку, витязь! Я не хочу портить твой заслуженный триумф, однако, согласно нашей договоренности, обязана предложить сделку, менторским тоном выдала Злата. - Итак, Серж, тебе будет дозволено уйти восвояси, если...

- "Итак, Командор, за вами последнее слово, и все еще может измениться!" - вдруг откровенно издевательски проверещал рыцарь, подражая отвратному голосу Лины, и мисс фон Хетцен, сама не зная почему, с облегчением перевела дух. - Какие у вас, девки, оказывается, схожие манеры! На досуге поразмышляю, кто у кого учится... А пока примите к сведению, дрянь мужского и дрянь женского пола, что Станислав Ладвин останется у меня в любом случае! Его вам не видать!

- Жаль, но ежели ты не вернешь мне Стаса, то публично повергнешься неслыханному позору, - печально проговорила Йоркова, вращая с проворством фокусника свой "кольт" между пальцев. - Кстати, можешь отдать должное той ловкости, с которой я тебя сюда заманила, логично рассудив, что на коне по этажам Базы не покатаешься. А без любимого "тяжеловоза" ты же пустышка, верно?

- Все грандиозные мошенничества в своей основе всегда бывают удивительно просты! - подхватил Мстислав. - А нам давно следовало сообразить, что если существует принципиальная возможность передачи "истинной силы" от человека к животному, то вполне вероятен и обратный процесс! Или я не прав? Так давай, Серж, докажи, что и в рукопашном бою ты так же велик, как и в конном!

- Смотрите-ка, не торопится! - "Госпожа Метелица" прекратила забавляться с револьвером и дважды с нажимом скрипнула стулом. - А уж как хвастался, что застрахован с головы до ног! Но к такому повороту событий даже и мысленно не был готов!

- Ну почему же? - очень тихо произнес рыцарь. - Шанс закончить карьеру подобным образом учитывался мною всегда...

Эльза уловила, как двумя круговыми движениями плечей он сбросил свой плащ на пол, но спина Мстислава помешала ей увидеть, отчего сам витязь застыл на месте, и почему Злата вдруг слетела со стула с таким проворством, будто сиденье под ней вмиг раскалилось. Ее "кольт" судорожно дернулся, но так и не поднялся на минимально удобную позицию для стрельбы. Тогда дочь Командора прыжком перескочила немного правее и обнаружила в руках у Сержа неизвестное длинноствольное оружие, напоминавшее портативный лучемет - его дуло медленно перемещалось с корпуса витязя в сторону разведчицы "Элиты" и обратно. В том, что оружие было серьезным, говорило и явное нежелание Йорковой состязаться с рыцарем в быстроте реакции.

Тем не менее, Мстислав с нарочитой ленцой задал вопрос:

- И что это у вас в когтях, любезный?

- Узнаю интонацию твоего любимого Герберта, - холодно усмехнулся Серж, - его вечную тягу к холопской изысканности! Вам в рожу, господин шатен, глядит так называемый "шмайссер", отличный пистолет-пулемет! В "магазине" сорок пять патронов, и этого вполне достаточно, чтобы превратить уродливый симбиоз под кодовым названием "Мстизлата" в ре-ше-то!

- Сразу обоих тебе не положить, - быстро проговорила Йоркова, - а ответ любого из уцелевших будет столь же смертельным. Кроме того, витязь прикрыт собственной гравитационной "броней", а я вооружена не простенькой хлопушкой, как ты, возможно, думаешь, а "магнумом" сорок пятого калибра! Он дырявит человека так, что потом не заштопаешь!

- О, моя находчивая "Госпожа", есть вещи, в которых мужчины всегда будут разбираться лучше, чем даже специально подготовленные заносчивые девочки! - все так же насмешливо поведал рыцарь. - У настоящего "магнума" настолько сильная отдача, что тебе пришлось бы сжимать его обеими лапками, а ножки держать широко расставленными! Ты же шмаляла навскидку - стало быть, имеешь при себе, в лучшем случае, "тридцатидвухмиллиметровочку", слабее "вальтера", который я когда-то подарил Младшей Королевне... А что касается "защищенного" витязя, то первые десять пуль будут им отражены, следующие десять его легко ранят, а остальные прошьют насквозь!

Сильно побледневшая Злата принялась неряшливо обкусывать ноготь большого пальца левой руки, а Мстислав спокойно и сосредоточенно изучал лицо своего недруга, словно определяя, не устраивает ли тот последнюю отчаянную мистификацию. Придя, наконец, к определенному выводу, он сказал:

- Неужели столь предусмотрительный рыцарь полагает, что, даже поверив в его угрозу, я повернусь и уйду со словами: "Пардон, обознался..."? Мне терять нечего, как некуда и возвращаться!

- А ты думаешь, я должен пролить по этому поводу горючую слезу? жестко возразил Серж. - Или пригласить в свою команду? Ты же так долго и тщательно прикидывал, как бы половчее изменить Династии - на что теперь жалуешься? Если ты разочаровался в щедрой на посулы "Госпоже Метелице", то попроси свою родственницу мадемуазель Ласкэ замолвить перед Старшей Королевной за тебя словечко! Глядишь, она и подберет для вашей милости какую-нибудь новую руководящую должность!

- Ольда не является мне ни близкой родственницей, ни дальней... ни даже однофамилицей, - на губах витязя появилась и пропала странная улыбка. - А что касается остальной извергнутой белиберды, то ее уровень вполне соответствует жалкому рыцарскому интеллекту! Я никого не предавал, просто мне надоело исполнять роль пса. Сторожевого, если требуется уточнение. За всю свою жизнь я встретил только одного человека, который отнесся ко мне с уважением, адекватным моим способностям, и для него я сейчас все-таки попробую взять тебя, хвастун, за шиворот и припечатать носом к полу!

- Мстислав, не смей!!! - отчаянно выкрикнула Злата, но было поздно: витязь с голыми руками бросился на Сержа.

С невероятной легкостью для своей внушительной массы, тот боком перепрыгнул через синтезатор, вжался спиной в стену и без колебания нажал на спуск. Черный, блестящий от смазки "шмайссер" ударил очередью практически в упор.

Раскатистый грохот от длинной серии выстрелов шарахнул всем по нервам; по полу зацокали гильзы, застучали пули. С ужасом мисс фон Хетцен смотрела, как невидимая сила бьет по телу витязя, ломает его, толкает назад, и как он упрямо стремится ее преодолеть и добраться до оскалившегося стрелка. В какой-то момент показалось, что Мстиславу удастся совершить невероятное, но страшное оружие все продолжало и продолжало извергать на него огонь и металл... Эльза не выдержала, зажмурилась, хотела зажать уши - и в этот момент все стихло.

Она осторожно приоткрыла один глаз, потом второй и увидела, как витязь медленно поворачивается к ней лицом. На мгновение дочери Командора почудилось, что губы Мстислава снова тронула все та же непонятная улыбка, появившаяся впервые, когда речь зашла о его фамилии, но тут же они исказились судорогой боли и обильно окрасились кровью. Затем колени у молодого человека подогнулись, он толчком опустился на них, продержался в таком положении несколько секунд и вдруг резко завалился на бок.