В невыносимо отчетливой тишине было хорошо слышно, как рыцарь неторопливо извлек из пистолет-пулемета пустой "магазин", уронил его к своим ногам и с лязгом вставил новый. После чего он повесил оружие на плечо.

Взвыв во весь голос, Злата бросилась было к неподвижному телу своего компаньона, но внезапно остановилась, развернулась, и ее кулак со вздрагивающим "кольтом" взлетел на уровень виска Сержа. Но очередного рокового выстрела не последовало. Долговязая фигура лейтенанта тенью метнулась вслед за разведчицей "Элиты", и после короткой яростной схватки все было кончено. "Ствол" перекочевал в карман Гуннара Озолса, а поверженная Йоркова корчилась на полу, стараясь вправить неестественно вывернутую руку. Потрясенное до глубины души семейство фон Хетцен взирало на развернувшуюся перед ним драму.

Победитель рыцарь, как ни в чем не бывало, вышел из-за станционных механизмов, поднял свой плащ и весьма обстоятельно в него облачился. Его благодарность комвзвода десанта ограничилась небрежным соприкосновением ладоней и спокойным вопросом:

- Чем обязан такой своевременной помощи?

- А мне понравились ваши слова о роли и месте женщины в серьезном деле, - с изрядной долей презрения заметил офицер. - У нас, мужиков, все-таки есть некая солидарность в отличии от баб! Кроме того, теперь я в расчете с этой особой за одну выходку при первом ее задержании.

Во взаимных взглядах мужчин промелькнуло что-то, похожее на полное взаимопонимание. Серж сделал движение, будто хотел крепко пожать Гуннару руку, но потом отвернулся и сказал:

- Если имеются желающие попробовать спасти вот этого витязя-самоубийцу, то необходимо срочно подготовить к работе реанимационный аппарат - здесь или в любом из вездеходов. Когда он очнется, предупредите, чтобы не смел концентрироваться! Иначе мгновенно истечет кровью...

Первым желание помочь изъявил господин Командор. Витиевато выругавшись, он срывающимся голосом потребовал от дочери и от подчиненного ему десантника немедленных действий. Лейтенант подчинился сразу, а Эльза и не подумала - она продолжала неуклюже, как курица, кружиться вокруг Сержа, совершенно не представляя, что тут можно предпринять или просто сказать. Поэтому Озолсу пришлось одному выполнять порученную боссом работу. Мстислав был осторожно перенесен в вездеход, равно как и три десантника; после этого Гуннар решился потревожить неподвижно лежавшую лицом вниз Йоркову. Трудно было сказать, потеряла ли она сознание или притворялась, однако все попытки поставить ее на ноги закончились неудачей. Тут инициативу взял на себя сам Густав фон Хетцен, пожелавший лично поухаживать за потерпевшей неожиданное фиаско "Госпожой Метелицей". Бережно подхватив ее на руки, он понес женщину вниз, приговаривая: "Потерпите, потерпите, все обойдется... для чего нужно было терять чувство меры?"

Теперь у Эльзы нашлось несколько минут на общение с рыцарем без посторонних, но она и приблизительно не могла разобраться в своих чувствах. Ей представлялось, что Серж страшно ее разочаровал, обманул, но в глубине души она ощущала огромную радость от того, что он оказался... оказался...

- Так ты обыкновенный человек? - тихо спросила она, не особенно рассчитывая на откровенный ответ. Рыцарь устало улыбнулся и, глядя в сторону, сказал:

- Знаешь, я в жизни всегда умел добиваться практически невозможного! Однако по закону подлости, не иначе, эта черта характера работала исключительно на преодоление головоломных препятствий, которые кем-то свыше виртуозно расставлялись на моем пути. Ничего позитивного мне до сих пор не удалось осуществить, но и одолеть меня тоже никто не смог. Ни Система, ни отдельная личность. Поверь, я очень хороший боец!

- Я уже неоднократно имела возможность в этом убедиться, - прошептала Эльза, по-прежнему не сводя блестящих глаз с мужчины, который стал ей то ли очень интересен, то ли дорог... - Ты сумел добиться успеха и признания и в условиях современной цивилизации, и в здешнем ее уродливом отражении. Только кто это оценит?

- Или жена, или любящая женщина! - ответил Серж, но таким будничным тоном, что бесполезно было гадать, намекает ли он на возможность подобных отношений. - Но я за признанием никогда не гнался, предпочитая скромно делать ту работу, которая мне доставалась. И нынешняя - единственная удача, когда сферу деятельности выбирал я сам. Меня обычно не волновали метания глупого человечества, но раз уж выпал такой уникальный шанс не дать ему быстро и окончательно самоугробиться - грех его не использовать! И... и нет ли у тебя желания присоединиться ко мне?

Это предложение тоже ни о чем сокровенном не говорило, и Эльза тягостно вздохнула.

- В качестве кого? - грустно спросила она. - Идейного и преданного товарища по борьбе? Прости, мой хороший, но я не гожусь для этого. Пока или вообще - не знаю. Еще три месяца назад я с удовольствием занималась устройством собственной карьеры, прикидывала амбициозные планы на будущее, а сейчас... сейчас что-то во мне надломилось. И в общем-то, без причины... Пропали все желания, кроме одного: хочется умыкнуть отсюда некоего странного рыцаря, с которым я недавно познакомилась, умотать с ним на какой-нибудь моднейший курорт, похвастаться редкой находкой перед подругами, всласть наотдыхаться... Но и этой ерундовой мечте не суждено сбыться - скоро начнется новый этап борьбы за проклятое Святогорово наследство! Все группировки полностью оформились и после небольшой подготовки начнут привычную грызню. И мне придется волей-неволей находиться рядом с отцом, его без присмотра я не могу оставить. А что случится дальше - кто знает?

...Снизу послышался такой топот, как будто по лестнице поднималась срочно поднятая по тревоге группа спецназовцев. Однако в дверях появился один лишь Командор - усталый, запыхавшийся, в измятом камуфлированном костюме. Увидев задушевно беседующую парочку, он на мгновение потерял дар речи.

- Я ничего другого и не ожидал! - порывисто вскричал герр Густав, когда этот дар к нему возвратился. - Прости, Эльза, но ты, наверное, и на смертном одре будешь думать исключительно о мужчинах! А вы, Серж! Хладнокровно расстреляли безоружного человека, и сразу, не переводя дыхание, за шуры-муры? Жаль, но я думал о вас лучше!

- У меня нет похожего ответного чувства, ибо мое первоначальное невысокое мнение о руководителе разведки Сектора No 2 осталось неизменным, обронил рыцарь, - так что в этические разборки я вступать не намерен. Об ин-циден-те с Мстиславом можете думать следующее: когда-то я обещал вашей дочери, что никто не оскорбит ее безнаказанно, и клятву сдержал. Кроме того, хотелось уберечь такую умницу от участия в предстоящей олимпиаде под девизом: "А уж я-то вооружусь...", но она предпочла остаться с вами. Что ж, так оно будет даже интереснее! Если Эльзе и Малинке удастся устоять перед дьявольским искушением со стороны "Златолины", тогда я поверю, что прожил жизнь не зря!

- Скажу вам, доморощенный педагог-воспитатель талантливых девиц, что к сорока годам пора бы перестать увлекаться идеалистическими концепциями, - с сожалением произнес Командор и, цепко ухватив дочь за руку, притянул ее к себе. - Поскольку ни одному из уважающих себя боссов спецслужб идея подобного задания не могла прийти в голову, остается предположить, что маниакальный замысел спасения Цивилизации выпестован вами самими! Чего вы добиваетесь? К чему стремитесь? Помешать мне или... или более удачливой образине овладеть "усилителями" и прочими атрибутами могущества? Да ведь по сравнению с "вибраторами пространства" даже "трупыри" - просто детские забавы! И уж если, действительно, люди так устроены, что кроме боевых игр их больше ничего по-настоящему не интересует - дайте же им вволю наиграться! С наименьшими потерями!

- "Возрадуйтесь, братья, у нас не чума, а всего-навсего поносная холера!" - невесело сыронизировал рыцарь и демонстративно отодвинулся от Командора подальше. - Чем бы ни болеть, лишь бы не быть здоровым, да, герр Густав? К сожалению, вы можете здесь подцепить очень опасную молниеносную форму выбранной заразы - что-то вроде "cholera sicca". Вот тогда уже всей Галактике мало не покажется!