— Все не то! — стонала юная невеста, пытаясь оттянуть кудряшки, туго накрученные у висков. — Я хотела по-другому, чтобы как в прошлый день рождения…

— Да, что ты! — вскричала Марта. — Тогда вся красота на затылке была! А сейчас ничего не было бы видно из-за фаты! Все прекрасно тебе Диана сделала!

— У меня теперь голова какая-то большая получается, — Настасья обернулась, в ее глазах стояли слезы. — Голова большая…

— Что ты! — Марта подлетела к сестре и прижала к себе. — Тебе только кажется! Дианочка, иди сюда.

— Дорогие мои, какие же вы смешные, — шептала княжна, обнимая подруг. — Но как я вас люблю!

В комнату вошла Эльза:

— Вау!!! Как здорово!!!

Невеста улыбнулась. Пора было одеваться. Свадебное платье было самого белого цвета, какой только можно представить. Тонкие кружева с серебряной нитью затейливым узором ложились на белый атлас юбки; из них же были сделаны ниспадающие рукава.

Подруги расправили складки, подкололи под подол булавку от сглаза. Диана аккуратно прикрепила фату и пустила гирлянды крошечных белых цветов по волосам. Настена надела колье и серьги. Как же она была красива! Больше всего она походила на сказочную принцессу. Нет, на самую настоящую королеву!

Тут все набежали, кто с кухни, кто после репетиции, кто, закончив украшать зал, и начали наперебой выражать свое восхищение. А Настя то смеялась, то плакала, то роняла что-нибудь из косметики на свое платье. И все то смеялись вместе с ней, то утешали ее, то отчищали с платья разноцветные черточки. В конце концов, приезд жениха, к которому так тщательно готовились, был пропущен.

Только когда на пороге появилась запыхавшаяся Пам и спросила: «Может, мне ребят прямо сейчас покормить?…», все завопили: «А-а-а!!!» и помчались вниз. Молодые люди при полном параде сидели внизу и были явно довольны промашкой подруг. «Уходите!» — замахали руками девочки, и друзья жениха послушно выстроились перед крыльцом замка.

Вперед вышла Марта. Оглядев собрание, она сначала увидела Кристофера, а потом узнала Дениса, портрет которого стоял на тумбочке у кровати сестры.

— Мы очень рады приветствовать вас! — начала княжна. — Однако не думайте, что отсутствие дракона в нашем замке позволит вам беспрепятственно получить невесту! Нет, нет и еще раз нет! На пути к ней тебе, Денис, придется проявить чудеса изобретательности и сообразительности.

Пока шли всевозможные испытания, Марта все время шутила и с радостью различала во взрывах хохота смех Кристофера.

Чего только не приходилось делать Денису! Совершая чудеса эквилибристики, доставал он, упрятанный на одном из каменных выступов стены великолепный свадебный букет. Сбивал мечом подвязанный к люстре ключ от Настиной комнаты. Выбирал из трех книг ту, которая была самой любимой у Насти в детстве. Угадывал форму губ невесты по отпечаткам помады, специально оставленными на белом листе всеми обитательницами замка. Ему даже пришлось рисовать портрет невесты.

За каждый промах жених должен был отдавать что-то в «казну». К моменту его появления на пятом этаже «выкуп» был весьма внушительным. Но совсем не потому, что Денис не справлялся с заданиями. Просто он был щедр и рассеян. Наверху жениху было предложено с каждым шагом, с которым он будет приближаться к комнате невесты, называть ее ласковыми эпитетами.

— Любимая, дорогая, обожаемая, — бодро начал Денис и продвинулся на три шага вперед, — долгожданная, единственная.

Но тут волнение настолько захлестнуло молодого человека, что он не мог припомнить ни единого слова.

— Ненаглядная, несравненная, — мягко подсказал Крис, и Денис сделал еще несколько шагов к заветной двери, а потом с немым отчаянием обернулся к другу.

Тот не подвел. Пока все хохотали до слез, Крис, не останавливаясь, диктовал, иногда поглядывая на Марту:

— Славная, добрая, милая, чудесная…

Княжна краснела. А когда до двери остался один шаг, Крис на мгновение замолчал. Все замерли, ожидая триумфальной развязки.

— Яхонтовая! — воскликнул Крис, и новый взрыв хохота потряс замок.

Денис вставил ключ в замок, повернул два раза, но дверь не поддалась! Жених вопросительно обернулся к Марте, но княжна сама не знала, что произошло.

— Ты должен крикнуть, как сильно ты любишь! — сказал кто-то изнутри.

— Настя! — закричал Денис во весь голос. — Я люблю тебя так сильно, как никто никогда никого не любил!!!

Послышался звук отпираемой щеколды. На пороге комнаты появилась ослепительно прекрасная девушка. Жених и невеста слились в долгом поцелуе под бурные аплодисменты и ликующие возгласы.

— Ребята, познакомьтесь! — сказал Денис, подводя принца к княжне. — Марта, это Кристофер, свидетель с моей стороны. Крис, это Марта, Настина сестра.

— Мы уже знакомы, — сказал юноша, целуя руку смутившейся девушке. — Как Каролина? Наверно, уже совсем взрослая?

Крис улыбался. Он словно светился. Он был очень красив.

— Нет, — пролепетала Марта, не совсем понимая, о чем ее спросили и что она говорит. — Да.

— А можно на нее посмотреть?

— Вы хотите…

— Ты, ты, — тут же поправил молодой человек.

Они отделились от общей группы и прошли в мастерскую. Щеночек, увидев Криса, словно обрадовался и смешной заваливающейся походкой потопал к нему. Принц подхватил собаку на руки — у него были очень красивые руки с длинными пальцами. На безымянном пальце правой руки было кольцо с аметистом.

Крис гладил ее собаку, и Марта чувствовала совершенно особое волнение при этом… Когда принц отдавал ей щеночка, девушка неизбежно коснулась его ладоней. Сердце забилось с бешеной скоростью и нагнало столько крови в голову, что княжна еще долго оставалась разрумянившейся.

Все последующие события Настиной свадьбы Марта воспринимала в ракурсе того, где находился в это время эсверский принц. Вот они стоят рука об руку за венчающейся парой и словно тоже бракуются. Не верно это только частично. Совершающийся обряд связывал и их определенными обязательствами — друзья молодых принимали на себя ответственность за благополучие данного союза. Из церкви они едут в одной карете, а за свадебным столом сидят друг напротив друга.

Когда кончились многочисленные официальные тосты, и началась неформальная часть, Крис подсел к Марте.

— Ты пишешь стихи? — неожиданно спросил он.

— Я? — удивилась Марта. — Нет, только картины…

Крис засмеялся:

— А я пишу.

— Зачем?

— Читаю девушкам…

У Марты было озадаченное лицо — она не понимала хода беседы. А Крис громко и невероятно радостно рассмеялся:

— Ты же не знаешь! Расколу-то скоро конец! Вот Великую Битву справим и все заживем единым миром!

Теперь в Мартиных глазах зажглась тревога:

— Война? Когда?

Крис внимательно посмотрел на девушку и сменил тему:

— А что означает твое кольцо?

Вопрос был правильный. Марта уже успела наделить подаренный бабушкой серебряный перстень определенным смыслом.

— Это два крыла? — принц снова попал в точку.

— Да, — пролепетала Марта. — В сказании о Магах есть такие слова…

Крис тут же подхватил:

Марта, не отрываясь, смотрела на Кристофера. Прозвучавшее было паролем, ключом, кодом. Ей начало казаться, что этого человека она знает всю жизнь.

— А откуда у тебя эта царапина? — опять без всякого перехода спросил принц и тут же предположил. — Каролина?

На левой щеке у Марты «красовалась» приличная царапина. Ночью из подушки вылез кончик пера. «Масштаб разрушений» был серьезным. Но в предпраздничной суматохе княжна забыла припудриться.

А потом они уже танцуют. Все танцы, без исключения и перерыва. Когда приглашенный оркестр играл быструю музыку, они двигались на расстоянии, но совершенно синхронно. Когда звучали медленные мелодии, Крис обнимал ее так, как никто и никогда не обнимал ее. Молодые люди и не заметили, как умолкла музыка, подошли к концу свадебные торжества, и они остались одни в зале. Все еще обнимая княжну, Крис прошептал ей на ухо: