— Он, конечно, прекрасен, но чуточку мал, чтобы служить вам защитой.

— Это она, — поправила Марта.

— А как ее зовут? — спросил Крис.

— У нее нет имени. Она только сегодня родилась.

— Марта, простите, а вы не рановато забрали ее от матери? — забеспокоился молодой человек.

— Ее мама умерла, — сказала Марта, и недавние происшествия вновь захолодили ей душу.

Пока девушка кормила щеночка, обмакивая уголок платка в молоко и поднося к розовому рту, Крис раскладывал на красивой скатерти нарезанный хлеб, копченую рыбу, сыры, какие-то печенья и даже фрукты. Когда щеночек наелся и довольно засопел, можно было приглашать ночную гостью к трапезе. Марта с удивлением рассматривала все это многообразие:

— Кто-то очень ответственный собирал вас в дорогу.

— Да, — Крис опять смутился, хотя теперь, казалось бы, не от чего.

Юноша спросил:

— Вы, наверно, очень спешите, раз путешествуете ночью?

— У меня сестра замуж выходит послезавтра.

— Седьмого? — брови Криса взмыли вверх. — Ее Анастасия зовут?

— Настя! — обрадовалась Марта. — Но как вы догадались?

— Денис мой друг. Я приглашен свидетелем со стороны жениха.

Княжна широко улыбнулась:

— А я буду свидетельницей со стороны невесты!

— Значит мы уже почти родственники!

Молодые люди открыто и весело смотрели друг на друга.

— Вот чудеса! — сказала Марта. — Удивительное совпадение! А вы сами откуда, тоже из И-и?

— Нет, я из Эсверии, — сказал Крис.

— Значит вы врач! — восторженно воскликнула Марта.

— Ну, не то чтобы… — замялся Крис. — Я только учусь… А вы должно быть прекрасно рисуете?

— Занимаюсь пастелью, — уклончиво ответила Марта и улыбнулась.

Ей так хотелось узнать как можно больше про королевство преподобного Идеквакченбаргборталуи, ведь именно в те края должна была отправиться сестра после свадьбы. Словно отвечая на ее просьбу, Крис принялся рассказывать:

— Я много раз бывал в И-и. Это большое королевство. Люди отличаются там завидным здоровьем. Хотя по сравнению с населением Эсверии у них чаще встречаются аллергические заболевания…

Марта прыснула. Ей доводилось слышать анекдоты про эсверцев, которые все разговоры сводят на здоровье. Теперь она могла убедиться в этом лично. Правда, про синейцев судачат, что они во всем видят только цветовые отношения и композиционные построения. А как же иначе?

Крис понял, что так развеселило Марту, и улыбнулся:

— Давайте, я расскажу о другом. Дэн входит в научную группу, возглавляемую его дядей, королем Максимилианом. Они собирают и анализируют материалы по Делу Никсагора Проклятого.

Марта широко раскрыла глаза.

— Недавно были обнаружены новые свидетельства о пребывании Сына Божия на Земле. По этим документам получается, что Никсагор был лучшим учеником Ильвелина. По просьбе учителя он пошел на предательство, чтобы грехи человечества были искуплены. Тем самым Никсагор заслужил право сидеть рядом с Ильвелином в Небесной Обители…

— Ах, какая прекрасная версия! — воскликнула Марта. — Вот бы все было именно так! Мне почему-то с детства покоя не дает судьба Никсагора!

Крис как-то странно посмотрел на девушку. Марта даже немного смутилась своей экзальтированности и искренности. Молодой человек ожидал продолжения, но девушка уже сидела, потупившись.

— Трибунал Нравственности категорически не согласен с этой трактовкой, — сказал он. — Не исключено, что скоро все разработки будут прекращены.

— Ах, этот Трибунал… — опять не удержалась Марта.

— Вы имеете что-то против Трибунала? — спросил Крис изменившимся тоном.

Легкий холодок пробежал по спине девушки. Она медленно подняла голову, но, увидев смеющиеся глаза, покачала головой.

— Простите! — сказал Крис с чувством. — Не стоит так шутить в наше время. Надеюсь, никто из ваших родных не пострадал?

— Нет, — эхом отозвалась Марта, — никто из моих родных не пострадал…

Через некоторое Крис продолжил рассказ о королевстве И-и, но Марта почти не слушала его. Глядя на огонь, она думала о том, скольких вещей, обстоятельств, людей все-таки нужно бояться. Окажись Крис осведомителем Трибунала, сейчас бы ее уже арестовали.

— Нет, Марта, бояться никого не нужно, — вдруг донесся до нее голос Криса.

Марта так и подпрыгнула на месте.

— Вы устали, вам надо поспать, — тихо сказал Крис.

И девушка действительно почувствовала невероятную усталость. Глаза ее слипались. Нечто удивительное чудилось ей в облике спутника, но слов уже не было, кроме тех: «Вы устали, вам надо поспать». Крис укрыл девушку пледом и взял себе щеночка.

10.

Марта проспала всего часа два, но открыла глаза бодрой и отдохнувшей. Уже рассвело. Ее новый знакомый сидел неподалеку и что-то нашептывал собаке. Подняв голову, он приветствовал девушку.

При свете дня Марта заметила, что глаза у Криса серебристые, кожа белая-белая, убранные в хвост волосы насыщенного русого оттенка. Только сейчас девушка поняла, что ее знакомый не просто мил, а потрясающе хорош собой. Она смешно провела рукой по собственному лицу, боясь, что сон оставил на нем дурные следы. Зачем-то сняла берет — тонкие, длинные, вьющиеся спиральками волосы рассыпались по плечам. Боясь, что теперь выглядит лохматой, судорожно принялась искать расческу.

— У вас очень красивые волосы! — заметил Кристофер. — Но вы только посмотрите, что стало с нашей собакой!

Он так и сказал с «нашей» и подошел ближе. За ночь щенок значительно подрос, его глаза открылись. Марта оторопело приняла собаку.

— Это какая-то новая порода? — интересовался Кристофер. — Она взрослела у меня на глазах…

Княжна гладила собаку, ничего не отвечая.

— Надо срочно придумать ей имя, — сказал молодой человек.

Марта задумалась.

— Назовите ее Каролиной, — предложил Крис.

— Прямо как «королевой», — заметила Марта. — А откуда это имя?

— У меня в детстве такая собака была, очень добрая и преданная.

Полчаса спустя Марта с Каролиной и Кристофер тронулись в путь. Они расстались на развилке, дальше дороги расходились. Одна вела к Грет-Лоттскому замку, другая — к Охотничьему домику, где собирались друзья жениха.

11.

Через час Марта подъехала к Грет-Лоттскому замку. Тут во всю шли приготовления к свадьбе. В Белый зал тащили мебель со всех этажей. Пол был засыпан осенними листьями и разноцветными лентами, из которых делались всевозможные украшения. Где-то распевались, где-то кричали, где-то смеялись, где-то билась посуда.

— Марта, какое счастье, что ты приехала! — Анастасия бросилась на шею сестре. — Мы ничего не успеваем! Совершенно ничего! Как бабушка? Нет, ну, я же просила так не делать!!!

И Настя уже бежала к стене, к которой крепили очередную гирлянду.

— Я вернусь через пять минут! — крикнула Марта, направляясь в комнату, чтобы обустроить щеночка. — Все будет хорошо!!!

Девушка бегом поднялась в просторную комнату, которую занимала вместе с кузиной. Еще одна дверь отсюда вела в мастерскую. Из-под дивана Марта достала коробку. Вот и получился у щеночка дом!

Марта подозрительно оглядела Каролину — нет, с утра она больше не выросла. Марта еще раз покормила ее. Теперь собака уже лакала сама из блюдечка. Чтобы пополнить запасы пропитания, девушка помчалась вниз. Она буквально влетела в кухню:

— Пэм, дайте мне, пожалуйста, молока и творога.

— Это еще зачем? — с добродушным ворчанием отозвалась грузная женщина с раскрасневшимся от праздничной готовки лицом.

— Пожалуйста, мне очень нужно. Молока и творога. Молока и творога, — пела Марта, пританцовывая и выделывая какие-то невероятные па.

Пэм не могла отказать своей любимице, но, двигаясь к кладовке и вытирая руки о передник, продолжала ворчать:

— Все просто с ума посходили с этой свадьбой. Будто что-то хорошее есть в том, что совсем еще молодую девушку отдают неизвестно кому неизвестно куда!