На прогулку выводили в тюремный двор на 30 минут утром и вечером, стараясь делать это так, чтобы политзаключенные не встретились друг с другом. Средством общения служили перестукивания в стену и переписка при помощи книг религиозного содержания. На их страницах заключенные ставили маленькие незаметные точки в нужных местах между словами. Когда надзиратели передавали эти книги другим заключенным, те по этим значкам расшифровывали сообщения своих товарищей.
Вскоре в эту тюрьму, как узнал Войноральский от товарищей, перевели и Сажина. Михаил Петрович Сажин, так же как Войноральский и Муравский, был участником народнического движения 60-х и 70-х гг. Но если Войноральский и Муравский действовали все время в России, то Михаил Петрович Сажин принимал участие в революционном движении и других стран.
Тюремные власти всеми способами стремились изолировать заключенных от внешнего мира. Они просматривали их письма, зачеркивали всю информацию, кроме слов: "Жив, здоров, чего и вам желаю", и сильно сокращали весточки родственников. Чтобы пресечь общение политических между собой перестукиванием, тюремные власти решили расселить их по разным этажам корпуса на расстоянии, не позволяющем услышать стук. Но друзья не прекращали попыток наладить связь. Однажды на прогулке Сажин увидел на дорожке кусочек хлеба напротив скамейки. Он поднял его, но в нем ничего не оказалось. На другой день повторилось то же самое. Тогда Сажин сел на скамейку и, обшарив ее, нащупал хлебный мякиш, прикрепленный к обратной стороне сидения. В нем -- о радость! -- оказалась записка Ковалика. Так наладилась переписка, продолжавшаяся до конца лета, пока надзиратель не поймал Ковалика с поличным.
Войноральский, Рогачев и Муравский очень сильно подорвали свое здоровье. Даже самый молодой из них -- богатырь Рогачев -- получил нервное потрясение и был одно время почти при смерти. Войноральский и Муравский тоже были чуть живы. Но если молодой организм Рогачева справился с болезнью, а состояние здоровья Войноральского хотя было неважное, но резко не ухудшалось, то Муравский, самый старший по возрасту, с каждым днем все больше вызывал опасение своих товарищей.
Вскоре надзиратель сообщил, что Муравский умер и с ним можно проститься. Каждый из товарищей, видевших Муравского (к которому проводил надзиратель заключенных по одному), испытывая горечь утраты сподвижника, не мог не подумать о том, что эта участь ждет и его. Муравский лежал на голых нарах желтый, худой до последней степени истощения.
Как же велики были физические страдания от голода, холода, болезней, отсутствия движения, наибольшие муки доставляла изолированность от внешнего мира. За все время Войноральский и его товарищи только два раза, и то с большим опозданием, узнали о политических акциях революционеров: об убийстве начальника III отделения шефа жандармов Мезенцева (спустя год после этого события) и об убийстве харьковского губернатора князя Кропоткина (двоюродного брата революционера П. А. Кропоткина).
Узники Новобелгородского централа находились в этом отношении в лучшем положении. Двум родственникам политкаторжан в виде исключения разрешили свидания и передачи. Они через надзирателя снабжали политических продуктами, письмами и записками, не проходившими цензуру. Им удалось передать землевольцам написанные Долгушиным записки о пребывании в этой тюрьме с 1876 г. Записки были изданы под названием "Заживо погребенные". Русскому обществу впервые стало известно об изощренных пытках, о голодных бунтах заключенных, умиравших от истощения, припадках безумия.
Сергей Кравчинский в послесловии к брошюре писал: "Русское общество! Перед тобой живая повесть о тех мерах "справедливости и законности", которых правительство... держалось относительно нас, социалистов, и которые заставили нас наконец прибегнуть к кинжалу как единственному средству самозащиты". Заключенным в этих централах нередко приходилось слышать, как зловещая тюремная тишина нарушалась чахоточным кашлем умиравших от туберкулеза или бормотанием и дикими криками душевнобольных. Даже самых мужественных борцов в эти минуты начинало угнетать сознание безысходности, обреченности. Когда такие мысли приходили в голову Войноральскому, он, стараясь их отогнать, думал о том, что жертвы не напрасны, что будущие поколения революционеров, вооруженные их опытом, добьются наконец осуществления их заветной мечты -- создания социалистической России, свободной родины крестьян и рабочих, образованных интеллигентных людей, братства разных народностей и национальностей России.
-- Мы знали, на что идем, -- думал Войноральский, -- и мы готовили себя к возможным лишениям, воодушевленные примером русских революционеров-декабристов, Герцена, Огарева, Чернышевского, его сподвижников и последователей. И если бы не вера в окончательную победу революции и готовность идти на все лишения ради великой идеи, то, наверное, невозможно было бы выдержать этих надругательств над человеческой личностью, этого бессердечия человекоподобных существ в царских мундирах, растленных самодержавным деспотизмом.
Сажин вспоминал, как над ним смеялись студентки в Цюрихе за то, что он специально выбирал самую грубую пищу, и старался есть как можно меньше, и спал хотя и не на гвоздях, но на голых досках, подражая Рахметову, герою романа Н. Г. Чернышевского "Что делать?". Друзья говорили о нем: "Сажин приучает себя к тому, чтобы жить без пищи, ограничиваться воздухом и полой. Глядя на баланду вместо супа и засохший хлеб, который надо было очищать от золы, на жесткие нары, Сажин хвалил себя на то, что сумел подготовиться к таким условиям, и переносил их без тяжелых последствий". "Мы воспитывались на Чернышевском, а это хорошая школа революционной борьбы" -- таково было единодушное мнение узников каторжного централа.
А в Новобелгородском централе в это время шла настоящая война заключенных с тюремными властями, ее застрельщиком был Ипполит Мышкин. Узнав о том, что на территории тюрьмы есть мастерские, где работают уголовники, которые во время работы свободно общаются друг с другом (их запирали в камеры только на ночь), Мышкин стал требовать физической работы для всех заключенных. Мышкина за это посадили в карцер на 6 дней. Но он был настроен по-боевому: лучше умереть в борьбе, чем тихо лечь в тюремную могилу. Выйдя из карцера, он продолжал свою тактику -- крики и шум на всю тюрьму. На этот раз Мышкина поддержали другие заключенные. Но эти протесты и голодовка заключенных привели к уступкам только тогда, когда совпали с изменением обстановки в стране в связи с возникшей революционной ситуацией. Правительство Лорис-Меликова вынуждено было проводить тактику лавировании между реакционным и либеральным курсом в страхе перед распространением революционных идей и активизацией деятельности революционных народнических организаций, в том числе и перед тактикой террора, проводимой народниками. С конца 1879 г. стало заметно улучшаться положение заключенных и в харьковских централах; стали лучше кормить, появились мясные блюда и масло. Наконец, политическим разрешили заниматься физическим трудом: пилить и колоть дрова, заниматься столярными работами. В одной из камер в обоих централах поставили столярный верстак с инструментами и посадили мастера для руководства работами.
Было также разрешено заключенным иметь свой чай и сахар. Таким образом, стали принимать передачи от родственников. Наконец, оба централа посетил весной харьковский губернатор Грессер и в конце лета профессор гигиены Доброславский в целях доклада царю о положении здесь политических каторжан. А в это время в Новобелгородском централе Мышкин, вскрыв две доски пола, вел подкоп из своей камеры, пользуясь штукатурной лопатой (мастерком). Чтобы замаскировать подкоп и в то же время иметь одежду не арестанта, Мышкин добился согласия тюремного начальства на наклейку географических карт на холст. Карты получались удачные и даже стали находить сбыт у земств и других учреждений. Заказы прибывали, и пол камеры Мышкина постоянно был покрыт обрезками, маскируя выход. Кроме того, Мышкин сумел сделать себе костюм, в котором можно было бы появиться вне тюрьмы. Но случилось то, что и должно было случиться. При постоянных обысках в камерах заключенных подкоп Мышкина был обнаружен надзирателем. Его посадили в карцер, а потом перевели в другую камеру и установили за ним усиленное наблюдение. Но Мышкин задумал найти повод для того, чтобы его предали суду за нарушение тюремных порядков, и тем самым на суде, как раньше на процессе "193-х", он получил бы возможность обличить весь бесчеловечный режим каторжной тюрьмы, предать его огласке. С этой целью Мышкин во время тюремного богослужения по поводу царских именин ударил тюремного смотрителя Копнина по лицу. При этом Мышкин громко крикнул: "Вот тебе, мерзавец!"