Глава 2

Скарлетт

Я бежала так быстро, как только могла, чтобы обогнать заходящее солнце. Это было не лучшее время для побега, но другого у меня не было. Возможно, я смогла бы добраться до дуба до захода солнца. У меня был фонарик на мобильном телефоне. Если бы я могла, по крайней мере, вернуться туда, где появится сигнал сотовой связи, я могла позвонить... кому-нибудь. Но только не кузенам. Они умерли для меня. Оставить меня одну на том мосту? Непростительно.

Склоны ущелья были крутыми, и я понимала, что не успею подняться наверх до того, как совсем стемнеет. Но дальше по склону я заметила тропинку, ведущую к Кричащему Лесу, которую по всей видимости создал человек. Или монстр. Что угодно. В любом случае, это давало мне шанс перебраться на другую сторону, не потревожив тролля и его мост.

Когда я переходила на другую сторону, то шлепала ногами по ручью, намочив ботинки. Чуть дальше я рассмотрела белую фигуру тролля, которая склонилась над чем-то. Он не слышал и не видел меня, и я почувствовала прилив гордости за свою способность оставаться незамеченной. В конце концов, у меня это неплохо получилось.

Я побежала по дорожке, быстро запыхавшись. Мне не следовало продавать свою беговую дорожку. От холода у меня начали замерзать мои мокрые ноги, и я заволновалась, потому что самой опасной частью этого путешествия были не монстры, а холод. Тем не менее, я продолжала двигаться вперед, поскольку огонь решимости сдерживал переохлаждение.

Я добралась до вершины ущелья, когда половина солнца уже скрылась за горизонтом. На земле блестел снег. Сделав глубокий вдох, я набралась смелости и спустилась со скалы ущелья углубляясь в заснеженный вечнозеленый лес, окружающий окраину Кричащего Леса.

Сосредоточившись на своей задаче, сначала я слышала только хруст снега под моими ногами и тяжелое дыхание, а также учащенное сердцебиение после подъема. Когда я на мгновение остановилась, чтобы поправить перчатки, тихий шорох справа от меня заставил меня повернуть голову. Неужели тролль нашел меня? Но этот звук отличался от его грохочущих шагов и тяжелого дыхания. Я могла поклясться, что слышала… смех?

Внезапно из-за деревьев вокруг меня появились темные фигуры. Ростом около трех-четырех футов, с широкими лицами и жесткой зеленовато-серой кожей. На них была залатанная одежда и на их длиннопалых ногах не было обуви. Они тянулись ко мне длинными, как у инопланетян, пальцами. Они казались довольно милыми в стиле «Корпорации монстров». Отступая, я споткнулась о корень дерева, упав и сильно ударившись задницей. Я вскрикнула от боли, и они набросились на меня. Сейчас? Они больше не были милыми. Рты широко раскрылись, обнажив острые зазубренные зубы, один из них схватил меня за руку и задрал рукав, показывая часы. Его тусклые глаза тут же засияли злобным блеском.

– Отстань от меня! – закричала я, вырывая свою руку из его хватки.

Но они были цепкими и рвали на мне одежду. Я почувствовала, как кто-то укусил меня за левое ухо, и меня пронзила жгучая боль. Я ахнула и схватилась за ухо, но обнаружила, что мочка моего уха рассечена, а похожее на гоблина существо ухмыляется мне, зажав мою серьгу в окровавленных зубах.

«Мне следовало остаться в ущелье». Я открыла рот и закричала.

Гоблины дружно отступили на шаг, услышав пронзительный звук, но их замешательство длилась недолго. Они снова бросились на меня, когда я поднялась на четвереньки. Я только собралась бежать, когда рука гоблина дернула меня за полу куртки, и я упала спиной в снег. Из меня вышибло дух, я хватала ртом воздух, когда надо мной появилось смеющееся лицо гоблина.

Но так же быстро, как оно появилось, оно и исчезло, и мимо меня промелькнуло белое пятно. Смех гоблинов перешел в визг. Я повернулась всем телом, чтобы посмотреть назад и увидела того самого тролля, от которого я только что сбежала, который сражался с гоблинами. Мускулы перекатывались под его белым мехом, когда он очень ловко двигался, чем я ожидала от него. Он взмахнул дубинкой и уложил троих одним мощным ударом. Тела гоблинов ударились о ствол вечнозеленого дерева, хотя они не остались лежать, а поднялись на ноги и прихрамывая умчались прочь.

Весь клан отступил так же быстро, как и появился, и единственное, что осталось после них, – это затоптанный снег и красное пятно на моем окровавленном ухе.

Тролль резко обернулся, его голубые глаза сузились от гнева. У меня даже не было сил испугаться. Я испытала огромное облегчение от того, что он прогнал гоблинов. У меня закружилась голова. Боль пронзила всю половину моего лица.

Его ноздри раздулись, когда он приблизился ко мне. Я вздрогнула, когда он наклонился, опасаясь того, что он может сделать огромной дубинкой, которую держал в своей руке. Мгновение назад я видела его силу. Тролль мгновение колебался, прежде чем поднять меня на ноги. Я попыталась бороться с ним, но вместо этого пошатнулась. Возможно, я ударилась головой во время схватки с гоблинами. Со стоном я поднесла руку к левой стороне лица.

Взгляд тролля переместился на мое ухо, и он замер. На его шее вздулась вена, когда он пристально смотрел на мое ухо. Его привлек вид крови? «Черт». Я попыталась вырваться из его хватки, но он только крепче сжал мою руку.

Меня поймали. Я проиграла. Снова.

– Пожалуйста, – пробормотала я, сама не зная, чего я хочу в этот момент.

Мне было больно, я хотела есть, устала и замерзла.

Раздраженно фыркнув, он наклонился, уперся плечом мне в живот и перекинул меня через плечо, как мешок с картошкой. И поскольку у меня не было никаких идей, я обмякла, когда он потащил меня обратно к себе домой под мост.

Когда мы добрались до его маленькой хижины тролль нырнул под дверной косяк и бросил меня на свой матрас. Я ударилась о него и беспомощно осталась лежать. У меня ноги превратились в ледышки, руки онемели, а ухо болезненно пульсировало.

– Теперь ты знаешь, что находиться в Кричащем Лесу опасно, – сказал тролль, стоя надо мной. – Я не собираюсь связывать тебя. Если ты сбежишь еще раз, эти безделушки найдут тебя, особенно теперь, когда ты им понравилась.

«На вкус». Я вздрогнула.

– Так что ты собираешься со мной делать?

Он не ответил, опустившись на колени у края кровати. Я попыталась сесть, когда почувствовала, как его руки обхватили мою лодыжку.

– Эй...

– Успокойся, – рявкнул он. – Тебе нужно снять эту мокрую одежду. О чем ты думала, когда намочила их в такой холод?

– На тебе даже рубашки нет, – огрызнулась я в ответ.

– У меня мех.

Он взъерошил мех на плечах, как будто я могла этого не заметить.

Поджав губы, я молчала, пока он снимал с меня мокрые ботинки и носки. Я ахнула, когда показались мои босые ноги. Они были почти фиолетовыми, а кончики пальцев побелели и сморщились. Тролль недовольно фыркнул, но все, что я смогла сделать, это застонать, когда он достал из угла комнаты небольшой газовый обогреватель. Как он принес сюда бытовую технику?

Как только он включил его, я пошевелила пальцами ног и вздохнула, когда теплый воздух обдал мою холодную, мокрую кожу. Он был прав, я не думала об этом, но не собиралась признаваться в этом.

Я смотрела, как он медленно снимал куртку с моих плеч. Нахмурившись при виде пятен крови на плече, он швырнул ее в угол, слегка зарычав от отвращения. Я опустила голову, чувствуя себя ребенком, которого наказали.

Я сжала руки в кулаки, лежа на кровати, вспоминая картину, которую видела перед уходом. Я ожидала увидеть бесчувственного монстра, но этот тролль оказался кем угодно, только не им. Его манера обращения с ранеными была не из лучших, но у меня бывало и похуже.

– Как тебя зовут?

Он замер, вытаскивая маленькую медицинскую аптечку из сундука с одеждой. Он повернул голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

– Мое имя?

Я сглотнула и кивнула.

– Твое имя.

Он придвинулся ближе и открыл упаковку антисептических салфеток.

– Это имеет значение?

– Я бы хотела называть тебя по имени.

Он неуклюже потрогал мое разорванное ухо рукой. Я зашипела от боли, и он опустил взгляд.

– Извини,– пробормотал он.

Я ждала, пока он перевязывал мне ухо и вытер кровь с лица.

– Виктор, – тихо произнес он, только когда склонился над своим сундуком, чтобы положить аптечку.

– Виктор, – повторила я, и он ссутулил плечи. – Можно мне называть тебя так?

Он резко пожал плечами.

– Я мало что знаю о том, что произошло в городе. Ты помнишь, э-э, что было раньше?

У него дрогнуло горло, когда он сглотнул. Он ответил одним словом, от которого у меня защемило сердце.

– Да.

– И ты всегда связывал женщин под мостами?

Я подпрыгнула, когда он захлопнул сундук. Он обернулся, у него мех встал дыбом, когда он уставился на меня.

– Я сделал это ради твоей безопасности.

Он указал на мое ухо.

– Как видишь, Кричащий Лес – не то место, где люди могут бегать без присмотра.

Я больше не чувствовала себя раздраженно, и опустила голову.

– Да, да. Наверное, ты прав.

Гнев исчез с его лица, когда он нерешительно шагнул ближе.

– Ты в порядке?

Мой смех звучал как-то маниакально.

– Ты думаешь, я в порядке? Я пробиралась сюда по снегу, меня бросили мои кузены, мохнатый человек-тролль связал меня, а потом мне откусили ухо... как ты их назвал?

– Безделушки. Потому что им нравятся безделушки.

– Верно, безделушки. Итак, я в порядке физически? Я думаю. Морально? Этот корабль отплыл несколько месяцев назад, когда умерла моя мама.

Я не собиралась все это говорить, но я устала и мне было больно. Я прислонилась головой к стене его хижины и вздохнула.

Виктор не произнес ни слова, но стал двигаться по небольшому пространству. Вскоре я почувствовала восхитительный запах, и этого было достаточно, чтобы я подняла голову, забыв о боли.

– Что это?

– Куриный суп с лапшой.

От меня не ускользнуло, как порозовела кожа под его покрытыми мехом щеками. Он покраснел?