– Джентри, давай. Тебе нужна фотография?

– Я знаю, кто такая Элла. Какого черта на моей кровати лежит письмо от нее?

– Просто подумал, что тебе может понадобиться друг по переписке, – его взгляд упал на грязные ботинки.

– Друг по переписке? Как будто я какой-то проект для пятиклассников из школы?

Хавок придвинулась ближе и прижалась всем телом к моей ноге. Она чутко реагировала на каждое мое движение, даже на малейшие изменения в моем настроении. Именно это делало нас непобедимой командой.

– Нет, не... – он покачал головой. – Я просто пытался помочь. Она спросила, нет ли кого-нибудь, кому может понадобиться друг, и, поскольку у тебя нет семьи...

С насмешкой я распахнул дверь и оставил его задницу стоять снаружи. Может быть, немного песка заполнит его рот. Я ненавидел слово на букву «С». Люди постоянно сюсюкались по этому поводу. Но стоило им понять, что у тебя ее нет, как ты становился ошибкой, которую нужно исправить, проблемой, которую нужно решить.

Я был настолько далек от жалости, что это было почти смешно.

– Так, ребята, – Капитан Донахью созвал нашу команду из десяти человек, минус один, вокруг конференц-стола. – С сожалением сообщаю вам, что мы не возвращаемся домой. У нас новое задание.

Все эти стонущие парни, несомненно, скучающие по своим женам и детям, только подтвердили мою позицию по вопросу о привязанности.

***

– Серьезно, новенький? – прорычал я, наблюдая за тем, как новичок пытается убрать весь хлам, который он свалил в шкафчик, служивший мне тумбочкой.

– Извини, Джентри, – пробормотал он, собирая бумаги.

Типичный американский мальчик, только что закончивший курсы, которому пока не место в этой команде. Ему нужно было еще несколько лет и больше уверенности, что означало, что он связан с кем-то, кто имеет влияние.

Хавок наклонила голову в его сторону, а затем посмотрела на меня.

– Он новенький, – мягко сказал я, почесывая ее за ушами.

– Вот, – сказал парень, протягивая мне стопку вещей, его глаза расширились, словно я собирался выгнать его из отряда за неуклюжесть.

Боже, я надеялся, что с оружием он обращается лучше, чем с моей тумбочкой.

Я положил стопку на свободный дюйм кровати, который Хавок в данный момент не занимала. Сортировка заняла всего пару минут. Журнальные статьи на разные темы, которые я как раз читал, и... Черт. Письмо Эллы. Оно пролежало у меня почти две недели, а я так и не открыл его. Но и не выбросил.

– Собираешься открыть? – спросил Мак с видом опытного говноеда.

– Почему ты никогда не материшься? – одновременно спросил новенький.

Бросив взгляд на Мака, я сдвинул письмо в самый низ стопки и взял лежащую сверху журнальную статью. Она была посвящена новым методам поиска и спасения.

– Отлично. Отвечай новичку, – Мак закатил глаза и улегся на койку, заложив руки за голову.

– Меня зовут Джонсон...

– Нет, ты просто новичок. У тебя еще нет имени, – поправил его Мак.

Парень выглядел так, будто мы только что пнули его чертового щенка, поэтому я смирился.

– Кто-то однажды сказал мне, что ругательства – это плохое оправдание для дерьмового словарного запаса. Это заставляет тебя выглядеть неумным и необразованным. Поэтому я перестал.

Бог знал, что мне и так досталось. Мне не нужно было говорить так, как будто я прошел через это дерьмо.

– Никогда? – спросил новенький, наклонившись вперед, как будто мы были на вечеринке.

– Только в моей голове, – сказал я, перелистывая новую статью в журнале.

– Она действительно служебная собака? Она выглядит слишком... милой, – сказал новенький, потянувшись к Хавок.

Она вскинула голову и оскалила зубы в его сторону.

– Да, она такая, и да, она убьет тебя по команде. Так что сделай нам обоим одолжение и больше никогда не пытайся ее трогать. Она не домашнее животное, – я позволил ей зарычать на секунду, чтобы доказать свою точку зрения. – Расслабься, – сказал я Хавок, проводя рукой по ее шее. Напряжение тут же улетучилось из ее тела, и она рухнула на мою ногу, уставившись на меня, как ни в чем не бывало.

– Черт, – прошептал он.

– Не принимай это на свой счет, Новичок, – сказал Мак. – Хавок – женщина-одиночка, и ты точно не ее парень.

– Верная и смертоносная, – сказал я с ухмылкой, поглаживая ее.

– Когда-нибудь, – сказал Мак, указывая на письмо, которое скользнуло на кровать рядом с моим бедром.

– Сегодня не тот день.

– В тот день, когда ты откроешь его, ты будешь корить себя за то, что не сделал этого раньше, – он откинулся на койку и вернулся к упаковке печенья с арахисовым маслом, съев одно со звуковыми эффектами порнофильма.

– Серьезно.

– Серьезно, – стонал он. – Так вкусно.

Я рассмеялась и задвинул письмо обратно под стопку.

– Поспи немного, Новичок. Завтра у нас много дел.

Парень кивнул.

– Это все, чего я когда-либо хотел.

Мы с Маком обменялись понимающим взглядом.

– Скажешь это завтра вечером. А сейчас ложись спать и перестань опрокидывать мои вещи, иначе твой позывной станет «Безрукий»

Его глаза расширились, и он опустился на койку.

***

Три ночи спустя Новичок был мертв. Джонсон. Он заслужил свое имя и потерял жизнь, спасая задницу Дока.

Я лежал без сна, пока все остальные спали, и смотрел на пустую койку. Ему здесь было не место, и мы все это знали. Он не был готов. Не готов к заданию, не готов к темпу нашего подразделения и не готов к смерти. Не то чтобы смерть волновала меня.

Часы показали полночь, и мне исполнилось двадцать восемь. С днем рождения меня.

Смерть всегда влияла на меня по-разному, когда мы были в командировке. Обычно я делил это на две категории. Либо я отмахивался от всего, и жил дальше, либо моя смертность становилась ощутимой. Может быть, дело было в моем дне рождения или в том, что Новичок был еще совсем юным, сейчас была категория номер два. Привет, Морталити, это я, Бекетт Джентри. Логически я понимал, что, закончив миссию, мы отправимся домой в ближайшие пару дней или в следующую адскую дыру. Но в тот момент меня охватила потребность в связи, которая ощущалась как физическое давление в груди.

Только не привязанность, сказал я себе. От этого дерьма одни проблемы. Быть связанным с другим человеком каким-то образом? Подобного не было даже у братьев, с которыми я служил, или даже у моей дружбы с Маком, которая была ближе всего к семье. В порыве импульсивности я схватил фонарик и письмо с того места, куда я засунул его в дневник по альпинизму. Балансируя с фонариком на плече, я вскрыл конверт и развернул лист, исписанный аккуратными женскими завитушками.

Я перечитал письмо раз, два... дюжину раз, сопоставляя ее слова с фотографиями ее лица, которые я видел на протяжении многих лет. Я представлял, как она выкраивает несколько минут ранним утром, чтобы написать письмо, и думал, каким был ее день. Что за парень бросил свою беременную жену? Мудак. Что за женщина взялась за близнецов и бизнес, когда сама была еще ребенком? Чертовски сильная. Сильная женщина, которую я должен был узнать. Тоска, охватившая меня, была неловкой и неоспоримой.

Сохраняя максимальную тишину, я достал блокнот и ручку. Через полчаса я запечатал конверт и ударил им Мака по плечу.

– Какого черта? – огрызнулся он, переворачиваясь.

– Я хочу свое печенье, – я выделил каждое слово с той серьезностью, которую обычно приберегал для команд Хавок.

Он рассмеялся.

– Райан, я серьезно.

Выражение его лица означало, что дело сделано.

– Да, но если ты медлишь, то теряешь свои печеньки, – он ухмыльнулся и снова улегся на койку, его дыхание стало глубоким и ровным через несколько секунд.

– Спасибо, – тихо сказал я, зная, что он меня не слышит. – Спасибо тебе за нее.