— Я тебя слышу, — отрезал Эрик из-за двери, и я подавила ухмылку, в то время как Кларисса позволила своей улыбке вырваться наружу.

Моя улыбка угасла, так и не успев толком укорениться, а настроение снова погрузилось в мрачное облако, которое нависло надо мной, когда я узнала о судьбе своей семьи.

— Мне нужно, чтобы с ними все было в порядке, — умоляла я Клариссу, видя в ней силу. Эрик был не единственным членом королевской семьи в этом замке: его сестра была способна защитить их так же, как и он. — Пожалуйста. Нет ничего, чего бы я не сделала, чтобы обеспечить им безопасность.

Кларисса протянула руку, взяв меня за руку, и мое сердце нервно затрепетало от ее ледяного прикосновения, ее пальцы сжали мои, когда она посмотрела на меня с наигранным сочувствием. Потому что, конечно же, это не могло быть правдой.

— Эрик сделает так, как ты просишь, — сказала она, уклоняясь от вопроса, который, как она знала, я задавала ей, а не ему. — Он выбрал тебя, и это значит, что он должен заботиться о тебе.

Я тяжело вздохнула, отвергая эти слова. — Это последнее, что он намерен сделать.

— Просто попроси его помягче, — настаивала она. — Вот увидишь. Но как только он даст тебе слово, тебе придется приложить к нему усилие. Делай, как он просит. Не кусайся в ответ. Во всяком случае, не слишком сильно. — Она слегка подмигнула мне, отпуская мою руку и отстраняясь, забирая то свое тепло, которое почти заставило меня ослабить бдительность.

— Если я сделаю все, что он скажет, он позволит мне вернуться к ним? — выпалила я, прежде чем она успела оставить меня здесь. — Если он защитит их, найдет способ свести их вместе в безопасном месте. Можно мне присоединиться к ним?

Легкий вздох слетел с ее губ, брови сошлись, как будто что-то причинило ей боль. — Это невозможно, Монтана. Ты не можешь уехать. Тебя приняли в нашу семью, и ты будешь важной персоной здесь, как только выберешь мужа. Поэтому я призываю тебя извлечь из этого максимум пользы.

Я кивнула, мое сердце разлетелось на несколько зазубренных осколков, которые разорвали меня в клочья. Стены казались слишком тесными, и любая моя последняя глупая надежда когда-нибудь освободиться из этого места погасла, как пламя свечи. Я не позволяла своим мыслям погрузиться в ужас перерождения, но будь я проклята, если позволю такой судьбе постигнуть меня, если я смогу с этим что-то сделать. А пока все, что я могла, это попытаться заставить моего психованного похитителя освободить папу и защитить Келли от гнева генерала Вульфа. С остальным я разберусь позже.

— Хорошо, — выдохнула я, мой голос был тверд, когда я приняла решение. Для них.

Кларисса грустно улыбнулась мне, прежде чем направиться к двери. — Скоро увидимся, Монтана.

Она вышла, оставив меня с чувством, что мир только что снова был вырван у меня из-под ног. Эрик вернулся, прислонившись спиной к двери, его челюсть пульсировала, когда он рассматривал меня.

Тишина воздвигла стену между нами. Это была битва воли, чтобы увидеть, кто сломается первым, поэтому я стиснула зубы и последовала совету Клариссы.

— Теперь я успокоилась, — сказала я, заставляя свой тон оставаться ровным и стараясь не придавать своему голосу слишком много сарказма. — Полагаю, я больше не слишком эмоциональна для вас, принц Эрик.

— Какое облегчение, — пробормотал он. — Итак, ты собираешься спросить меня, или мы будем продолжать притворяться, что я не слышал всего этого разговора?

Когти впились мне в живот, и я прикусила внутреннюю сторону щек, изо всех сил стараясь не наброситься на него. Собрав все свое самообладание, я проглотила свою гордость и спросила: — Можете ли вы помочь моей семье, ваше королевское высочество? — Последние слова были произнесены с легким презрением, но это было определенное улучшение по сравнению с моим обычным тоном.

Его рот растянулся в насмешливой усмешке. — Так-то лучше.

Я вздрогнула, закрыв глаза, чувствуя себя собакой, которую только что приласкал хозяин. — Так и? — Настаивала я сквозь зубы.

— Ну, это зависит от обстоятельств, бунтарка. — Он плюхнулся в бархатное кресло, закинув руки на спинку, как высокомерный мудак.

— От каких? — Я настаивала, зная, что мне не понравятся следующие слова, которые сорвутся с его губ.

— От того, насколько хорошо ты будешь себя вести. Видишь ли, у меня есть для тебя небольшая работенка. И если ты выполнишь ее без жалоб, я, возможно, подумаю о том, чтобы помочь твоей семье.

— Мне нужно больше, чем «возможно», — настаивала я, хотя и не резко.

Тихий голосок в глубине моей головы напомнил мне, насколько безумно вести переговоры с вампиром, но в последнее время произошло слишком много безумных вещей, чтобы меня это волновало.

— Прекрасно. — Эрик запустил руку в свои волосы цвета черного дерева, нарушая их обычную идеальную укладку. — Я даю тебе слово, что, если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, я освобожу твоего отца из «Банка Крови».

Внутри у меня все сжалось, пульс участился до бешеного, полного надежды ритма. Он действительно сделает это? Слово вампира было для меня грязью, хотя у меня не было особого выбора, кроме как доверять ему. Либо он выполнит свое обещание, либо нет, и если он дал мне его, то был шанс, что он действительно выполнит его. Так что я решила, что это лучше, чем ничего.

— А как же моя сестра? — Спросила я.

Он пожал плечами. — Когда ее поймают, я позабочусь о том, чтобы она тоже не попала в «Банк Крови».

— Или не пострадала, — прорычала я. — Или вообще не была наказана.

Уголок его рта дернулся. — Согласен.

— И это все? Вот так просто?

— Вот так просто, — сказал он, и злобный блеск в его глазах сказал мне, что все далеко не так просто.

Я вздернула подбородок, мой выбор укрепился, потому что на самом деле выбора вообще не было. — Хорошо. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Лицо Эрика расплылось в злодейской ухмылке, от которой по моим венам пробежал холодок. — Ты выберешь Фабиана на церемонии выбора. Но перед этим ты заставишь его хотеть тебя так сильно, что он будет умолять тебя выбрать его.

Я нахмурилась, когда до меня дошли эти слова. Сначала меня пронзило облегчение от осознания того, что это бессердечное животное на самом деле совсем не хотело меня. Но затем реальность того, о чем он просил, снизошла на меня. Фабиан казался не более привлекательным вариантом, чем Эрик, и, честно говоря, он пугал меня не меньше.

— Почему вы вообще даете нам выбор? — Спросила я, не соглашаясь с его словами. — Почему бы просто не забыть о ритуале и не переродить, того, кого хотите сами? С каких это пор у людей есть выбор в чем-либо?

Эрик пожал одним плечом. — Просто так устроены вещи.

— Что это значит? — спросила я.

— Срок моего предложения подходит к концу, бунтарка.

У меня на языке вертелась вереница ругательств, но я сдержалась, когда Эрик бросил на меня твердый взгляд, который говорил, что он действительно собирается отменить свое предложение.

Если отбросить в сторону дурацкую церемонию выбора, я даже отдаленно не была взволнована попытками заинтересовать Фабиана. Настоящая проблема заключалась в том, что я едва ли флиртовала с парнем за всю свою жизнь. С самого раннего возраста я знала, что никогда не захочу рожать детей, и мысль о том, чтобы влюбиться в кого-то, кого в кратчайшие сроки могут утащить в «Банк Крови», никогда не входила в мой список дел. Келли нашла свои собственные способы уберечь свое сердце от заботы о ком-то, но я решила никогда даже не давать себе шанса. Так как же, черт возьми, я собиралась это провернуть?

Ты должна. Это поможет спасти папу и Келли.

Я медленно вздохнула, затем кивнула. — Хорошо, но…

— Но? — Он приподнял одну бровь, и я возненавидела то, насколько уязвимой я собиралась стать с ним. Я подумывала не говорить ему правды и просто действовать наобум, но если я облажаюсь, то испорчу все шансы на то, что он защитит мою семью.

— Я не совсем уверена, как сделать то, о чем ты просишь, — сказала я прямо. Да, прямо к делу о том, что я не умею флиртовать.

Он весело ухмыльнулся. — Мне нравится, когда ты такая откровенная, бунтарка. Это довольно забавно. Ты хочешь сказать, что не знаешь, как соблазнить мужчину?

Мои щеки раскраснелись, несмотря на всю нелепость того, что я смущаюсь перед чертовым кровососом.

Я перебрала в голове правильный ответ, пытаясь вернуть часть своей гордости. — Ну, как ни странно, я не тратила время в Сфере на флирт. У меня были дела поважнее. — Например, выжить.

Эрик потер подбородок, его пальцы едва скрывали очередную ухмылку, и мне захотелось ударить его по ухмыляющемуся лицу, но, вероятно, за это я получила бы нечто большее, чем синяк на руке.

— Завтра ты проведешь со мной весь день, так что я обязательно дам тебе несколько советов. — Он встал, бросив на меня горячий взгляд, который был скорее унизительным, чем кокетливым.

— О, как я благодарна, ваше величество, — пробормотала я, ничуть не имея этого ввиду.

— Я совершенно уверен, что это доставит мне огромное удовольствие. — Его мальчишеская улыбка стала шире, и впервые с тех пор, как я встретила его, в его глазах вспыхнул огонек, как будто в пепельных впадинах его глаз все еще оставалось несколько тлеющих угольков. Больше всего меня поразило то, что это была настоящая улыбка, не похожая на пустые ухмылки, которые он бросает людям, или на ухмылки, вызывающие раздражение. И в этом была сила: то, как пылали его глаза, говорило о том, что он способен чувствовать больше, чем я когда-либо представляла себе, что может чувствовать вампир.

Когда он направился к двери, я смирилась с тем, что ночью мне не удастся выспаться, а на горизонте маячил адский день в компании Эрика. Не так уж и много ожиданий, но теперь у меня появилась надежда спасти свою семью, пустота в моей груди снова обрела плоть, и мир стал не таким мрачным, каким казался раньше.