На прошлой неделе это была какая–то конфета с игрушкой–сюрпризом внутри. Она должна была купить ее, потому что оно было розовым, блестящим и с принцессой на обертке.

Именно эти мелкие детали доказывают, что Грейс заботится о моей сестре гораздо больше, чем я мог, когда–либо просить. Черт возьми, она даже сказала мне, что любит ее, в ту же ночь, когда призналась, что любит меня. И если то, как Мэдди восхищается Грейс каждый раз, когда видит ее, является каким—то показателем, я скажу, что моя сестра любит ее так же сильно.

Жизнь не может быть лучше, чем сейчас.

Моя рука скользит к ее волосам на затылке, запутываясь в мягких светлых волнах.

— Я люблю тебя, — шепчу я так, чтобы только она могла услышать несмотря на то, что мы одни. — Ты — моя жизнь, Грейс.

— А ты моя, — шепчет она в ответ, в ее глазах сияют звезды. — Но я люблю тебя больше.

— Ни за что. — Я улыбаюсь.

— Ну да. Ага.

Я качаю головой, мой нос касается ее носа, когда я наклоняюсь с очень четким намерением.

— Я думаю, что это может быть ничья.

Она смеется, и я ловлю этот прекрасный звук своими губами. Грейс расслабляется в моих объятиях, приоткрывая мой рот своим языком и исследуя его так медленно, что я подозреваю, что она хочет убить меня.

Я стону, моя рука на ее волосах, а другая на пояснице притягивает ее так близко, что я хочу, чтобы наши тела могли стать одним целым. Ее нетерпеливые маленькие пальчики хватаются за ворот моей рубашки, той, что так сильно обтягивает мою грудь и руки, я знаю, это сводит ее с ума, и она вздыхает мне в губы. Я снова ловлю этот звук в поцелуе.

Я в двух секундах от того, чтобы разложить ее на этом же ресепшне и насладиться ее сладостью, когда дверь салона открывается.

И тут входит Аарон.

— Так, так, так, — протягивает он. — Кажется, это достаточная причина, чтобы купить немного отбеливателя для моих бедных, невинных глаз.

Грейс отстраняется, с глазами полными ужаса, и отодвигается на безопасное расстояние между нашими телами, как будто я в огне.

— Аарон. Ч–что ты здесь делаешь?

Он держит в руках пакет с едой на вынос.

— Зашел, чтобы предложить вам, ребята, попробовать несколько новых тапас. Мне и в голову не приходило, что ваши рты уже будут заняты.

Странно, но в его голосе слышится не столько гнев, сколько веселье.

Тем не менее, я упираюсь ногами в землю и скрещиваю руки на груди, готовый защитить Грейс от его кузена, если до этого дойдет.

— У тебя с этим проблемы?

Аарон ни в коем случае не маленький и кроткий человечек, но я все равно возвышаюсь над ним на несколько дюймов. Он поступает мудро и поднимает руки в знак капитуляции.

— Не особо, поскольку я не вчера родился и чую напряжение за милю. — Он поворачивается к Грейс, и что–то похожее на разочарование мелькает в его глазах. — Разве ты не собиралась мне рассказать?

Она быстро обходит стойку регистрации и встает перед своим кузеном.

— Я собиралась, правда. Я просто... испугалась?

Его губы подергиваются.

— Это вопрос, Грей?

Она добродушно закатывает глаза.

— Заткнись.

Аарон ставит еду на диван и потирает ладони друг о друга.

— Ладно, хорошо. — Когда он поворачивается ко мне, в моей груди поселяется беспричинное чувство тревоги. — Кэл, можно тебя на пару слов?

— Аарон...— Грейс вздрагивает.

— Все в порядке. — Я кладу руку ей на плечо и ободряюще сжимаю его. Я бы предпочел ободряюще поцеловать, но не думаю, что сейчас это правильный шаг. Обращаясь к Аарону, я говорю. — Давай поговорим в кабинете.

Когда мы направляемся в заднюю часть салона, где у нас небольшой офис, до нас доносится громкий голос Грейс.

— Если кто–нибудь из вас поведет себя как пещерный человек из–за этого, я буду ненавидеть вас вечно!

— Сомневаюсь в этом! — кричит Аарон в ответ.

Я открываю дверь, включаю невыносимо яркий свет на потолке и жду, пока Аарон войдет. Прислонившись всем весом к деревянному столу, которым мы редко пользуемся, я наклоняю голову набок.

— Говори, и лучше, что–нибудь хорошее.

В истинно Аароновской манере он одаривает меня понимающей улыбкой, которая почему–то заставляет меня нервничать еще больше. Не поймите меня неправильно — он меня не пугает. Он был моим другом в течение многих лет, и, даже если он вспыльчив, когда дело доходит до защиты тех, кто ему дорог, он не жестокий человек.

Я не боюсь, что его кулаки причинят мне боль, но его слова могут причинить.

—Я скажу быстро. — Он вздыхает, прислоняясь к двери и скрещивая руки на груди. Он смотрит на меня сверху вниз, наморщив лоб, а затем выпаливает последнее, чего я ожидал. — Тебе нравится лазанья с грибами?

Я моргаю.

— Что?

— Ты меня слышал. — Он пожимает плечами, как будто в этом вообще есть какой—то смысл. — Это фирменное блюдо моей мамы, и она захочет приготовить его, когда ты придешь к нам домой.

Я снова моргаю.

— Зачем мне идти в дом твоей матери? — Я имею в виду, я ничего не имею против этой женщины, но какого хрена?

— Потому что она хотела бы как–нибудь встретиться с парнем Грейс.

Когда я продолжаю пялиться на него, как будто он говорит на иностранном языке, он снова вздыхает и отворачивается от двери. Остановившись прямо рядом со мной, он сжимает мое плечо.

— Слушай, чувак, я обещал Грейс, что прекращу всю эту хрень с чрезмерной опекой. — Он колеблется. — Это не мое дело, чем она занимается в своей жизни и с кем встречается. Я забочусь о ней и хочу для нее самого лучшего, и именно поэтому я сейчас не схожу с ума.

Он смотрит на меня с такой неприкрытой интенсивностью, что мне почти приходится отвести взгляд.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, Кэл, братан, что я видел, как ты на нее смотришь. Я видел, как ты ведешь себя с ней, как загораются ее глаза при одном упоминании твоего имени. Твои горят также.

Мое сердце замирает, когда я слышу о чувствах Грейс ко мне с точки зрения другого человека. Может мы уже сказали друг другу, я люблю тебя, но, тем не менее, я дорожу его заверениями.

— Ты делаешь ее счастливой. Это все, что для меня важно. — Его голос звучит так твердо, что я знаю, что он не лжет. — Я знаю, что ты никогда не причинишь ей вреда, и это, черт возьми, отличный бонус, если хочешь знать мое мнение.

Я не могу сдержать легкой улыбки, растягивающей мои губы.

— Ты же знаешь, я бы никогда этого не сделал.

—Да. Вот почему меня все это устраивает. Не то чтобы кому–то было не насрать на мое мнение, но...

— Это неправда, Аарон. Твое мнение значит для нее больше, чем ты думаешь. Поверь мне. — Он как родной брат для Грейс, и из–за этого я чувствую необходимость успокоить его в ответ.

— Спасибо, чувак. — Он отходит, рука падает с моего плеча.

Волна нерешительности омывает его лицо. Это так очевидно, что он сейчас до боли прикусывает язык.

— Выкладывай, Большой А.

Он морщится.

— Я не уверен нужно ли.

— Просто скажи это.

—Для протокола, — он расправляет плечи, как будто собирается ринуться в бой, — Я не хотел.

Я закатываю глаза.

— Выкладывай уже.

— Она рассказывала тебе, что случилось с ней много лет назад?

Все мое тело леденеет, напоминание о том трудном разговоре жжет, как свежая рана в моей душе. Аарон не ждет, пока я что–нибудь скажу — мое лицо говорит ему достаточно.

— Я просто хотел убедиться, что ты знаешь, что есть... Ах, онлайн–ресурсы, доступные для партнеров тех, кто пережил домогательств на случай, если вам понадобится... Когда вы, ребята... Ты знаешь, что я имею в виду.

Я знаю, и это не тот разговор, который я хотел бы вести с ее чертовым кузеном.

— Все под контролем.

Он кивает, явно испытывая облегчение от того, что ему не нужно вдаваться в подробности.

— Хорошо, хорошо. Это хорошо. Я просто... присматриваю за ней.

— Я знаю. Все нормально.

Он сглатывает, выглядя нерешительным, прежде чем добавить:

— Я отправлю тебе ссылку на пару надежных сайтов, на которые я полагался последние несколько лет. Они из организаций, которые занимаются такого рода травмами, и они учат семью и партнеров, как справляться со всевозможными ситуациями. Кэл, это... Ничего страшного, если иногда это кажется невыносимым, как будто ты ничем не можешь помочь. Я уже чувствовал нечто подобное раньше.

До сих пор между нами возникало не так много проблем в интимной сфере, но я не настолько наивен, чтобы верить, что все всегда будет идти гладко. Исцеление не линейно, я это знаю, и все, чего я хочу — это дать Грейс почувствовать, что она может доверить мне что угодно.

— Я ценю это, — честно говорю я ему. — Я обязательно их просмотрю.

С непринужденной улыбкой и похлопыванием Аарона по спине напряжение в комнате рассеивается. Я иду за ним, когда он поворачивается ко мне с выражением в глазах, которое я не могу до конца расшифровать.

— Ты любишь ее? — спрашивает он.

Мой голос звучит громко и ясно, когда я говорю.

— Всем своим существом.