— Это так мило и продуманно, Мэдди. Спасибо. — Я запечатлела легкий поцелуй на ее макушке, когда она подошла ко мне, чтобы объяснить свой рисунок. Там были две фигуры, одна маленькая, с темными волосами, а другая повыше, со светлым пучком, танцующие балет на сцене. У нас обоих на головах были короны.

— Потому что мы принцессы–балерины, — объяснила она. Мне потребовалась вся моя сила воли, а потом и еще немного, чтобы не расплакаться прямо там.

Затем она перешла к своему брату, забралась к нему на колени и выхватила рисунок у него из рук.

— Это ты. — Она указала на самую высокую фигурку из палок. — А это я, а это Грейс, и мы в твоем новом доме с красивым садом с цветами.

Ларисса ахнула.

— Вы собираетесь жить вместе?

— Нет, — быстро сказал Кэл, и по какой–то причине мой глупый желудок сжался от этих слов. Однако это правда, что мы не собираемся жить вместе в ближайшее время и даже не обсуждали это. И все же я почувствовала привкус разочарования на языке. — У этой малышки просто очень живое воображение. Не так ли, малявка?

Мэдди кивнула и прижалась спиной к груди Кэла, как шелкопряд к своему кокону, в безопасности и тепле.

— Ты купишь такой дом после свадьбы, Сэмми?

Мы посмотрели друг на друга, коротко, но достаточно, чтобы между нами промелькнуло что–то напряженное. Его глаза блеснули, и он сказал.

— Конечно, Мэдс. И тебя пригласят остаться на ночь в любое время, когда ты захочешь.

Это был последний трогательный, счастливый момент нашего ужина.

Теперь, когда с индейкой и чизкейком на десерт давно покончено, я борюсь с закипающим в животе гневом, наблюдая за самой приводящей в бешенство и в равной степени душераздирающей сценой, разворачивающейся у меня на глазах.

Пит уже давно сменил обеденный стол на диван, после того как почти ни с кем из нас не разговаривал. Он буркнул привет, когда Кэл представил нас, и это было последнее и единственное, что он мне сказал. Честно говоря, не то, чтобы у меня с этим были проблемы.

Он лысеет, на его лице вечно хмурое выражение, и во время ужина он сгорбился над столом, как будто избегал зрительного контакта со всеми подряд. Он высокий, но не такой высокий, как Кэл, и ему не хватает всей той мускулатуры и крепкого телосложения, которые есть у его пасынка. Однако объективно непривлекательная внешность Пита — наименьшая из его проблем.

Мэдди — моя милая, невинная Мэдди — тоже бросила нас и теперь забирается на диван рядом со своим отцом, который не отрывает глаз от телевизора. Ни разу. Он не замечает ее, когда она прижимается к нему своим маленьким тельцем, кладет руку ему на живот и теснее прижимается к его груди. Она что–то говорит ему, но я не слышу ее из–за звука какого–то шоу, которое смотрит Пит.

Он не отвечает.

Справа от меня обе руки Кэла сжаты в кулаки под столом, напряжение исходит от его огромного тела, и я знаю, что он наблюдает за ними. Лариса — нет.

Мать Кэла держит в руках стакан с каким–то крепким алкоголем, судя по резкому запаху, и она не пьяна, но и не трезва. Я знаю, что это тоже злит Кэла, даже если на данный момент его внимание сосредоточено, где–то в другом месте.

Проходит несколько минут, и, если бы я не видела широко открытые глаза Пита, я бы подумала, что он спит. Иначе с чего бы отцу игнорировать собственную дочь?

Я только что взяла Кэла за руку, мой большой палец успокаивающе поглаживал его шершавую кожу, когда разразился ад.

— Ради всего святого, Мэдди! Ты не можешь помолчать хоть секунду, черт возьми? — рычит Пит, пугая ее. Мэдди падает обратно на диван, и прежде, чем я успеваю полностью понять, что происходит, зверь нападает.

Кэл набрасывается на Пита через несколько секунд. Я даже не почувствовала, как его рука отпустила мою.

Он держит невысокого мужчину за воротник рубашки, прижимая их лбы друг к другу в откровенном жесте, который кричит о насилии.

— Скажи это еще раз, — рычит мой парень, обнажая зубы, как бешеное животное. — Только, блять, попробуй, ты, никчемный кусок дерьма.

Давно ушел в прошлое человек с успокаивающей аурой, всегда невозмутимый и уравновешенный, и я не могу заставить себя беспокоиться. Я не боюсь этой новой, жестокой стороны Кэла.

Но я должна подумать о Мэдди.

Его мама вступает в бой, чуть не опрокидывая свой стакан, когда встает, чтобы оттащить двух мужчин друг от друга.

— Сэмюэль, отпусти его, — приказывает она. Кэл этого не делает.

— Послушай меня, ублюдок, — выплевывает он в лицо Питу, все еще находящемуся слишком близко. Как будто вся комната, весь мир исчезают для него, и остается только гнев. — Если ты еще раз так заговоришь с моей сестрой, я позабочусь о том, чтобы ты больше не произнес ни единого слова. Ты знаешь почему? Потому что я вырву твой язык прямо из твоего гребаного рта.

Я не знаю, что это говорит обо мне, что исходящая от него жестокость так чертовски сильно заводит меня прямо сейчас.

Однако я отбрасываю все это прочь, когда замечаю Мэдди на противоположном конце дивана с широко раскрытыми от боли и замешательства глазами. Я не раздумываю дважды, прежде чем броситься к ней и заключить в свои объятия.

— Эй, Мэдди, — тихо шепчу я ей на ухо. — Ты еще не показала мне свою комнату в этом доме. Не хочешь провести для меня экскурсию?

Она кивает, все еще неуверенная, но этого достаточно. Мать Кэла бросает на меня наполовину испуганный, наполовину благодарный взгляд, прежде чем я исчезаю в коридоре вместе с ее дочерью.

Оказавшись в своей спальне, которая не так хороша, как в квартире Кэла, но все равно очень милая, она продолжает показывать мне все свои любимые игрушки одну за другой. Мы играет с десятой куклой–русалкой с блестящим хвостом, и я все еще слышу их приглушенные голоса в гостиной.

Я поняла, когда он впервые объяснил мне это, но теперь я вижу все еще яснее — почему Кэл испытывает такое отвращение к Питу, почему он думает, что Мэдди было бы лучше с ним, почему это все еще может быть вредным выбором для нее. Она ребенок, который, казалось бы, не замечает напряжения и пренебрежения, а также того, что лишают ее всего, что она когда—либо знала... Ее распорядок дня, ее дом, ее родители...

Кэл, возможно, боится, что вся эта семейная драма может оттолкнуть меня, но все происходит наоборот. Во всяком случае, все, что я чувствую в этот момент — это еще более сильную решимость помочь всем, чем смогу.

— Мой папа не очень хороший, — выпаливает Мэдди из ниоткуда, и я знаю, что она тоже слышит их голоса.

Страх сжимает мое сердце и отказывается отпускать. К счастью, я провела достаточно времени в обществе детей, чтобы знать, как проникнуть в их мысли и заставить их говорить, не слишком выдавая своих намерений.

— Почему ты так говоришь?

Она пожимает плечами. Я жду, но, когда она больше ничего не говорит, я спрашиваю.

— Он плохо к тебе относится?

— Иногда, — бормочет она, хватая пластмассовую расческу и проводя ею по спутанной гриве одной из своих кукол. — Я не думаю, что он меня любит

Теперь мое сердце не только наполнено страхом — оно плачет.

— Мэдди, — начинаю я, мой голос лишь чуть громче шепота. — Твой папа, когда–нибудь... Он когда–нибудь бил тебя?

Проходит мгновение тяжелой тишины. Затем:

— Нет. Но он говорит гадости.

Мне становится немного легче дышать.

— Ты можешь привести мне пример?

Она снова пожимает плечами, и я знаю, что ей больно это говорить так же сильно, как мне больно это слышать.

— Он говорит, что я слишком много говорю и слишком много двигаюсь.

— Двигаешься?

— Да, потому что мне нравится танцевать дома, а он говорит, что я не даю ему смотреть телевизор и что я раздражаю.

Если бы Кэл уже не пригрозил убить его, я бы это сделала. Но мой гнев сейчас не принесет нам ничего хорошего, поэтому вместо этого я хватаю ее за маленькую ручку и заставляю сесть передо мной.

— Мэдди, милая, послушай меня, — мягко начинаю я с ободряющей улыбкой на лице, даже если счастье — это последнее, что я сейчас чувствую. — Ты лучшая маленькая танцовщица, которую я знаю, и я хочу, чтобы ты всегда помнила это, хорошо? Ты такая хорошая, Мэдди. Лучшая. Танцы делают тебя счастливой, не так ли?

Она кивает и опускает взгляд в землю, но недостаточно быстро, чтобы я не увидел, как первая слеза скатывается по ее щеке.

— Пообещай мне кое–что. Пообещай мне, что ты всегда будешь продолжать танцевать, пока это доставляет тебе удовольствие. Что ты всегда будешь делать то, что делает тебя счастливой, независимо от того, что думают об этом другие люди. Ты можешь пообещать мне это, милая?

Она кивает.

— Я обещаю.

— Можно я заключу тебя в крепкие медвежьи объятия? — спрашиваю я, и она мгновенно бросается в мои объятия в качестве ответа.

Слезы подступают к моим глазам, и я устала бороться с ними. Осторожно, чтобы она не увидела моего лица, я позволяю им упасть.

В тишине я плачу по маленькой девочке, которая заслуживает гораздо большего, чем то, что жизнь дала ей до сих пор. Я клянусь тогда и там всегда заботиться о ней, сохранять ее счастье и ее мечты нетронутыми и помогать ей расцветать точно так же, как я учусь делать это сам.

Я клянусь держать монстров на расстоянии даже в самом темном уголке ее сердца.

Раздается стук в дверь, и я быстро вытираю слезы, когда Мэдди отстраняется. Глубокий, напряженный голос Кэла наполняет комнату секундой позже:

— Эй. Все в порядке?

— Да. — Это даже звучит неубедительно. Я оборачиваюсь как раз в тот момент, когда Кэл поднимает свою сестру на руки.

— А с тобой?

— Все нормально. — Он не вдается в подробности, но я доверяю ему во всем, что бы он ни сделал. Он поворачивается к Мэдди. — Давай, принцесса. Пора спать. Санта придет утром, помнишь?

При этих словах ее маленькое личико озаряется.

— Да! Санта! В этом году я попросила у него большой кукольный домик.

— Я знаю, что ты это сделала. — Он целует ее в нос. — Давай переоденемся в твою пижаму. Мы с Грейс уложим тебя, хорошо?

Я выхожу из комнаты вместе с Кэлом, пока Мэдди переодевается. Обхватив себя руками, внезапно похолодев, я говорю.