Лиам сейчас ведет наблюдение, так что я решил пойти в бассейн, чтобы сжечь несколько кругов. Но ...

Лиам сейчас ведет наблюдение, так что я решил пойти в бассейн, чтобы сжечь несколько кругов. Но мой план рухнул, когда я понял, что буду не один. Теперь я прячусь в тени, как гребаный гад, наблюдая, как Стелла плывет на спине в маленьком черном бикини, которое демонстрирует все ее мягкие изгибы, а мой член натягивает палатку, такую большую, что бойскауты могли бы разбить под ней лагерь.

Глаза Стеллы закрываются, и каждый мускул в ее теле расслабляется. Ее руки лениво скользят по гладкой поверхности воды, когда она плывет на спине. Но затем она медленно начинает погружаться под поверхность, воздух вырывается из ее губ и, пузырясь, вырывается на поверхность. Я подумываю прыгнуть в воду, но прежде чем я делаю шаг вперед, она выныривает с паническим всплеском и жадно хватает ртом кислород.

Она грезила наяву, и я не могу не задаться вопросом, что могло оказаться настолько важным, чтобы оторвать ее так далеко от реальности, что она чуть не утопилась.

Я до сих пор не могу оторвать от нее глаз, когда она выходит из бассейна и вытирается полотенцем. Она несколько раз оглядывается через плечо, и я знаю, что она чувствует, что кто-то наблюдает за ней. Наконец, я набираюсь смелости выйти из темноты и показать свое лицо.

Она вздрагивает и резко втягивает воздух, затем начинает кричать на меня за то, что я ее напугал.

Я игнорирую каждое ее слово и констатирую очевидное.

— Надвигается шторм. Сейчас не следует быть в бассейне.

Она опускает взгляд на мои плавки и приподнимает бровь.

— Разве ты не поэтому здесь?

Когда я не отвечаю, она снимает полотенце со своего тела и бросает его на ближайший шезлонг. Мои глаза следят за одинокой капелькой воды, которая каскадом стекает по ее стройной шее в каньон между пухлыми сиськами и впитывается в тонкую полоску ее бикини. Есть миллион причин, почему я не должен хотеть ее, но прямо сейчас я не могу придумать ни гребаной одной.

Выражение ее лица оживляется, когда она замечает мой блуждающий взгляд, и она хватает свою рубашку со стула и поспешно натягивает ее через голову. Я улыбаюсь, когда ее бикини промокает насквозь, оставляя на груди два круглых мокрых пятна.

— Холодно? — с намеком спрашиваю я.

Она переводит взгляд на свои соски, и ее глаза округляются от смущения. Ее щеки приобретают румяный оттенок, когда она скрещивает руки на груди, пряча от меня свои вершинки. Затем она закатывает глаза так драматично, как я никогда в жизни не видел, и мне ничего так не хочется, как перекинуть ее через колено и шлепать по голой заднице, пока отпечаток моей руки не останется на ней навсегда.

Но я чувствую себя великодушным, поэтому предлагаю ей немного отвлечься от смущения и вместо этого переключаюсь на ругань.

— Я же просил тебя связаться со мной, прежде чем ты куда-нибудь пойдешь.

Она усмехается.

— Не помню, чтобы я соглашалась на это.

Упрямая маленькая...

— Кроме того, я большая девочка. Я могу сама о себе позаботиться.

— Знаменитые последние слова, — констатирую я, вспоминая, когда в последний раз слышал эту фразу от женщины, которая думала, что может постоять за себя.

Сейчас она находится в реабилитационном центре, прокладывая себе путь к трезвости, избавившись от наркотической зависимости, которую навязали ей торговцы наркотиками. Эти русские ублюдки Петровы все еще разгуливают на свободе, в то время как младшая сестра Лиама, Рэйчел, страдает от последствий того, что более девяти месяцев находилась в плену у одной из крупнейших в мире группировок секс-торговцев. Но с тех пор тела падают на пол, и мы медленно пробираемся к ответственным за это больным ублюдкам.

— Послушай. Это частная собственность. Я в полной безопасности. Кроме того, ты и твои устрашающего вида приспешники следуете за мной на каждом шагу.

Она натягивает джинсовые шорты на ноги, покачивая бедрами, когда джинсовая ткань обтягивает ее изгибы.

— Кстати, в следующий раз, когда ты решишь слоняться по кустам, как ненормальный, может быть, наденешь маленький колокольчик или что-нибудь в этом роде, чтобы я знала, что ты там.

— Мы оба знаем, что мне не нужно этого делать, потому что ты прекрасно понимаешь, когда за тобой наблюдают, не так ли?

Она выпрямляется, как будто удивлена моим наблюдением.

— Полагаю, да.

— И как можно приобрести подобные инстинкты, Стелла? Потому что я знаю, что ты не родилась с ними.

Ее красивые розовые губки приоткрываются, маска сползает достаточно надолго, чтобы я успел заметить беспокойство, омрачающее ее уверенность. Она тяжело сглатывает, затем снова надевает маску, пожимая плечами.

— Просто кое-что прихватила по пути.

Кое-что я уловил. Есть тонкая грань между инстинктами и паранойей. Фотографии в досье Стеллы ярко запечатлели ее внутреннюю борьбу, и прямо сейчас она балансирует на грани.

Сокращая расстояние между нами, я предлагаю:

— Если есть что-то, что тебе нужно мне сказать, то сейчас самое время это сделать.

Она пристально смотрит на меня в ответ, ее карие глаза округляются, а пульс учащенно бьется в горле. Ее взгляд устремляется влево на миллисекунду, прежде чем ее голова мотается из стороны в сторону.

Лгунья.

Я хватаю ее за руку и тащу за собой, поворачивая голову. Я игнорирую ее протесты, притормаживаю и втаскиваю ее в дом, надежно запирая за нами двери во внутренний дворик.

Мурашки покрывают ее обнаженные руки и ноги, а зубы громко стучат, и я уверен, что это не просто от надвигающегося холодного фронта.

— Скажи мне, — рявкаю я на нее, и она вздрагивает.

Запах ванили остается на ней, несмотря на то, что она купается в хлорированном бассейне, и я прижимаюсь к ней, не заботясь о том, что заставляю ее чувствовать себя неловко. Ее комфорт — не моя обязанность, но ее безопасность — это уж точно, черт возьми.

— Я не подчиняюсь твоим приказам, — отрезает она, и тогда что-то появляется на ее лице. — На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, ты получаешь приказы от меня.

Глубокий рокот вибрирует в моей груди. Прижимая большие пальцы к ее бедрам, я прижимаю ее спиной к дверям патио. На стекле вокруг нее образуется ореол тумана. Она отталкивает мои руки, поэтому я прижимаю ладони к двери по обе стороны от ее головы и опускаю взгляд на нее.

Все в ней — ходячее противоречие. Мягкое, соблазнительное тело, но холодное, спокойное лицо стервы и плохое отношение. Яркие карие глаза, но что-то темное и тревожащее скрывается за ними. Пламенные, уверенные слова, но треснувший фундамент неуверенности.

Это смертельный коктейль, похожий на крепкий виски с мышьяком. Нетрудно заметить, что у нее высокие и крепкие стены, и у меня такое чувство, что она ни перед кем их не опускает.

Ее рот открывается и закрывается, как будто она хочет что-то сказать, но передумывает. Ее суровая внешность рушится, как древние руины, которым больше тысячи лет. Это только вопрос времени, когда все это рассыплется в пепел и пыль, а женщина, прячущаяся за этим, лишится своего ложного чувства безопасности.

Я смягчаю тон, но только потому, что узнаю это выражение на ее лице. Это та самая искусственная храбрость, которую многие женщины носят как броню, когда им причинили боль.

— Наконец-то тебе нечего сказать умного.

Ее горячее дыхание обдувает мою грудь, согревая холодную темную впадину там, где раньше было мое сердце. Но после многих лет пребывания в рабстве из-за сокрушительного горя о жизнях, которые я не смог спасти, это тепло быстро улетучивается, и вместо него у меня остается только глыба льда.

— Завтра утром мы выдвигаемся. Выспись немного.

Я отхожу от нее, мои легкие горят, как будто кто-то только что поднес к ним паяльную лампу.

Она слишком долго изучает мое лицо, затем убегает, а я остаюсь стоять с неистовым стояком и гулкой болью в животе, которая говорит мне, что эта работа вот-вот станет интересной.

— Как, черт возьми, я должна влезть в эту штуку? — Стелла неловко стоит у пассажирской двери моего грузовика, одетая в обтягивающие черные леггинсы и слишком большую футболку с рисунком.

Очевидно, ее гардероб очень эклектичен, потому что с тех пор, как она приехала, она сменила скудный тренировочный костюм на официальное деловое платье с шикарными каблуками и стала выглядеть так, словно сошла с обложки журнала "Роллинг Стоунз".

— Со всеми твоими руками и ногами, я полагаю.

Она хмуро смотрит на меня, затем возвращает свое внимание обратно к моему грузовику, уставившись на него так, словно у него могли вырасти рога и хвост.

Я бросаю ее отвратительный желтый чемодан на заднее сиденье, затем открываю дверцу и неохотно протягиваю ей руку. Она отмахивается от этого, как от надоедливой мухи, а я пожимаю плечами и отступаю назад, жестом предлагая ей идти вперед и бороться самой.

— Жаль, что ты снова не надела одно из тех крошечных платьев, — говорю я, наблюдая, как она неловко забирается на пассажирское сиденье. — Отсюда открывался бы феноменальный вид.

Она засовывает руки и ноги внутрь машины и смотрит на меня вверх.

— Забавно. Но разве ты не слышал? Парни, которые водят грузовики с домкратом, что-то компенсируют.

Я опираюсь татуированным предплечьем на дверной косяк и ухмыляюсь ей.

— Это правда? — она высоко задирает нос и уверенно кивает. — Еще раз возрази, принцесса, и я покажу тебе, как ты ошибаешься.

Она захлопывает рот, и я тянусь к ее ремню безопасности, но останавливаюсь, когда она отстраняется от меня. Наши взгляды встречаются, и я вижу, как она приводит в порядок свои мысли.

— Просто пристегиваю тебя, — заверяю я, прежде чем натянуть ремень поперек ее тела и застегнуть его на место.

Затем я захлопываю ее дверцу, обхожу грузовик и запрыгиваю на водительское сиденье. Двигатель с ревом оживает, и я вцепляюсь в руль обеими руками, пока костяшки пальцев не побелев. Может, внешне я и прикидываюсь крутым, но черт возьми, если у меня не скрутило все нутро.