Я мчусь обратно вверх по тропинке к особняку, мое тело устало от пробежки по тропинкам, но злая ...

Я мчусь обратно вверх по тропинке к особняку, мое тело устало от пробежки по тропинкам, но злая смесь разочарования, смущения и раздражения мешает мне полностью расслабиться. Как смеет этот огромный, задумчивый придурок-телохранитель подслушивать один из моих самых интимных моментов. И как он смеет в упор говорить мне быть потише.

Мудак.

Но затем я замечаю вдалеке строящийся гостевой дом, и мое любопытство пересиливает волнение. Я останавливаюсь и прислушиваюсь к знакомым звукам стука молотков и щелканья пил, но меня встречает только легкий ветерок, шелестящий в кронах деревьев вокруг меня.

Оглядевшись по сторонам, я меняю курс и направляюсь к частично достроенному зданию, несколько раз останавливаясь, чтобы прислушаться к шагам позади меня. Это ужасная привычка от которой я так и не смогла избавиться. Я отбрасываю это чувство в сторону, как научилась делать, и подхожу к тому, что когда-нибудь станет главным входом в здание.

Пока нет ни дверей, ни окон, но они вставлены в рамы, так что я могу сказать, что интерьер будет залит естественным светом. Я осторожно захожу внутрь и осматриваюсь. Тепло окутывает меня, как уютное одеяло в дождливый день. Аромат свежесрубленных дров наполняет мои легкие, напоминая мне о том времени, когда мы с Харпер сняли пыльную старую хижину на берегу озера и чуть не подожгли ее, когда набили слишком много поленьев в дровяную печь.

Улыбаясь этому воспоминанию, я прогуливаюсь по гостевому дому.

— Эй? — окликаю я.

Тишина.

Единственный звук — это стук моих кроссовок по фанерному полу, когда я крадусь из комнаты в комнату. Я пытаюсь представить, что Джулия представляла себе для этого помещения, но это невозможно, учитывая, что я никогда не встречала эту женщину. Понятия не имею, зачем ей понадобился гостевой дом, когда я могла бы разместить весь свой долбаный кондоминиум в ее столовой.

Поэтому вместо этого я дала волю своему воображению. Богатая древесина лиственных пород растянулась бы по всему дому. В гостиной был бы огромный каменный камин с большой деревянной каминной доской, на которой во время праздников висели бы традиционные чулки. Кухня должна быть светлой, просторной и проветриваемой, с большой газовой плитой и холодильником в стиле шеф-повара с морозильной камерой. Когда мы переходим в главную спальню, утреннее солнце проникает через окна от пола до потолка и согревает кровать королевских размеров, заваленную декоративными подушками. Затем идет ванная комната в комнате. Центром внимания станет глубокая ванна на ножках-когтях, достаточно большая для двух человек. Находясь в ванне, вы будете окружены окнами с видом на обширный лес и ухоженные сады.

Мои легкие сжимаются, сжатые кулаками надежд и мечтаний из моего печального, пустого детства, когда я стою посреди гостевого дома, вокруг меня нет ничего, кроме фанеры и частично отделанных стен. Затем на ум приходит кое-что из того, что Карло сказал ранее;

Джулия хотела, чтобы ты начала все сначала. Она хотела, чтобы ты создала жизнь своей мечты из всех кусочков, которые она оставила позади. Это твой чистый лист, Стелла. Смирись с этим.

Одинокая слеза скатывается по моему лицу, когда я нарушаю правило номер два: не плакать. Я смахиваю капельку тыльной стороной ладони, злясь, что позволила себе этот момент слабости, и смотрю в потолок.

— Ты все это время знала, где я, и оставила меня там. Как я должна все это принять? — я шмыгаю носом, закрываю глаза и представляю голос Джулии, голос, которого я никогда не слышала, плывущий по открытому пространству, заверяющий меня, что я поступаю правильно, находясь здесь.

Внезапный оглушительный хлопок пугает меня, яростно отрывая от воображаемого разговора с моей покойной матерью. Мое сердце подскакивает к горлу, перекрывая дыхательные пути, и я бросаюсь к выходу, позволяя себе дышать, только оказавшись в безопасности снаружи.

Я оглядываюсь на гостевой дом, радуясь, что он все еще стоит, а не превращен в кучу опилок, похоронив меня под собой. Я прижимаю ладонь к бешено колотящемуся сердцу и снова заглядываю внутрь здания, замечая бессистемно валяющуюся на полу деревянную плиту. Я не помню, чтобы она была там, когда я вошла. Должно быть, она была прислонена к стене и упала.

То, что начинается как невинное посмеивание над собой из-за того, что я абсолютно нелепа, быстро перерастает в маниакальный смех.

Боже мой. Я явно потеряла свой вечно подозрительный разум. Потому что это то, что нормальный человек сделал бы правильно?! Посмеялся бы над собой после того, как чуть не наложил в штаны, когда призрак их матери решает сыграть с ними злую шутку, опрокидывая тяжелые предметы.

Пошла ты, Джулия. Пошла ты.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, наполняя легкие кислородом, чтобы удержать свое тело на плаву, пока лежу на спине в открытом бассейне. Мое тело опускается чуть ниже стеклянной поверхности, пока мои пальцы лениво скользят взад-вперед по бокам, и миллион животрепещущих вопросов проносятся в моей голове.

Я пробыла здесь, в Каса-дель-Сол, всего несколько коротких дней, и пока единственная информация, которую я получила — это то, что Джулия приставила ко мне частного детектива, поскольку я была неуклюжей, тощей десятилетней девочкой. Но, несмотря на это, я также обнаружила, что она — практически единственная причина, по которой у меня была хоть какая-то надежда на нормальную жизнь после того, как я вышла из системы.

Еще ребенком я знала, что никогда не смогу позволить себе поступить в колледж или снять квартиру, не говоря уже о том, чтобы купить приличное жилье, когда мне исполнится восемнадцать. Я всегда просто предполагала, что закончу жизнь на улице, как и все они. Поэтому я занялась воровством у дерьмовых приемных родителей, которым меня отдали в объятия, в надежде скопить достаточно денег, чтобы прожить несколько месяцев, пока мне не исполнится восемнадцать. И когда меня наконец освободили от изнурительных цепей приемной семьи, я бежала так быстро, как только могла, имея при себе всего несколько долларов и обноски в чемодане.

Затем моя так называемая удача резко отвернулась от меня, по крайней мере, я так думала, и с тех пор все стало проще, и я зажила комфортной маленькой жизнью. Какой наивной я была, полагая, что достигла всего этого самостоятельно.

Но потом все это произошло, и я вернулась к тому, с чего начала: сбитая с толку, дезориентированная и чертовски озлобленная. Мне нужны ответы, но я не совсем уверена, готова ли я к ним.

Бог, должно быть, услышал мой внутренний монолог, потому что глубокий рокот прокатывается по густому влажному воздуху, словно предупреждение. Оглушительная вибрация отдается в моей груди, сотрясая внутренности. Надвигающийся шторм был во всех сегодняшних новостях. Назревает потенциальный ураган. Почему это вызывает у меня трепет — это тема, которую мне, вероятно, следует обсудить со своим терапевтом, но я пропустила свой последний прием. Четыре года назад.

Сверчки, которые, как я слышала, ранее пели свои сладкие колыбельные, все притихли, прячась, пока не пройдет гроза. Мигающие огни самолетов, пролетающих над головой, теперь теряются где-то за плотной пеленой темных облаков. Ровный стук моего сердца отдается в ушах. Это вызывает неприятные воспоминания.

— Куда ты меня везешь? — мой голос срывается, когда машина попадает в выбоину, и я подпрыгиваю на пассажирском сиденье старого ржавого фургона. Каждый раз, когда мы наезжаем на кочку, из-под моих ног доносится громкий скрипящий звук. Это хуже, чем скрежет гвоздей по классной доске.

— Если бы ты не сбежала, возможно, ты бы не задавала этот вопрос, — огрызается на меня Роджер с водительского сиденья.

Костяшки его пальцев побелели от того, что он крепко сжимал руль. Я знаю, он злится на меня за то, что я позвонила Харриет посреди ночи из телефона-автомата и сорвала их свидание. Но он не знает, что я знаю о них. И я никому не скажу. Я не хочу, чтобы у Харриет были проблемы из-за того, что она переспала с коллегой.

Мои глаза наполняются слезами.

— Я больше не могла там оставаться.

Роджер насмехается надо мной злыми змеиными глазами.

— Я начинаю думать, что тебе нравится внимание, — обвиняет он.

Его взгляд скользит по моему телу, затем снова поднимается. Я сказала своей последней приемной матери, что ненавижу носить платья, и именно поэтому.

Я качаю головой, теплая слеза скатывается по моей щеке в рот. Я слизываю соленую жидкость с губ.

— Прости, — хнычу я.

Я знаю, что не должна была убегать, но мальчики в том доме были ужасны.

— Пока нет, тебе не жаль, — бормочет Роджер.

Стрелка на приборной панели мотается из стороны в сторону, когда мы слишком быстро поворачиваем за угол, сворачивая на однополосную грунтовую дорогу со знаком "Тупик". У меня возникает странное ноющее ощущение внизу живота, которое с каждым мгновением становится все труднее игнорировать.

Мы едем не в ту сторону.

Мне четырнадцать — я не дура. Я сотни раз ездила по этому шоссе в этом самом фургоне.

— Куда мы едем? — мой вопрос остается без ответа, и внезапно я чувствую себя очень плохо. — Роджер, куда ты меня везешь? — спрашиваю я снова, громче. Я держусь за края сиденья, пока фургон набирает скорость на ухабистой дороге.

Мы останавливаемся в конце дороги, и я смотрю вперед, на густую линию деревьев, высокие голые лиственные породы, их мертвые листья оранжево-коричневым ковром покрывают лесную подстилку.

— Выходи! — рявкает Роджер, выкатываясь с водительского сиденья. Он крупный мужчина. Выше всех, кого я встречала, и намного круглее.

— Нет, — отказываюсь я, нажимая кнопку блокировки на своей двери, чтобы он не смог ее открыть.

Он обходит машину спереди и дергает за ручку двери.