22

ГЛЕБ

В глазах Мэл блестят слезы, а губы сомкнуты. Каждая линия ее тела говорит мне о том, что тяжесть ее признания, это больше, чем она может выдержать. И я не могу сказать, принесли ли мои слова ей хоть какое-то облегчение. Но было мучительно наблюдать, как она размышляет о том, что случилось с ней в Бостоне.

Я должен был что-то сделать. Положить конец ее борьбе.

Я больше не мог выносить дрожь в ее голосе. Слышать, как трудно ей признаться. Не знаю, стыд ли это, смущение или чувство вины, которое так ее сковало. А может, она боится, что после этого я буду смотреть на нее по-другому. Но я хочу, чтобы она знала, что это не имеет значения, в чем бы она ни хотела признаться. Потому что я хочу построить с ней жизнь независимо от того, кто отец Габби.

Я сжимаю руку Мэл, желая, чтобы она поняла это, и обнаруживаю, что она липкая от страха. Мне неприятно осознавать, что она все еще боится говорить со мной. И все же на этот раз я не могу сказать, что виню ее. Потому что я не могу побороть уродливую волну ревности, которая захлестывает меня всякий раз, когда я думаю о том, что она с другим мужчиной. А я знаю, что она была с другим мужчиной, по крайней мере, с одним. Небольшое утешение - осознавать, что это не мог быть Винсент Келли. Поскольку он намеревался отдать Габби на удочерение, такое предположение легко сделать. Но судя по тому, как трудно Мэл говорить об этом, сколько времени ей понадобилось, чтобы хотя бы затронуть эту тему, я не удивлюсь, если число, с которым она встречалась, сведет меня с ума. Возможно, она даже не знает, кто отец ребенка. Это может быть причиной, по которой она не хочет мне говорить.

Если я задержусь на этой возможности, моя ревность перейдет в острый фазу. Поэтому я задвигаю эту мысль на задворки сознания.

Уродливая правда, с которой мне придется смириться в свое время.

— Прошлое - это прошлое, верно? — говорю я, напрягая голос. — Главное, что мы движемся вперед. — Это наш лучший способ превратить этот импровизированный брак в успешный, если Мэл этого хочет.

— Верно, — соглашается Мэл, но убирает свою руку от моей, чтобы нервно вытереть ладони о джинсы.

Я изучаю ее выражение лица в поисках облегчения, которое надеюсь найти, но в очередной раз убеждаюсь в том, как невозможно понять Мэл. Она выглядит потерянной в своем прошлом, ее мысли обращены внутрь, в темное место. И я хочу вытащить ее из них, пока не потерял ее окончательно.

— Мне пришла в голову одна мысль, — говорю я, сохраняя ровный голос, глядя на Габби и нежно сжимая ее.

Она отрывает глаза от телевизора, чтобы присоединиться к разговору, и мне нравится, как она смотрит на меня с таким открытым доверием и готовым волнением.

— Ты говорила, что твой любимый завтрак - блинчики, верно? Что, если я сбегаю через дорогу и возьму все необходимые ингредиенты? Мы сможем приготовить их вместе.

— Да!» — Габби с энтузиазмом подпрыгивает, ее крошечное тело ударяется о швы на моих ребрах, не причиняя мне особого вреда.

— Звучит неплохо, — соглашается Мэл, ее губы изгибаются в мягкую улыбку, как будто она собирается с силами.

— Отлично. Но мне, пожалуй, понадобится список. Я никогда не готовил блины.

— Ты никогда не пек блины? — спрашивает Габби, совершенно потрясенная такой возможностью.

— Моя работа обычно требует более белковой пищи, если я хочу продержаться весь день, — объясняю я. Буквально. Поддерживать свою выносливость - одна из основ, которую мы усвоили в юном возрасте. Блинчики, булочки с корицей и даже хлопья никогда не были вариантами, поэтому, когда я начал готовить сам, я просто выбирал то, что отвечало моим пищевым потребностям.

— Да, но блины полезны для души, правда, Габби? — говорит Мэл, поднимаясь с дивана.

— Угу, — соглашается ее девочка. И Габби осторожно спускается со своего насеста, чтобы присоединиться к матери.

Они очаровательно смотрятся вместе, записывая список необходимых вещей. Затем Мэл передает листок бумаги мне.

— Ты уверен, что можно выходить? — нервно спрашивает она. — Оладьи могут подождать несколько дней.

— Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться. Кроме того, это скорее мера предосторожности. Как я уже сказал, Винни не вернется.

На покупку небольшого списка ингредиентов у меня уходит не более двадцати минут. А потом я возвращаюсь через дорогу к небольшому местному рынку. Хотя я никогда не скажу Мэл, но я не хочу оставлять ее и Габби одних, даже на короткое время. Ей не нужно напрягаться еще больше, чем сейчас.

Я нетерпеливо поднимаюсь на лифте, и мне становится легче, когда я слышу хихиканье Габби, как только переступаю порог дома.

Я не привык к этой, казалось бы, постоянно растущей заботе об их безопасности. Да, я серьезно отношусь к своей роли на службе у Петра. И я готов отдать жизнь за любого из семьи Велес. Это почти расчетливое решение, хотя мой пахан заслужил мою преданность вне всяких сомнений. С Габби и Мэл все по-другому. Мой инстинкт, чтобы защитить их, - вязкий. Поглощающий. Определяющий. В какой-то момент я перестал выбирать, насколько далеко я готов зайти, чтобы обеспечить их безопасность.

И я могу с уверенностью сказать, что ради них я готов на все.

— Я вернулся, — говорю я, закрывая за собой дверь.

Две пары глаз встречаются со мной над прилавком с высокой столешницей, который занимает ближний угол кухни. Мэл улыбается, когда я поднимаю сумку с припасами.

— Я пришел с подарками.

— Мы готовили ягоды, чтобы положить их сверху, — говорит Мэл.

Краем глаза я замечаю, как Габби, пока мама не смотрит, отправляет в рот чернику. В глубине моей груди раздается негромкий смешок.

На кухне уже все готово к готовке. На плите стоят несколько сковородок, в одной из которых потрескивает готовящийся бекон. Я распаковываю ингредиенты, за которыми меня послали в магазин, и наблюдаю, как Мэл берет все в свои руки, бегая по кухне в поисках мисок и ложек для помешивания.

— Что я могу сделать, шеф? — Поддразниваю я, касаясь кончиками пальцев ее бедра, пока она поручает Габби взбивать яйца.

У Мэл перехватывает дыхание от этого едва уловимого прикосновения, и ее глаза темнеют, когда встречаются с моими.

— Отмерь две чашки муки и положи в эту миску.

Она протягивает мне стеклянное блюдо, и я с улыбкой беру его.

— Да, шеф, — шучу я, вызывая у нее тихий смех, который наполняет пространство, как сладкая песня.

— Я помогаю! — настаивает Габби, откладывая частично взбитые яйца и хватая пакет с мукой.

Уголок рвется, и он падает с прилавка, поднимая в воздух белое облако. Я едва успеваю схватить тяжелый пергаментный пакет, прежде чем он падает на пол.

— Упс, — говорит она, глядя на беспорядок, который она устроила, пока белый порошок оседает на прилавке.

Мэл в ужасе прикрывает губы, ее глаза становятся круглыми, когда она извиняюще смотрит на меня. Но все, что я могу сделать, это рассмеяться.

— Отлично, — говорю я, обхватывая Габби за талию и приподнимая ее, чтобы у нее был полный доступ к прилавку. — Покажи мне, как все это смешивать.

Приготовление блинов оказывается очень грязным и вызывающим смех делом. Но Габби с большим энтузиазмом помогает, и она знает, что делает, настолько хорошо, что, даже будучи малышом, не нуждается в особой коррекции со стороны Мэл.

К тому времени, когда тесто уже замешано и стоит в миске у плиты, лицо Габби покрыто несколькими полосками, а волосы почти седые от остатков муки.

Мы оставляем Мэл жарить тесто для завтрака с высоким содержанием сахара, а сами с Габби накрываем на стол. В мгновение ока пространство наполняется аппетитным ароматом свежеприготовленных блинчиков и бекона.

Я помогаю Габби устроиться на стуле, который она настояла на том, чтобы сегодня был в полном ее распоряжении. А Мэл ставит стопку блинов в центр.

— Ты ведь уже ел блины раньше? — спрашивает она, перекладывая верхний блин на тарелку Габби, а затем два на тарелки для меня и себя.

— Э-э... — Почему у меня возникает ощущение, что я пропустил какой-то священный обряд посвящения, если скажу нет?

Глаза Мэл переходят на мои, а ее руки замирают на полпути.

— Мне запретят завтракать, если я скажу нет? — шучу я.

Мэл задыхается от ужаса.

— Ты слышишь, Габби? Глеб еще никогда не ел блинов.

— Тебя ждет удовольствие, — восхищенно говорит девочка.

И я в ней не сомневаюсь.

— Так как же мне их есть? — спрашиваю я, усаживаясь на стул напротив них - место, которое я всегда выбираю инстинктивно, чтобы не спускать глаз с входной двери.

Габби рассказывает мне, как Мэл готовит для нее блинчики - сначала масло, размазанное по золотисто-коричневой поверхности, затем легкая посыпка сахарной пудрой. Затем идут фрукты - любые ягоды, которые я предпочитаю, или смесь, если я чувствую себя «авантюристом» как выражается Габби.

Я не могу не улыбнуться вместе с Мэл, когда вижу, как эта девочка пытается сказать «авантюрист», пропуская половину букв.

Наконец настало время откусить первый кусочек, и я напряженно слежу за тем, как две девочки внимательно наблюдают за моей реакцией. Насыщенная, пушистая сладость вырывается на мой язык, смесь липкого и идеально влажного пирога смешивается со свежими ягодами.

Я жую, чтобы сдержать улыбку.

Ставки никогда не были так высоки, поскольку обе девочки затаили дыхание, ожидая моего одобрения.

— Теперь я понимаю, почему это твой любимый завтрак, — признаю я, торжественно встретившись с Габби взглядом.

На ее лице вспыхивает улыбка, достаточно широкая, чтобы осветить всю комнату. И теперь, когда она убедилась, что у меня хороший вкус, она с удовольствием приступает к трапезе. Мы с Мэл обмениваемся взглядом, и ее улыбка таит в себе сотню секретов, когда она тоже переключает внимание на свою тарелку.

Это определенно хороший завтрак, когда единственным звуком за столом является стук столового серебра о тарелку. И стопка блинов быстро уменьшается, когда я в одиночку доедаю почти половину. Это не самая здоровая еда, но я понимаю, почему Мэл сказала, что блины полезны для души.