Честно говоря, и Кейс, и я были удивлены, когда в дверь вошла женщина. Заявки были заполнены онлайн, так что информация была у нас под рукой. Но с таким именем, как Джоуи Дэниелс, мы оба ошибочно предположили, что у нас будет парень.

— Ты шутишь? — Кейс усмехнулся. — Мне жаль, но она явно не та девушка.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не нашла её... самодовольной?

— Ну, я бы назвала её уверенной в себе.

Кейс открыл рот и закрыл его, прежде чем продолжил говорить:

— Она довольно молода для такого уровня уверенности. И, вообще-то, она работала только в... — он взял лежащую перед ним бумагу и прочитал — Слэтски. Который является прославленным спортивным баром.

Я никогда не выступала в защиту сексистского типа. Обычно. Он всегда был добр ко мне и относился ко мне со всем уважением в мире, как к своему боссу. Но разве он не видел…

— Ладно, но, Кейс, мы бар-бар. В нас нет ничего прославленного. Твоя проблема в том, что она женщина?

Он фыркнул.

— Что? Моя проблема с ней в том, что у неё недостаточно опыта. Это не имеет никакого отношения к её полу.

— Я надеюсь, что нет, — терпеливо сказала я.

Его щёки покрылись красными пятнами. Он редко смущался, так что это было немного забавно, если не сказать тревожно.

— Послушай, серьёзно, Элиза, я надеюсь, ты знаешь меня лучше. Я не сомневаюсь в её способностях, потому что она женщина. Я уверен, что с ней всё в порядке. И великолепно или что-то ещё. Это просто...

— Что это?

Теперь он стал полностью томатно-красным.

— Ладно, слушай, я знаю её, хорошо?

Мои брови взлетели вверх. Я вообще не обратила на это внимания. Она едва взглянула на Кейса.

— Я к тому, что ей бы не понравилось, вспомни она меня или что-то в этом роде. Но на моей последней кухне, в Шарлотте, я не был... Я был говнюком. Я не был милым. Я принимал много рекреационных наркотиков. И я совершил несколько больших ошибок. Это было чертовски ужасное место для работы. Мой босс был самовлюбленным мудаком, который... Ладно, он не заставлял меня действовать. Но он не... он также и не облегчал мне задачу. Так происходит на многих кухнях. Там просто много…

Ему было так неловко из-за этой истории, что мне потребовалось всё своё мужество, чтобы не поддаться ему и просто позволить ему поступать по-своему. Но Джоуи отметила все наши галочки, и она хотела начать как можно скорее. Так что, если я не могла нанять её, мне нужна была веская причина.

— Вот почему мне здесь нравится. Мне не нужно разбираться с кухонной политикой, хорошо?

— Хорошо, — сказала я мягко.

Моё молчание дало ему понять, что можно продолжать.

— Так или иначе, она была моей заменой.

— До интервью ты не вёл себя так, словно узнал её имя.

— Я никогда официально не встречался с ней, — признался он. — Я только... увидел её... когда меня выводили из здания.

Ух ты, ладно. Значит, это было признание, которое Кейс, вероятно, никогда не хотел делать. Мы взяли Кейса по рекомендации Киллиана Куинна. Как менеджер по персоналу, я должна была быть тем, кто проконсультировался по нему на его последнем рабочем месте. Но... Что тут взять, он пришёл с печатью одобрения Киллиана Куинна, так что ещё мне нужно было знать?

И мне повезло, потому что Кейс более чем хорошо работал у нас.

Но с моей стороны это была в лучшем случае дрянная работа.

В своё оправдание скажу, я была новым владельцем бизнеса и намного моложе. Я усвоила свой урок в последующие годы.

— Как назывался твой последний ресторан? — я спросила, потому что это, по крайней мере, будет предупреждение от Кейса.

— Требл, — ответил он. — Она не указала его в своём заявлении. Я бы сразу это заметил.

Да, возможно, никого из нас не волновал её пол, но прошлая работа была первой в наших списках на рекомендацию.

— Она тебя помнит? — спросила я тем же осторожным тоном.

Мне никогда раньше не приходилось использовать "белые" перчатки с Кейсом, но я могла сказать, что он был готов сбежать, если я задам ему слишком много личных вопросов. Что было справедливо. Каким бы сотрудником он ни был на своей последней работе, тут он был другим. Он никогда не был никем иным, кроме как надёжным и безотказным. И успех нашей кухни можно приписать исключительно ему.

Возможно, другие сотрудники и раньше проходили через нашу кухню, особенно в самом начале. Но Кейс был тем, кто быстро проявил себя как лучший. Нам не потребовалось много времени, прежде чем мы предоставили ему полный контроль над меню. И когда он был последним, кто стоял на ногах после наших изнурительных ночных часов и сложной рабочей обстановки — как бы это сказать, Уилл, как босс, — именно Кейс повышал свою активность и не жаловался до самого недавнего времени.

— Я не знаю, — сказал он побеждённым голосом. — В своё время я был в некотором роде печально известен. Но мои волосы были длиннее. И я уехал из Шарлотты много лет назад. Так что... я просто не хочу открывать эту банку с червями. Мне очень жаль.

Я подумала обо всём, чем он поделился со мной, и о том, что для него могло означать навлечь на мою кухню неприятности, которые он доблестно оставил позади. Но... она также поставила галочки во всех наших графах.

После нескольких недель собеседований я поняла, что повторить это будет очень трудно, может быть, даже невозможно.

— Подумай об этом, — сказала я ему нейтрально. — Переживи этот вечер, поспи с этим, выпей с этим, если нужно, сделай что хочешь, просто... подумай о Джоуи Дэниелс. Нам пока не нужно ничего решать, хорошо?

Он заскрипел челюстями.

— Ты, правда, даже не собираешься рассматривать Брента?

Я бросила на него взгляд.

— Ты серьёзно? Нам здесь не нужна эта энергия чувака-братана. У нас этого достаточно.

Его рот расплылся в лёгкой улыбке.

— Хотя он неплох в том, что делает.

— Да, но, судя по всему, в его опыте много жареной пищи и барбекю. Хотя я люблю обе эти группы продуктов, мы просто не то место.

Он встал и схватил свои вещи.

— Да, верно. Но попробовать стоило.

— Подумай о Джоуи, — крикнула я ему вслед, когда он направился на кухню.

Дверь распахнулась, и я осталась в баре одна. Уилл в какой-то момент вернулся, но он исчез в задней части заведения. И теперь, когда мы остались вдвоём, у меня наконец-то появилось время подумать о сообщении Чарли.

Я провела пальцем по своему домашнему экрану и перешла к сообщениям. Я быстро бросила Джоне: "они знают", как раз перед тем, как двери кухни снова распахнулись, и Уилл и Чарли оба вышли ко мне.

Один взгляд через плечо сказал мне, что Чарли уже проболтался. Ну, и придурок.

Моя ярость по отношению к Чарли была омрачена настоящим страхом, отразившимся на их лицах. Они были взбешены. По-настоящему в ярости.

Но почему? Мне уже не семнадцать. Мне уже двадцать семь, и у меня была взрослая жизнь, включавшая счета, бюджет и налоги. И это означало, что я могла встречаться с кем захочу.

Если вы платили налоги, у вас должна быть полная свобода встречаться с кем угодно.

Ну, ладно, были некоторые криминальные исключения. Но обоюдно согласных взрослых следует оставить в покое. Семье, друзьям и другим лицам.

Но особенно семье. Помимо всего этого, Джона несколько раз более чем ясно давал понять, как сильно он меня любит, и хочет со мной будущего. Но что сказать Уиллу и Чарли... Можно подумать, раз они любили меня, и они любили Джону как брата, они просто заткнутся и порадуются за нас. Но если судить по убийственной атмосфере, которую они создавали, это было не так просто.

— Элиза, — прорычал Уилл, подходя к столу. — У тебя есть что-то, чем ты хочешь поделиться?

Веди себя спокойно, Элиза.

— Да, — раздражённо сказала я. — Во всей этой партии был только один серьёзный кандидат. А Кейс даже не уверен, что сможет с ней работать. Можете в это поверить? Один из десяти!

— Мы говорим не о позиции на кухне, — прорычал Чарли. — Мы хотим знать, как долго это продолжается.

— Как долго продолжается что?

Чарли приподнял брови как-то очень надменно.

— Ты хочешь, чтобы я включил видео? — он сделал большое шоу, потянувшись к своему заднему карману. — Потому что я так и сделаю. Мы можем посмотреть это все вместе. Как семья.

Теперь я была взбешена.

— Не смей, чёрт возьми.

Ада вошла в парадную дверь. Раньше она приходила на смену пораньше и помогала остальным в баре, но теперь она появилась точно к открытию бара. И во всём виноват Чарли. Почему мы не говорили об этом? Эта драма крайне сильно повлияла на повседневный бизнес.

Но о, нет, мы просто прятали все проблемы Чарли под ковёр, как обычно.

— Тогда какого хрена, Элиза? Джона? Что с тобой не так?

Настала очередь Уилла. И я прекрасно справлялась со всеми трудными вопросами, пока они не начинали относиться ко мне так, как будто у меня был какой-то личный недостаток. Тогда нам нужно было подраться.

— Что не так с Джоной? — я выдержала взгляд Уилла одним из своих. — Он твой лучший друг.

— И он отличный лучший друг, — прорычал Уилл. — Но он будет ужасным парнем. И что потом? Что произойдёт, когда вы двое расстанетесь? Что мне прикажешь с этим делать, Элиза? Когда это плохо кончится, как я должен жонглировать своей сестрой и деловым партнёром, ненавидящими моего лучшего друга и важного дистрибьютора?

— В том-то и дело, Элиза, что ты думаешь не о баре. Это невероятно эгоистично, — добавил Чарли. — Когда вы, ребята, расстанетесь...

Я оборвала Чарли с яростным шипением. Ему повезло, что это было не с моими руками на его горле.

— Прости, это ты называешь меня эгоисткой?

Его рот несколько раз открылся и закрылся. Не потому, что он испытывал какие-то угрызения совести, а потому, что он был абсолютно возмущён тем, что у меня хватило наглости намекнуть, что он более эгоистичен, чем я. Я уже могла сказать, что этот бой закончится кроваво. Никто не выйдет из него невредимым.

— Что происходит? — Ада спросила так, словно приближалась к диким животным, сражающимся насмерть в дикой природе.

Уилл протянул руку, обращаясь к ней.