Будь проклят Снифф и его болтливый язык.
Я посмотрела на Вэнса и заметила, что он повернулся к нам. Я еще недостаточно хорошо его знала, чтобы угадать его реакцию на это последнее фиаско, но если бы мне пришлось делать предположение, я бы поставила на широкую, довольную улыбку.
Кинув на него убийственный взгляд, я снова повернулась к мальчикам.
— Ладно, ребята, давайте проясним ситуацию. Вы не шныряете по улицам и не сражаетесь с плохими парнями. Если снова услышите от других детей разговоры об этом, передайте им мои слова. Вы меня поняли? — спросила я голосом Лоу.
— Мы поняли, — ответил Кертис.
— Нам и не обязательно. Ты работаешь с Кроу, и тот парень, Мейс, тоже в этом участвует, — добавил с трепетом в голосе Мартин.
— Улицы очистятся в мгновение ока, — закончил Кертис, будто считал нас супергероями.
Я снова посмотрела на Вэнса, и он все еще улыбался.
Я закатила глаза.
Позади меня вспыхнули фары. Обернувшись, я увидела, как по переулку движется черный «Форд Эксплорер». Он остановился недалеко от нас, и из водительской дверцы выбрался Старк. С пассажирской стороны вышел огромный блондин, похожий на родственника здоровяка из «Фортнума». Они подошли к нам. Оба ухмылялись.
Рты Мартина и Кертиса снова открылись.
— Проклятье, — прошипела я себе под нос.
Только этого мне не хватало: Суперчувак Старк и Пол Баньян приехали забрать «мусор». Дети будут говорить об этом до Рождества.
Мейс снова вышел из тени как раз в тот момент, когда огромный блондин сказал:
— Господи, Лоу, у тебя когда-нибудь бывает выходной?
— Лоу никогда отдыхает, — заявил Кертис.
Я возвела глаза к небу. В этот момент ко мне подошел Вэнс и обнял за плечи, притягивая к себе. Мартин и Кертис, снова с открытыми ртами, пристально смотрели на нас, но теперь их глаза практически вылезали из орбит.
— Я знал, что ты его женщина, — наконец сказал Мартин.
С меня было достаточно.
— Вы же знаете «Хейзел»? — спросила я.
В ответ я получила еще более благоговейный взгляд.
— Твой «Камаро»? — выдохнул Кертис.
— Да. Она припаркована на улице. Запритесь в ней до моего прихода. Сегодня вы ночуете в приюте.
— Мы поедем в «Хейзел»? — спросил Мартин.
— Идите! — рявкнула я.
Мальчики умчались.
Я повернулась к Вэнсу, но мне удалось лишь крутануться в его объятиях. Я повела плечами, но его рука никуда не делась, поэтому я сдалась.
Он ухмыльнулся мне.
— Убери руку, — потребовала я.
Вэнс не послушался. Вместо этого наклонился и поцеловал меня в лоб. Это казалось таким странным в нынешней ситуации, и я была настолько шокирована этим, что смогла только моргнуть, глядя на него.
— Зачем ты это сделал? — спросила я.
— Просто рад тому, что когда ты сказала мне, что знаешь, что делаешь, ты действительно знала, что делаешь.
Переулок, где мы стояли, был плохо освещен, но я была почти уверена, что он посмотрел на меня с уважением. По моему телу разлилось тепло, беря источник в животе и направляясь наружу. Я не знала, что сказать, поэтому молчала.
Огромный блондин и Мейс подталкивали Кларенса и Джермейна к «Эксплореру».
— Куда они их везут? — полюбопытствовала я.
— Без понятия. Комната ожидания по-прежнему занята Шардом. Ты бросаешь вызов нашим возможностям, — ответил Вэнс.
— Вы… ты… то есть как это, Шард по-прежнему у вас? Что за комната ожидания?
Вэнс смотрел, как они загружают Кларенса и Джермейна. Его взгляд опустился на меня, а рука ослабла и соскользнула с моих плеч. Я отстранилась, но он притянул меня ближе, обвив пальцами мою шею.
— Мне не понравилось, как Шард смотрел на тебя вчера. Мы отвезли его в комнату ожидания в офисе, чтобы поговорить и убедить не искать возмездия. С ним непросто.
— О, боже, — выдохнула я.
Звучало плохо.
— Не волнуйся, он тебя не тронет, — заверил меня Вэнс, и я подумала, что либо они отговорят его, либо Вэнс его остановит. Так или иначе, он меня не тронет. Что-то в этой мысли усилило прилив тепла.
— А что насчет Кларенса и Джермейна? — спросила я.
— Они не из мелких сошек. Нам придется поговорить с их главными. Ли уже принял сторону в этом вопросе. Что бы ни случилось, на тебе это никак не отразится.
Моя голова дернулась от удивления, и я вытаращилась на него в полумраке.
— Что значит, Ли принял сторону?
— Это значит, что он дал понять, с кем останется в данной ситуации, — ответил Вэнс.
— И с кем же?
— С тобой.
У меня перехватило дыхание, и настала моя очередь открыть рот.
— Ты шутишь.
— Неа. Он оказался в меньшинстве. Хэнк и Чавес оба хотят, чтобы тебя убрали с улиц. Они думают, что ты пострадаешь, и акты возмездия не снискали у них популярности. Дариусу ты тоже не очень нравишься. Тем не менее, если Ли что-то решает, то это окончательно, — сказал Кроу.
— А на чьей стороне ты?
— Я прикрою твою спину на улице. В остальное время буду пытаться отговорить от патрулирования.
Я уперла руки в бедра.
— Кажется, ты недавно говорил, что я знаю, что делаю?
— Он допустил классическую ошибку, и ты ей воспользовалась. Он не воспринимал тебя всерьез. Ты сохраняла хладнокровие и преуспела, но слухи разойдутся. Каким-то образом, с тобой это происходит быстрее, чем обычно. К тебе начнут относиться серьезно. Возможно, воспримут как вызов и будут выслеживать. С тобой больше никто не допустит ошибки.
— Я буду к этому готова, — возразила я. — В моем арсенале есть много всего.
На лице Вэнса появилась сексуальная ухмылка.
— Так ты хочешь сказать… ты хотела проиграть этим утром, когда мы боролись в постели? — спросил Вэнс.
Я открыла рот, чтобы что-то сказать (или, возможно, закричать), когда рядом с нами материализовался Люк.
На этот раз никакой полуулыбки, он широко улыбался, и я поняла, что он слышал Вэнса.
Вэнс отпустил мою шею.
— Неприятно прерывать такой полюбовный разговор, но нам нужно разобраться с этими парнями. Ты будешь говорить за Лоу или хочешь, чтобы это сделал я? — спросил он.
— Говорить за меня? — спросила я.
— Я сам, — ответил Вэнс, игнорируя меня.
— Говорить за меня? — повторила я.
— Ты берешь ее под свою защиту? — спросил Люк, тоже игнорируя меня.
— Говорить за меня? — сказала я еще раз, затем помедлила, прищурилась и продолжила: — Под защиту?
— Да, — ответил Вэнс на вопрос Люка о защите.
— Эм… под защиту? — не унималась я.
К нам подошел Мейс.
— Передай им, что она и под моей защитой тоже, — сказал он.
— Простите… парни? — попыталась вмешаться я.
Вэнс посмотрел на Люка.
— А ты? — спросил он.
— Я в деле, — ответил Люк.
— Аллооооо? — позвала я.
— Позвоним Ли и заявим официально? — спросил Мейс.
Сдавшись, я скрестила руки на груди и нетерпеливо постукивала ногой.
— Ага, — ответил Люк с коротким смешком. — Он ужинает с Инди, Рокси, Хэнком, Элли, Тексом и своими родителями. Отмечают переезд Рокси в Денвер. Вероятно, сейчас он желает смерти всем и вся. Держу пари, он бы убил за возможность получить важный звонок.
Парни весело переглянулись.
— Эм, простите, но уже за полночь. Сомневаюсь, что они еще ужинают, — сообщила я.
Все дружно посмотрели на меня.
— Дерьмо, — пробормотал Мейс.
— Тогда, наверное, не стоит ему звонить, — Люк полуухмыльнулся.
Ох, уж эти парни.
— Никто не хочет мне объяснить, о чем вы говорите? — поинтересовалась я.
— Мы оставим это Кроу. Пока, — сказал Люк, а затем дематериализовался, просто, пуф, и исчез.
То же самое произошло и с Мейсом.
Я не стала разбираться в том, как эти парни могли внезапно появляться и исчезать. Меня занимали дела поважнее.
— Что значит говорить за меня и взять под защиту? — потребовала я, полностью развернувшись к Вэнсу.
— Джермейн и Кларенс работают на одного и того же парня. Нехорошо, когда твои мальчики дерутся с белой женщиной в переулке, и их побеждают. При обычных обстоятельствах, Принцесса, тебя бы ждало возмездие. Кто-то должен поговорить с их главным и убедить его не посылать кого-нибудь пустить тебе пулю в лоб. И этот кто-то — я.
Я ничего не сказала, отчасти потому, что не хотела думать о пуле во лбу, а отчасти потому, что он назвал меня «принцессой».
— В то же время я подтверждаю слух о том, что мы с тобой — напарники. Я беру тебя под свою защиту, и они примут это во внимание, прежде чем они или кто-то другой подумают напасть на тебя. Защита Мейса и Люка придаст делу охрененно большое значение. И еще большее, если к нам присоединится Ли.
Я понимала, что он говорит серьезные вещи, но единственное, что могла произнести, — это:
— Принцесса?
Вэнс подошел ближе, сжал мои бедра, притянул к себе и посмотрел на меня сверху вниз.
— Ты поняла то, что я только что тебе сказал? — тихо спросил он.
Я кивнула, но спросила:
— Принцесса?
Ухмыльнувшись, он подошел ближе, его затененное лицо заслоняло скудный источник света.
Все еще мягким голосом он сказал:
— Ты спишь на той большой кровати, в мягких кружевных ночнушках, на роскошных простынях, среди кучи подушек и причудливой мебели в гостиной. Ты живешь, как чертова принцесса.
— Я не принцесса, — прошептала я.
— Не для меня.
О, боже.
Я ничего не ответила, просто не могла. Поэтому я стояла и смотрела на его затененное лицо.
Он поцеловал меня в лоб и пробормотал:
— Отвези детей домой.
А потом тоже исчез в ночи.